— Саньлан! Да в целом Дворце Дамин нет ни одного человека, кто бы его не любил!
Ху Цици мысленно фыркнула: все притворяются. Пусть Ли Лунцзи и изображает самого добродушного человека на свете — это всё равно не скроет того, что он извращенец.
Она вспомнила дорогу сюда: тогда, без мафэйсаня, он зашил себе рану и даже бровью не повёл. Такое ледяное спокойствие в столь юном возрасте! Осмелиться подражать Гуаню, выскабливающему кость из руки,— разве это не ужас какой-то?
Она готова была поспорить: такой человек, как Ли Лунцзи, внешне дружелюбный со всеми, но стоит ему порвать отношения с кем-то — он непременно проявит беспощадность, жестокость и уничтожит врага до конца!
Хотя… позже он действительно относился к ней с уважением, даже чрезмерной вежливостью. Но Ху Цици так и не смогла избавиться от первого впечатления. Она никогда не забудет тот леденящий холод, скрытый за его мягкой, доброй улыбкой.
Шангуань Ваньэр заметила её напряжённое выражение лица и решила, что та боится. Она специально успокоила девушку:
— Не волнуйся так. Государь — очень добрая особа. Она часто считает всех детей во дворце своими внучатыми племянниками и племянницами.
Кто же поверит в такие слова?
Государь родила четырёх сыновей. Двух старших она без колебаний казнила, потому что те вздумали восстать против неё. Двое младших не осмелились пойти против матери, но и их она всё равно свергла с трона. Эта женщина не признаёт родственных уз — своих собственных сыновей она может убить или низложить в любой момент. Как же можно верить, что она проявит милосердие к посторонним?
Такие шутки Шангуань Ваньэр осмеливалась говорить, но разве Ху Цици могла им поверить?
— Я не боюсь, — ответила Ху Цици. Она и правда не боялась, но после слов Шангуань Ваньэр вдруг вспомнила цель своего прихода во дворец — и сразу занервничала.
— Кстати, — продолжала Шангуань Ваньэр, — что бы ты ни увидела или услышала внутри Дворца Дамин, не удивляйся и держи всё в себе. Теперь ты приближённая государыни, и все за пределами дворца будут называть тебя «госпожа». Каждое твоё слово станут толковать как волю самой государыни. Но помни: никто не может говорить от имени государыни. Только она сама решает, когда и кому раскрыть свои мысли и замыслы. Поняла?
— Поняла.
Шангуань Ваньэр улыбнулась ей, будто говоря: «Ты ещё не поняла».
Спустя некоторое время Ху Цици узнала, что означала та улыбка.
В покоях государыни в зале Ханьюань Ху Цици встретила свою давно не видевшуюся бабушку. В памяти девушки та осталась прекрасной женщиной, часто громко и звонко смеющейся.
Она помнила бабушку молодой.
Прошло десять лет. С тех пор как маленькая девочка превратилась в юную девушку, и государыня тоже состарилась. Несмотря на роскошные одежды, она теперь ничем не отличалась от обычных пожилых женщин. Даже государыня не могла противостоять времени.
Седые волосы государыни рассыпались по спине. Она прислонилась к груди Чжан Чанъи, на лице её были следы слёз:
— Мне снова приснилось.
Чжан Чанъи тихо утешал её:
— Глупая Мэйнян, сны — это всего лишь сны. Она давно умерла. Чанъань — место неблагоприятное. Как только закончишь здесь дела, давай скорее вернёмся в Лоян.
Тело Ху Цици дрогнуло, глаза округлились от изумления.
Она и раньше знала, что Чжан Чанъи — фаворит государыни, но не подозревала, что он осмеливается называть её девичьим именем.
Лишь теперь она поняла, почему вдова Цянь так увлечена чужими сплетнями. Вот и она сейчас, как заворожённая, прислушивалась к каждому слову, боясь упустить хоть деталь.
Ей вспомнился рассказ Ли Лунцзи: когда государыня узнала, что Чжан Чанъи, не имея денег на расплату за вино, позволил своим слугам украсть у чиновника по фамилии Сюэ пятьдесят лянов золота, она горько заплакала.
Государь кричала хриплым голосом:
— Нет! Она превратилась в злого духа и пришла забрать мою душу! Чжан Лан, мне осталось недолго. Она только что стояла здесь и душила меня! Если бы ты не разбудил меня, она бы увела меня с собой.
Она смотрела на Чжан Чанъи полными ужаса глазами.
Тот поцеловал её в щёку:
— Не бойся, я здесь. Она не посмеет явиться! А если осмелится — я развею её душу в прах.
Без малейшего предупреждения государыня вдруг вспыхнула гневом, и в ту же секунду величие императрицы вернулось к ней:
— Говори, где ты был?
От этого голоса Ху Цици задрожала.
Но Чжан Чанъи не испугался.
Он лишь на миг замер, а затем снова улыбнулся:
— Ты опять ведёшь себя, как маленькая девочка. Неужели нельзя было уйти ненадолго?
— Я спрашиваю, где ты был? — повысила голос государыня. Она встала с ложа и теперь с высоты смотрела на него.
— Ты хочешь правду или выдумку?
— Правду.
— Тогда я скажу, но обещай не сердиться!
— Узнаю — тогда и решу, сердиться ли мне.
— Нет, ты точно рассердишься.
— Значит, зная, что я рассержусь, ты всё равно пошёл?
— Именно потому, что боялся твоего гнева, я и отправился тайком.
С этими словами Чжан Чанъи растянулся на ложе и накрылся одеялом с головой:
— Я устал. Хочу спать. Больше ничего не спрашивай.
— Ты дерзок! — вскричала государыня.
Гнев государя — миллионы погибших, реки крови. Ху Цици не ожидала, что сразу после входа во дворец станет свидетельницей такого зрелища. Чжан Чанъи, похоже, совсем не разбирался в людях: как он осмелился так вызывающе вести себя перед государыней? Неужели ему жизнь наскучила?
Но к её удивлению, Чжан Чанъи тоже разозлился — и даже больше, чем государыня!
Он резко сбросил одеяло, сел и закричал на неё:
— Целыми днями допрашиваешь, куда я хожу и с кем говорю! Нельзя ли дать человеку немного свободы? Да, я дерзок! Что ты сделаешь? Может, прикажешь отвести меня и обезглавить? Всё равно все снаружи говорят, что я всего лишь собака государыни!
Голос государыни стал мягче:
— Кто осмелился так о тебе судачить? Почему ты раньше мне не сказал?
Чжан Чанъи поправил длинные волосы, упавшие на лоб:
— Зачем тебе знать? У тебя столько дел государственной важности, не стоит из-за такой ерунды сердиться и казнить людей. Да и вообще… они ведь правы. Разве я не собака государыни? Кто даст мне еды — тому и виляю хвостом. Такова наша собачья судьба. Так что можешь быть спокойна: я — приручённая собака. Раз отведал твоей пищи, больше никому хвостом вилять не стану.
— Моя душенька, какие глупости ты говоришь! Кто посмел назвать тебя собакой? Ты — моё сокровище, я и пальцем тебя не трону! Просто… проснулась утром, а тебя нет рядом — вот и разозлилась.
— Зачем искать? Я просто вышел погулять. Устал — и вернулся. Эх, ведь ты же не ревнивица! Откуда вдруг такая кислота? Да и кто мне даст смелость, пока ты спишь, совращать твоих служанок?
— Опять несёшь чепуху! — вздохнула государыня. — Мне уже за шестьдесят, половина тела в земле. Разве стану я ревновать к таким юным девицам? Если тебе невмоготу, найди пару служанок для утех. Главное — потом скорее возвращайся ко мне.
— С тех пор как я с тобой, ни с кем другим мне не близко, — Чжан Чанъи опустился на колени на ложе, обнял её за талию и прижался лицом к груди. — Ты же самая умная на свете. Угадай, куда я ходил? Угадаешь — получишь награду.
— Какую награду?
— Сначала угадай, потом скажу.
— Наверняка опять пошёл играть в кости с Чэнь Сюаньли.
— Откуда ты знаешь? Ты же спала!
— Я — государыня. На свете нет ничего, чего бы я не знала.
— Тогда зачем злилась? А, понял! У тебя просто дурное пробуждение. В последнее время ты часто вспыльчива. Не слишком ли много печени в твоём теле? Пойдём в бассейн? Я недавно изучил несколько новых трактатов и нашёл там позу «Летящей ласточки из Ханьского дворца» — отлично подойдёт тебе, чтобы снять жар. Это и будет твоей наградой.
— При детях такие вещи говорить не стыдно? — государыня смущённо оттолкнула его и взглянула в сторону Ху Цици. — Впредь ходи, куда хочешь. Саньлан знает, что ты — ненадёжный кот, бегающий по крышам. Боится, что тебе не будет рядом, когда я останусь одна, и потому прислал мне эту прелестную девушку.
Чжан Чанъи тоже посмотрел на неё и с лукавой ухмылкой спросил:
— Прелестная девушка? Красивее тебя? Не верю.
Ху Цици сделала шаг вперёд и, следуя этикету, которому её обучил Ли Лунцзи, опустилась на колени, подняла руки над головой и поклонилась:
— Ху Цици кланяется государыне. Желаю вам радости, здоровья и долгих лет жизни!
Был уже полдень. Ху Цици ничего не ела перед тем, как войти во дворец, и от глубокого поклона у неё закружилась голова — она едва смогла подняться.
Государь не рассердилась, а лишь велела служанке помочь ей встать.
В тот миг, когда она поднималась, её взгляд невольно упал на лицо бабушки. Глубокие морщины, но всё та же решительность во взгляде, даже больше прежнего. Государь в алой парадной одежде сидела рядом с Чжан Чанъи, красное платье струилось по полу без единой складки, подчёркивая её величественное спокойствие.
Государь медленно подошла к ней. Лицо, знакомое с детства, становилось всё чётче. В душе Ху Цици бушевала буря чувств: образ бабушки, державшей её на руках во время приёма докладов, чередовался с бледным лицом умершего отца. Она растерянно смотрела на государыню, не зная, как себя вести. Та, кого она любила больше всех на свете, была и убийцей её родного отца. Как ей теперь быть?
Государь остановилась перед ней и внимательно разглядывала её лицо, словно что-то припоминая. Через мгновение она спросила:
— Мы встречались раньше?
Она улыбалась ласково, но Ху Цици, застывшая на месте, молчала. Шангуань Ваньэр в волнении слегка кашлянула, и только тогда девушка опомнилась и ответила одним словом:
— Нет!
Государь подняла её и снова пристально посмотрела, будто вдруг вспомнив что-то, но тут же покачала головой и мягко сказала:
— Наверное, мы встречались где-то.
Ху Цици почувствовала тревогу и тщательно скрыла эмоции:
— Рабыня родом из деревни, впервые вступаю во дворец и впервые вижу государыню.
Государь улыбнулась:
— Возможно, встречались в прошлой жизни. Ты очень красива и мне по душе. Саньлан — самый талантливый среди моих внуков. Он скромен и осмотрителен, всегда думает о других… Его родители — люди крайне неприятные, за всю жизнь не совершили ни одного достойного похвалы поступка. Единственное, чем они могут гордиться, — это рождение такого сына.
Эти слова, произнесённые с улыбкой, заставили Ху Цици похолодеть. Все знали, что государыня не любит своих сыновей. Но даже если мать ненавидит сыновей, она вряд ли обрадуется, услышав их порицание из чужих уст. Ху Цици не знала, как отвечать.
Государь терпеливо ждала её ответа.
У девушки на лбу выступил холодный пот. В душе она уже тысячу раз прокляла Ли Лунцзи за то, что притащил её в это проклятое место. Если она ответит не так, сегодня же погибнет. А ведь она ещё не оправдала отца, даже не попрощалась с Ди Жэньбо! Столько дел осталось недоделанными.
Страх смерти и стремление к жизни заставили её взять себя в руки. Она набралась храбрости, прямо посмотрела в глаза государыне и ответила:
— Это потому, что таланты государыни сравнимы с мудростью Яо и Шуня, и мы, простые смертные, можем лишь преклоняться перед вами. В крови принца Линьцзы течёт ваша мудрость и прозорливость, да и воспитывался он под вашим крылом, ежедневно впитывая ваши наставления. Потому его характер и унаследовал три части вашей великой натуры.
Государь рассмеялась:
— Какая находчивая девочка! Оставайся со мной. Служанок для уборки и подачи чая у меня достаточно, тебе не нужно выполнять никаких обязанностей. Просто проводи со мной время, когда я буду одинока. Ваньэр, приготовь для госпожи Цици покои в дворце Цяолин.
Ху Цици опустилась на колени, принимая указ.
Государь снова подняла её и долго разглядывала, отчего та чувствовала всё большее беспокойство.
— Сколько тебе лет? Учила ли грамоте?
— Рабыне четырнадцать. Отец нанял учителя, чтобы обучить меня нескольким книгам. Я немного разбираюсь в поэзии и письменах.
— Ваньэр сказала, что твоё имя — Цици. Есть ли в нём особый смысл?
— Я родилась в день Ци Си, и отец назвал меня Цици.
http://bllate.org/book/9231/839659
Готово:
