Ху Цици поняла, что он задумал: причинить ей боль, но так, чтобы на лице не осталось ни единого следа. Такое под силу лишь мастеру боевых искусств высочайшего уровня.
Всего десять пощёчин — эта боль была вполне терпимой для неё.
Тем временем Ся Инь обыскала тайный отсек в карете и с досадой воскликнула:
— Ой, беда! Перед выходом я забыла мафэйсань. Но молодому господину срочно нужно зашить рану и остановить кровотечение!
Юноша оставался невозмутимым, его голос звучал спокойно:
— Ничего страшного. Мафэйсань мне не нужен.
Ся Инь взяла обычную иголку с ниткой, расстегнула ему одежду с одной стороны и начала зашивать рану. Юноша даже бровью не повёл. Ся Инь же, вонзая иглу в его плоть, выглядела так, будто страдала сама больше, чем он.
Даже Ху Цици, женщина отчаянная, не выдержала этого зрелища и отвела глаза. Одному Богу известно, как он терпел эту боль.
— Смотри на меня! — приказал юноша, явно получая удовольствие от чужих мук.
Ху Цици, сжав зубы, снова подняла на него взгляд.
Он смотрел прямо ей в глаза:
— Я знаю, ты проверяешь мои пределы. Теперь убедилась: я не хочу причинять тебе вреда.
Ху Цици тихо кивнула:
— М-м.
— Я могу развязать тебя ещё раз. Обещаешь говорить со мной спокойно?
— Обещаю!
— Если нарушишь слово, не ручаюсь за себя. Возможно, именно этот лес станет последним, что ты увидишь в жизни.
— Поняла!
— У меня скверный характер. Я мщу за малейшую обиду. Запомни это.
— Запомнила! — послушно ответила Ху Цици.
Юноша приказал Ся Инь:
— Развяжи её!
— Но, господин, ваша рана ещё не зашита! Я не могу сейчас отвлекаться.
Голос юноши оставался ровным, но в нём чувствовалась сталь:
— Не заставляй меня повторять второй раз.
— Есть! — обиженно фыркнула Ся Инь, подошла и развязала Ху Цици, после чего вернулась к своему делу.
— Ты наелась? Осталось немного крольчатины. Если голодна, велю Ся Инь принести тебе ещё.
Ху Цици покачала головой:
— Не надо.
Ся Инь продолжала шить рану. В карете воцарилось молчание. Когда швы были закончены, юноша вышел из экипажа.
Ху Цици потерпела полное поражение.
Перед этим человеком она была совершенно бессильна. Лишь оставшись одна в карете, она позволила себе проявить страх. Дрожащими руками она обхватила себя за плечи, пытаясь хоть как-то успокоиться. В такие минуты ей особенно не хватало Ди Жэньбо. Прибежит ли он на помощь, как раньше?
За стенкой кареты послышались шаги. Юноша сменил одежду и вернулся. Ху Цици тут же выпрямилась, стараясь выглядеть спокойной. Но внутри её всё тряслось от страха, а лицо побледнело до прозрачности.
Юноша занял своё место и, словно прочитав её мысли, мягко улыбнулся.
Ху Цици вздрогнула и подумала: «Какая же я ничтожная!»
Но и вправду — в квартале Пинъань она слыла грозой местных торговок, но те, с кем она имела дело, были всего лишь болтливыми пустышками вроде вдовы Цянь. Даже самый опасный противник, с которым ей доводилось сталкиваться, — Цао Пин — был глуповатым выскочкой. А этот юноша, несмотря на юный возраст, производил впечатление человека, способного без тени улыбки сдирать кожу с живого человека, как рассказывал господин Чжан про чёрного лотосового демона.
— Почему ты всё дрожишь? Тебе холодно? — спросил он, взяв её за руку. Открыв потайной ящик рядом с собой, он достал белоснежную лисью шубу и накинул ей на плечи. — Потерпи немного. Как только доберёмся до следующего городка, велю Ся Инь купить тебе грелку.
— Не надо! — отрезала Ху Цици. Чем добрее он становился, тем сильнее она пугалась. — Говори прямо, зачем ты меня похитил!
Юноша кивнул и начал размеренно:
— Я — Ли Лунцзи, цзюньский князь Линьцзы, внук императора Гаоцзуна и третий сын принца Ли Даня. А также твой двоюродный брат.
Ху Цици подняла на него глаза, будто не расслышав.
— Ты всё услышала правильно, — коротко подтвердил он.
Значит, её истинное происхождение уже раскрыто в Чанъани? Неужели Чжао Цюаньфу или Хэлань Тэн её предали?
— Никто тебя не предал. Они оба преданы тебе. Я случайно узнал о твоём существовании. Императрица тяжело больна. Каждую ночь, завидев служанку с большими круглыми глазами, она зовёт её «Чанънин». Не пугайся — она зовёт не тебя, а свою первую дочь, твою тётю, которую сама задушила в младенчестве. Я просто искал девушку, похожую на молодую императрицу, и нашёл тебя. Мои люди заметили Чжао Цюаньфу, который следил за тобой, и подслушали ваш разговор. Так я и узнал правду.
— Невозможно! Чжао Цюаньфу — первый убийца Поднебесной. Если бы кто-то подслушивал, он обязательно заметил бы!
— Поднебесная? За пределами Чанъани его «Поднебесная» ограничивается уездом Ваньцюань. Там даже такой дурак, как Цао Пин, считается важной персоной. Неудивительно, что он легко стал «первым убийцей» в таких условиях.
Слова Ли Лунцзи убедили её. Она задумалась на мгновение и спросила:
— Какова твоя цель?
— Не торопись. Сначала послушай несколько историй, — начал Ли Лунцзи. — С тех пор как минувшей зимой министр Ди тяжело заболел, императрица тоже слёгла. Она всё больше полагается на братьев Чжан, которые, пользуясь её милостью, стали дерзкими и вседозволенными. В Чанъани даже пошла шутка: один кандидат на должность чиновника по имени Сюэ подарил пятьдесят лянов золота управляющему Чжан Чанъи, чтобы тот помог ему получить место в столице. Управляющий взял деньги и, выдавая себя за своего господина, передал прошение тяньгуаньскому вице-министру Чжан Си. Тот случайно потерял документ с именем кандидата и, робея, спросил управляющего, как зовут того самого Сюэ. Но управляющий и вовсе не помнил имени — да и золото уже почти забыл. Угадай, что случилось дальше?
Истории Чанъани казались ей далёкими и чуждыми. Разве что господин Чжан приносил новые сказания, она не следила за столичными новостями.
— Не угадаю.
— Управляющий разозлился и закричал на Чжан Си: «Как ты работаешь? Ещё осмеливаешься спрашивать! Да какой-то там мелкий чиновник — разве я стану запоминать его имя? Просто возьми всех, кто носит фамилию Сюэ, и назначь их в столицу!» Чжан Си вернулся, проверил список кандидатов и обнаружил, что в нём шестьдесят с лишним человек по фамилии Сюэ. Боясь прогневать Чжан Чанъи, он назначил всех шестидесяти на должности в Чанъани.
Ху Цици прищурилась:
— Ты рассказываешь мне это, чтобы намекнуть на что-то?
Ли Лунцзи на миг опешил, потом мягко улыбнулся:
— Прости, я забыл, что и ты носишь фамилию Сюэ. Не принимай близко к сердцу. В Чанъани каждый день происходит множество подобных историй — это лишь одна из них. И она ещё не окончена. Выслушай до конца.
— Хорошо, продолжай, — сказала Ху Цици и крикнула в окно кареты: — Ся Инь, принеси воды!
Ся Инь недовольно буркнула:
— Ты думаешь, я буду бегать за тобой, как за своей госпожой?
— Без ослушания! — приказал Ли Лунцзи. — Принеси ей воды. Отныне ты обязана исполнять все её просьбы.
Ху Цици нахмурилась:
— Почему ты вдруг стал так добр? Какая у тебя настоящая цель?
Ся Инь уже подала ей кубок с водой.
— Выслушай историю до конца — тогда поймёшь, чего я хочу, — терпеливо сказал Ли Лунцзи, дождавшись, пока она допьёт воду. — Начальник Левой инспекции Вэй Юаньчжун узнал об этом случае и подал жалобу императрице на злодеяния управляющего Чжан Чанъи. Та разгневалась и приказала казнить управляющего, чтобы утолить гнев инспекторов. Но Чжан Чанъи стал оправдываться: «Цены в Чанъани так высоки, что я не могу даже заплатить за вино в компании друзей. Мне пришлось велеть управляющему взять эти пятьдесят лянов». Императрица, выслушав его, расплакалась от жалости и вместо наказания подарила ему пятьсот лянов золота.
По воспоминаниям Ху Цици, её бабушка никогда не была такой глупой. Наоборот, она всегда славилась проницательностью, решительностью и железной волей — умнее любого мужчины в Поднебесной. Поэтому Ху Цици не могла поверить:
— Императрица не наказала Чжан Чанъи?
Ли Лунцзи с горечью ответил:
— Нет. Зато Вэй-гун был вынужден уехать из Чанъани. Его перевели в Лоян на пост главы префектуры.
— Твоя история закончилась? — спросила Ху Цици холодно. — Если да, говори прямо: зачем ты меня похитил?
— Я должен отвезти тебя в Чанъань, — сказал Ли Лунцзи, глядя на неё с сочувствием. — Я знаю, ты не хочешь туда возвращаться. И понимаю почему.
Ху Цици презрительно фыркнула. Раз он знает, что она не хочет ехать, зачем насильно её тащить?
Ли Лунцзи, видя, что она не перебивает, продолжил:
— Ты будешь служить при императрице под видом простой служанки. Твои глаза точь-в-точь как у неё в юности. Увидев тебя, она вспомнит свою первую дочь. Говорят, именно она сама задушила того ребёнка. Возможно, она почувствует к тебе вину и начнёт доверять тебе больше, чем братьям Чжан.
— Почему я должна согласиться?
— Ты можешь не открывать ей своё настоящее происхождение. Останешься Ху Цици.
— Независимо от твоих планов, я не стану участвовать. Я навсегда останусь Ху Цици.
Ли Лунцзи вновь обдал её ледяным взглядом.
— Если никто не остановит братьев Чжан, положение в Чанъани ухудшится. Великие чиновники будут погибать один за другим, а великая династия Тан окажется на грани гибели.
Он заметил холод в её глазах и на миг выглядел раненым. Но тут же извинился:
— Прости. Я забыл, что теперь ты всего лишь дочь простого торговца. На миг мне показалось, что передо мной моя двоюродная сестра Сюэ Чанънин — та, что могла бы спасти страну. Но ты имеешь право на спокойную жизнь. Без моего вмешательства ты бы вышла замуж, родила детей и прожила долгие годы в мире. А я возлагал на тебя слишком большие надежды.
Ху Цици ледяным тоном ответила:
— Не забывай: ныне правит династия У Чжоу!
— Но Поднебесная рано или поздно вернётся к семье Ли. Императрица уже назначила моего дядю Ли Сяня наследником престола.
Ху Цици усмехнулась:
— Ты слишком наивен. Разве забыл, что именно она сама свергла его с трона?
— Времена изменились. Императрица состарилась. Она стала мягче, менее привязана к власти и больше ценит родных.
Ху Цици сразу уловила слабое место в его словах:
— Если вы все — её родные, почему она доверяет братьям Чжан больше, чем вам?
Ли Лунцзи не смог ответить, но медленно произнёс:
— Говорят, солдаты на поле боя, услышав приказ, без колебаний бросаются в атаку и режут врагов, с которыми у них нет личной вражды. Но стоит им снять доспехи и встретить своего настоящего обидчика — они прячут кинжал в рукав и не смеют мстить.
— Не понимаю, — сказала Ху Цици.
На самом деле она поняла, но не хотела признавать. Взгляд Ли Лунцзи был слишком проницательным — он всегда находил её слабые места.
— Не понимаешь? Тогда скажу прямо. Ты признала простого торговца своим отцом и готова отдать жизнь за месть за него. Но отказываешься очистить имя своего родного отца, погибшего из-за несправедливости. Чем ты отличается от тех солдат, что прячут кинжалы? Или от своей холодной матери?
http://bllate.org/book/9231/839657
Готово:
