Нищий уже собрался возразить, но Ху Цици схватила его за шиворот и окунула головой в первый таз с водой. То ли голод лишил его сил сопротивляться, то ли он сам махнул рукой на борьбу — так или иначе, в её руках он напоминал цыплёнка, обречённого на заклание.
Покрутив его в воде, она выжала из волос чёрную грязь. Вода в тазу почернела. Ху Цици выплеснула мутную жижу на землю и с отвращением фыркнула:
— Ты сколько времени не мылся, чёрт побери?
Нищий вытер лицо ладонью и обиженно ответил:
— Три месяца! И хлеба досыта не ел ни разу — откуда взяться охоте купаться?
Ху Цици повернулась и пошла на кухню, чтобы принести ему черпак горячей воды. Вылив её во второй таз, она протянула ему пакетик моющего порошка.
— Хорошенько отмой всю эту корку грязи.
Затем она направилась в комнату господина Ху, достала оттуда чистую рубаху и ватный кафтан и повесила их на стену во дворе.
— Только вымоешься — получишь еду. Если хоть одно место будет вонять — сразу вон на улицу спать!
Ди Жэньбо, наблюдавший всё это из гостиной, был поражён до глубины души. Оказывается, у Ху Цици есть и такая сторона! Теперь понятно, почему соседи шепчутся, будто она — настоящая тигрица.
Однако вскоре он сообразил: Ху Цици раскрывает свой нрав лишь перед теми, кому доверяет. Значит, между ней и этим нищим — давняя дружба. При этой мысли сердце Ди Жэньбо слегка сжалось от зависти: ведь с ним она всегда вежлива и сдержанна, лишь в крайнем раздражении иногда повысит голос. Ему так хотелось обладать такой же искренней близостью, как у неё с этим оборванцем.
Но как она вообще могла завести знакомство с нищим?
Спустя полчаса нищий наконец удовлетворил требования Ху Цици и вышел из кухни чистым и свежим.
— Недаром твой жених отказался от помолвки! — проворчал он. — Гляди-ка, какая ты грубиянка — даже деревенской бабе в подметки не годишься!
Ди Жэньбо, невольно попавший под раздачу, поднял глаза и снова удивился: откуда этот нищий знает про его историю?
Ху Цици кивнула в сторону Ди Жэньбо:
— Представляю: это мой жених, господин Ди Жэньбо. Если у тебя есть обида или несправедливость — рассказывай ему.
Нищий опешил, потом вдруг вспомнил:
— Ах да! Ведь твой жених служит в управе!
Ху Цици представила нищего Ди Жэньбо:
— Это бывший глава нищих на восточном рынке, Сюй Чанънин, прозванный «Книжником Сюй». Три месяца назад его обвинили в краже налогового серебра и приговорили к десяти смертным грехам, но он сбежал!
— Так это он! — воскликнул Ди Жэньбо. — Госпожа Хуань говорила мне, что его, возможно, оклеветали!
Едва он произнёс эти слова, как Сюй Чанънин упал на колени и завопил, рыдая:
— Господин Ди! Великий судья Ди! Вы — единственное чистое небо под этим бездонным небосводом! Меня действительно оклеветали! Умоляю, защитите меня!
Ху Цици, не выдержав такого позора, пнула его ногой:
— Хватит позорить меня! Вставай немедленно! Он не верит в такие штуки. Просто расскажи ему всё по порядку — как было на самом деле.
Услышав это, «Книжник» тут же вытер слёзы и ловко отряхнул колени.
Он шмыгнул носом и повернулся к Ху Цици:
— Ты же сказала, что у тебя остались две хунаньские лепёшки? Дай-ка мне перекусить. Как я буду подавать жалобу на голодный желудок? И налей ещё чашку жёлтого пива!
— Беглый преступник ещё и капризничает! Радуйся, что хоть холодной воды дали! — проворчала Ху Цици, но всё же пошла за лепёшками и пивом.
«Книжник» запил две хунаньские лепёшки чашкой жёлтого пива и почувствовал, что снова ожил.
Он громко икнул и с довольным видом сказал:
— Цици, братец Чанънин всё это время думал лишь об одном: перед смертью обязательно выпить чашку твоего домашнего пива.
Ху Цици, глядя на его жалкое выражение лица, не знала, смеяться ей или злиться:
— Ладно, твоё желание исполнено. Можешь спокойно отправляться на тот свет — не нужно больше и жалобы подавать!
— Эх, у тебя язык острый! — хотел парировать «Книжник», но, будучи не слишком красноречивым, не нашёлся, что ответить, и повернулся к Ди Жэньбо: — Господин Ди, выдержите ли вы такую тигрицу?
Ху Цици не удержалась:
— Даже если он меня не возьмёт, желающих жениться на мне очередь от моего дома до квартала Пинъань протянется!
— Лучше перейдём к делу! — серьёзно сказал Ди Жэньбо, взглянув на покрасневшую Ху Цици. — Какой бы она ни была, я всё равно хочу на ней жениться.
— Ццц! — покачал головой «Книжник». — Тебе крупно повезло, девочка! Нашёлся-таки человек, который не боится твоего скверного характера!
Он глубоко вздохнул и продолжил:
— Но давайте к делу. Только я не знаю, с чего начать… Вы ведь знаете, последние годы я собирал «плату за покровительство» на восточном рынке. Из неё шесть частей шли в управу, а оставшиеся четыре — делились между братьями. Мы получали деньги от торговцев и днём и ночью патрулировали рынок, чтобы предотвратить кражи.
Ди Жэньбо кивнул: он знал об этом. Три года назад, в эпоху Чаншоу, Сюй Чанънин вместе с другими нищими совершил великое благодеяние, спася множество жизней. За это уездный начальник Вэнь назначил его следить за порядком на Западном рынке и собирать плату за покровительство. Эти деньги шли на ремонт улиц и зданий восточного рынка (шесть частей), а оставшиеся четыре распределялись между членами братства нищих.
— И что дальше? — нетерпеливо подбодрила Ху Цици.
— А дальше меня и схватили! — вздохнул Сюй. — В тот день я с двумя братьями нес полсундука денег в управу, чтобы сдать их главному секретарю Вану. Но у него внезапно возникли дела, и его помощник велел нам подождать. Я подумал: раз уж сидим без дела, не показать ли нам управу? Столько раз приходил — только через главные ворота, по коридору в кабинет Вана, больше никуда не заглядывал. Вернусь домой — и похвастаться нечем!
Ху Цици уставилась на него:
— Ну что ж, теперь можешь хвастаться в тюрьме!
— Перестань ругать меня! — заныл «Книжник». — Я и так понял, какой я дурак. Если будешь ругать — я точно не захочу жить.
Он вспомнил своё горе и чуть не расплакался:
— Я просто немного побродил по управе. Куда стража стояла — туда не совался. Вскоре вернулся Ван, я передал ему два сундука, поставил отпечаток пальца и ушёл. А на следующий день управа арестовала меня, обвинив в краже налогового серебра!
Ди Жэньбо недоумевал:
— Но ведь ты виделся с Ваном перед уходом — он может засвидетельствовать твою невиновность!
— Да ну его к чёрту! Это он меня и подставил! — Сюй Чанънин чуть не зарыдал. — Всё из-за того проклятого приёмного отца! Не пустил меня учиться. Несколько лет назад уездный начальник Вэнь открыл школу в Западном городе — даже мы, нищие, могли ходить учиться бесплатно. Но отец сказал: «Сын нищего — тоже нищий. Зачем тебе грамота? Люди только смеяться будут!» Если бы я умел читать, меня бы так легко не одурачили.
Сюй Чанънин не знал своих родителей; его «отец» был приёмным — прежний глава нищих на восточном рынке.
Ди Жэньбо сразу уловил главное:
— Ты хочешь сказать, что бумага, на которой ты поставил отпечаток пальца, была подложной?
Сюй Чанънин моргнул, сдерживая слёзы:
— Именно! Когда они поймали меня, Ван заявил, что я уже признал вину, и дело можно не рассматривать — достаточно избить до смерти палками! Хорошо, что покойный отец научил меня кое-каким приёмам боя — иначе не выбрался бы из управы.
Узнав, что его собираются казнить без суда, он вырвался из рук стражников, перепрыгнул через несколько дворов, вскарабкался на крышу и бежал по черепичным крышам управы.
— До сих пор не знаю, сколько именно серебра пропало! — сказал Сюй, протягивая чашку Ху Цици. — Налей ещё! Если бы я украл налоговое серебро, разве стал бы таким жалким оборванцем?
Ху Цици налила ему пива и спросила Ди Жэньбо:
— Почему Ван приказал избить его до смерти, а не допросил, где спрятано серебро?
Ди Жэньбо внутренне склонялся верить Вану — всё-таки тот его коллега, а Сюй всего лишь глава нищих. Но если нищий говорит правду, дело становится куда сложнее.
— Сейчас главное — выяснить, куда исчезло серебро, — сказал Ди Жэньбо, перебирая в уме все детали дела.
Ху Цици вдруг вспомнила:
— Подожди! Когда Ван переехал в квартал Яньцин?
— Три месяца назад! До этого жил в гостинице в квартале Мингуан.
— Вот именно! Почему никто не заподозрил его самого в краже?
Ди Жэньбо объяснил:
— Во-первых, он из рода ланъейских Ванов — знатный человек, вряд ли рискнёт ради тридцати тысяч монет. Во-вторых, в ту ночь только Сюй подходил к хранилищу и оставил там следы. Ван даже близко не подходил. В-третьих, в показаниях сказано, что Сюй, умея прыгать по крышам, спрятал серебро на чердаке, а потом сообщники вынесли его.
Сюй Чанънин возмутился:
— Я умею прыгать по крышам не благодаря какому-то божественному мастерству! На улице любой циркач так может — чтобы на праздниках показывать трюки и собирать больше монет! Разве можно представить, что я с огромным сундуком взлетел на крышу? Я что, бог? Если бы у меня такие способности были, разве стал бы нищим?
Ху Цици спросила Ди Жэньбо:
— Кто-то из них лжёт. Если ты считаешь, что лжёт он — забирай его обратно в тюрьму!
Сюй схватил её за руку и завопил:
— Ты мне не веришь? Как ты можешь мне не верить? Я же говорю правду!
Ху Цици указала пальцем на дверь:
— Кричи громче — стража у ворот услышит!
Ди Жэньбо молча отвёл её руку от Сюя:
— Пусть пока спрячется у вас. Я разберусь в деле и восстановлю справедливость.
— Есть какие-то зацепки? — спросила Ху Цици.
— Да. Во-первых, надо найти прежнего владельца дома Вана в Яньцине и узнать, сколько он за него заплатил. Во-вторых, всё налоговое серебро имеет особые метки.
— Ха! — Ху Цици посмотрела на него с усмешкой. — Ты тоже подозреваешь, что его знатное происхождение — не более чем выдумка?
Ди Жэньбо ответил осторожно:
— Род ланъейских Ванов с времён Цзинь почти угас. Хотя в нашей династии есть несколько высокопоставленных Ванов, по сравнению с прежним величием их влияние — капля в море. Даже если он ссылается на этот род, это ему ничем не поможет.
— Фу! — фыркнула Ху Цици и повернулась к Сюю. — Слушай, а не хочешь сменить фамилию на Ван? Рядом со школой в Западном городе есть лавка, где продают родословные обедневших знатных семей. Я куплю тебе одну — выучишь наизусть и будешь называться ланъейским Ваном. Может, твой «тёзка» сжалится и не станет тебя оклеветать!
Ди Жэньбо вздохнул:
— Не шали.
Сюй Чанънин, увидев, как Ди Жэньбо держит Ху Цици в узде, спрятался за угол и начал корчить ей рожицы.
Ди Жэньбо перевёл на него взгляд — так пристально, что «Книжнику» стало не по себе.
— Цици внешне сурова, но внутри добрая. Однако не смей этим пользоваться.
— Да разве я осмелюсь? — заскулил Сюй. — Пока ты не успеешь меня наказать, она сама сварит меня в котле…
Он не договорил — взгляд Ди Жэньбо стал таким ледяным, что он тут же исправился:
— Если вы поможете мне очистить имя, я готов служить ей всю жизнь!
Ди Жэньбо долго смотрел на него, затем молча вышел.
Ху Цици окликнула его:
— Убери стражу у ворот. Мне не нужна твоя охрана. Пусть не мерзнут на морозе — мне спокойнее будет.
Ди Жэньбо подумал и кивнул.
Как только он ушёл, Сюй Чанънин тут же вернул себе прежний вид:
— Твой жених держит тебя на ладони!
http://bllate.org/book/9231/839635
Готово:
