Ху Цици понимала, что гость явился с недобрыми намерениями, и могла лишь встречать удары по мере их поступления, полагаясь на обстоятельства.
— Он мне уже говорил об этом!
Ван Сицзюэй презрительно усмехнулся:
— Но он наверняка не рассказывал тебе, что его двоюродный брат — сам министр Ди Жэньцзе, самый доверенный советник нынешнего государя! А ты всего лишь дочь купца. Даже если бы тебя взяли в дом Ди в качестве наложницы, это уже было бы чрезмерной честью. А ты осмеливаешься мечтать стать его законной женой? Ху-ниян, достойна ли ты этого?
Ван Сицзюэй мало знал о Ху Цици. Он слышал лишь дурную славу о ней, ходившую по городу, но никогда не сталкивался с её «злостью» лично.
— Супруга уездного начальника Вэнь — родная сестра императорского цензора Чжэна.
Ху Цици кивнула:
— Я знаю. Господин Чжэн — знаменитый поэт из Чанъани. Я читала его стихотворение «Весенняя тоска».
Ван Сицзюэй ничуть не удивился. Ди Жэньбо ведь книжный червь — возможно, именно он прочитал ей это стихотворение.
— Господин Чжэн был представлен государю самим господином Чжан Ичжи и пользуется особой милостью императора, который лично назначил его на должность. А господин Ди тоже получил звание уездного следователя прямо от государя. Ху-ниян, после моих слов ты должна понять: только господин Ди и дочь семьи Вэнь подходят друг другу по положению.
— Тот самый господин Чжэн, что раньше состоял при жестоком чиновнике Лай Цзюньчэне? — в глазах Ху Цици мелькнула насмешливая искорка. — В те времена Лай Цзюньчэнь оклеветал господина Ди, обвинив его в измене, и чуть не отправил его на плаху. А теперь его подчинённый осмеливается просить руки из дома Ди? Как ты думаешь, согласится ли на это Ди Жэньбо?
Разве Ди Жэньбо рассказал ей всё это? Неужели он так ей доверяет?
Под изумлённым взглядом Ван Сицзюэя Ху Цици поднялась из-за столика:
— Если у господина Ван больше нет дел ко мне, позвольте удалиться.
В этот момент служанка у входа уже подавала чай.
Ван Сицзюэй, решив, что Ху Цици никогда не пробовала чая знатных господ, великодушно предложил:
— Чай готов. Выпейте перед уходом. Его приготовление требует больших усилий; простым людям редко доводится его отведать.
Аромат чая заставил Ху Цици на миг замедлить шаг.
Жаль, что привычка наслаждаться чаем, столь изящное занятие, давно покинула её.
Она уже почти вышла за дверь, но вдруг обернулась и, улыбаясь, сказала:
— Раз уж вы угостили меня этим чаем, дам вам один добрый совет: знать наизусть родословную клана Ланъе Ван — ещё не подвиг. Настоящее мастерство — суметь вписать своё имя в эту родословную.
С этими словами Ху Цици радостно покинула внутренний зал.
Позади неё раздался звон разбитой чаши.
Ван Сицзюэй пытался несколькими фразами посеять раздор между ней и Ди Жэньбо. Если бы она действительно была просто Ху Цици, его слова, вероятно, навсегда лишили бы её самоуважения.
Но она — не просто Ху Цици. Её отец вытащил её из реки, подарив второй шанс на жизнь. И уж точно не для того, чтобы она терпела унижения.
С таким-то уровнем мастерства Ван Сицзюэй осмелился её одурачить? Да это же нелепо!
Едва выйдя за ворота усадьбы, Ху Цици пожалела о своей вспыльчивости. Она только что рассердила Ван Сицзюэя, и тот, конечно, не пошлёт теперь слугу с повозкой, чтобы отвезти её домой.
Снег падал так густо, а она ещё и ранена. Неужели придётся ковылять обратно на костылях?
Ху Цици никогда не считала себя импульсивной. Почему же сегодня она не смогла сдержаться?
Ответ поразил её саму: всё это из-за Ди Жэньбо.
Ей не нравилось, как Ван Сицзюэй свысока судит о Ди Жэньбо. Ей не нравилось терять лицо перед Ван Сицзюэем и тем самым позорить Ди Жэньбо.
И, самое главное, она невольно начала воспринимать Ди Жэньбо как «своего».
— О чём задумалась?
Ху Цици резко подняла голову и увидела в метели высокого юношу в чёрном одеянии.
Она даже подумала, что услышала его голос лишь потому, что думала о нём.
Когда их взгляды встретились, по телу разлилось тепло.
Ху Цици, опираясь на костыль, сделала шаг навстречу Ди Жэньбо. Увидев, как ей трудно идти, он быстро подошёл и бережно поднял её на руки.
Его руки были сильными, грудь широкой и надёжной, а сердце стучало ровно и уверенно — такой звук, такой жар у её уха заставили её щёки вспыхнуть.
Снег ложился им на волосы и плечи, мгновенно покрывая белым инеем.
Ди Жэньбо усадил её в повозку и сунул в руки грелку.
— Испугалась? — с тревогой спросил он.
Ху Цици легко покачала головой:
— Тебе стоит волноваться, испугался ли господин Ван меня.
Улыбка Ху Цици заразила и Ди Жэньбо. Ему нравилась её стойкость.
«Как дикий плющ, — думал он, — осенью его ломают ветры, но весной он снова прорастает сквозь снег».
Они сидели так близко, что румянец на щеках Ху Цици растекался от шеи до самых ушей.
Боясь, что Ди Жэньбо заметит её смущение, она тут же сменила тему:
— Слышала, тебя вызывали к уездному начальнику за то, что вчера ночью открыл ворота квартала?
— Я открыл их из-за дела и болезни родственника. Это полностью соответствует закону и здравому смыслу, меня не могут наказать.
Ди Жэньбо не понимал, почему она использует такое серьёзное слово — «наказать».
— Почему ты переживаешь, что меня могут наказать?
— О, наверное, просто испугалась из-за господина Ван! — Ху Цици беззаботно свалила вину на Ван Сицзюэя.
— У господина Ван были ещё какие-то дела к тебе? — спросил Ди Жэньбо.
После напряжённой беседы Ху Цици почувствовала усталость. Она прислонилась к стенке повозки и лениво ответила:
— Он сказал, что уездный начальник хочет породниться с тобой и велел мне не мешать твоей блестящей карьере. Если бы его шурин не был Чжэн Инь, ваши семьи, пожалуй, и правда сошлись бы по положению. Ведь ты ведь двоюродный брат самого министра Ди.
— Ты уже всё знаешь? — Ди Жэньбо почувствовал стыд. Вчера он просил её не скрывать друг от друга ничего, а сегодня она узнала о нём важные вещи от постороннего. — Дед вычеркнул отца и меня из родословной Ди, да и вообще это не то, чем стоит гордиться, поэтому я никогда не рассказывал тебе. Прости, что ты услышала обо мне от других.
— Я не виню тебя за умолчание, — Ху Цици зевнула, пряча разочарование.
Ди Жэньбо знал, что Ван Сицзюэй всегда считал его соперником, но не ожидал, что тот вмешается в его личную жизнь. Он задумался: это личная инициатива Ван Сицзюэя или приказ уездного начальника?
Лицо Ди Жэньбо стало серьёзным:
— В такую метель, будучи раненой, тебе не следовало выходить из дома. В следующий раз, если возникнет подобная ситуация, сначала сообщи мне.
— Неужели брат Ди считает, что без твоего разрешения я даже выйти на улицу не имею права? — Ху Цици почувствовала разочарование. Выходит, Ди Жэньбо ничем не отличается от других мужчин, которые, опираясь на власть и положение, любят приказывать женщинам?
Но Ди Жэньбо прекрасно знал её характер и понял причину её обиды:
— Я имел в виду, что в трудной ситуации тебе не нужно действовать самой — позволь мне помочь.
— Спасибо! — Ху Цици снова зевнула, пряча взгляд от его искренних глаз.
Ди Жэньбо вдруг вспомнил прошлую ночь и тоже смутился:
— Сегодня утром, проходя мимо твоего дома, увидел свет в главном зале. Хотел заглянуть, но побоялся, что ты ещё злишься, и постоял у ворот лишь мгновение.
— Не волнуйся, злость уже прошла! — Ху Цици никак не могла перестать зевать, слёзы навернулись на глаза. — Прости, что наговорила тебе глупостей. Пожалуйста, не держи зла.
Увидев, что она вот-вот уснёт, Ди Жэньбо мягко сказал:
— Если хочешь спать, отдыхай. Я разбужу тебя, когда приедем.
— Прости за невежливость, — пробормотала Ху Цици и тут же уснула.
Ди Жэньбо осторожно поддержал её голову и аккуратно уложил ей на колени.
— Спать, как только легла… Такая же, как в детстве.
Сначала он немного нервничал: она такая хрупкая, боялся, что она упадёт или проснётся от резкого движения.
Но, глядя на неё, Ди Жэньбо вдруг почувствовал умиление: как такая маленькая девочка может иметь такой огромный характер?
— Хотел бы я, чтобы ты всегда была такой тихой и спокойной, — прошептал он. — Не прогоняй меня, ладно? Каждый день на службе я устаю до изнеможения, вынужден улыбаться нелюбимым людям, многое хочу сделать, но постоянно сталкиваюсь с преградами. Только с тобой мне легко и свободно.
На самом деле Ху Цици не спала. Она просто не хотела, чтобы Ди Жэньбо увидел её разочарование.
Если бы он сказал, что Ван Сицзюэй солгал и он не из рода Ди, она, возможно, позволила бы себе мечтать о будущем.
Но он подтвердил: он из семьи Ди.
Он — вундеркинд, в четырнадцать лет сдавший экзамен Мин цзиньши, любимец государя.
Такого человека род Ди непременно вернёт в родословную. Его двоюродный брат — великий мудрец, которого уважает государь и почитает народ. На службе все будут относиться к нему снисходительно, уважая его род.
Он — потомок знаменитого министра, ему предстоит блестящая карьера в Чанъани.
А она — дочь опального чиновника, брошенная собственной семьёй, никому не нужная.
Чанъань вызывал у неё противоречивые чувства.
Она любила его цветущие улицы, шумные огни праздника Шанъюань, весеннее щебетание птиц в марте. Этот город подарил ей самые светлые воспоминания детства, но в четыре года разрушил все её мечты.
Если бы она была просто Ху Цици, возможно, она попыталась бы измениться и разделить с Ди Жэньбо всю красоту этого мира.
Но она не могла избавиться от своего второго «я». Ей суждено идти по жизни в одиночестве.
Он не должен страдать из-за неё — его путь и так достаточно труден.
Поэтому она предпочла притвориться спящей.
Она думала, что судьба наконец-то преподнесла ей подарок, послав такого человека, как Ди Жэньбо. Но, оглянувшись, поняла: она по-прежнему стоит на месте, блуждая в лабиринте без выхода.
Ху Цици глубоко вдохнула и заставила себя уснуть — ей нужны силы.
На ней лежит тяжёлая ответственность, и она не может позволить себе унывать.
Она обязана отомстить за отца и найти убийцу, скрывающегося во тьме.
Если взглянуть с другой стороны, разве Ди Жэньбо — не ещё один дар судьбы?
Ведь в самые прекрасные годы своей жизни она встретила талантливого, красивого юношу.
Такой упрямый человек, как она, редко кому не найдёт недостатков. А этот не только идеален, но и хочет взять её в жёны.
За это уже стоит быть благодарной!
Покачиваясь в повозке, Ху Цици вдыхала лёгкий аромат сандала от Ди Жэньбо и крепко уснула.
Ей приснился праздник фонарей в Чанъани.
Ди Жэньбо держал её за руку, они гуляли по улицам, оба в масках куньлуньских рабов, и смеялись без причины.
Иногда Ху Цици понимала, что это сон.
Иногда счастье было таким ярким, что она забывала об этом.
На улице она увидела фонарь в виде зайца — такой живой и красивый, что остановилась перед ним, не желая уходить. Ди Жэньбо отправился разгадывать загадки, чтобы выиграть его для неё. В конце концов он победил всех соперников и принёс ей заветный фонарь.
Ху Цици радостно взяла его в руки… но в ту же секунду фонарь превратился в тот самый «непонятно-что» в виде зайца, что подарил ей отец.
— Какой уродливый! — поморщилась она.
Ди Жэньбо расхохотался:
— Я знал, что тебе не понравится!
Держа фонарь в руках, Ху Цици недоумевала:
— Почему, когда он был у тебя, он казался таким красивым, а теперь стал уродливым?
Ди Жэньбо не ответил. Она подняла на него глаза.
Странно: ещё мгновение назад он смеялся, а теперь лицо его исказилось злобой.
— Потому что такие прекрасные вещи тебе не достойны! — прошипел он.
Ху Цици в ужасе отступила, и фонарь выпал из рук.
Как только он коснулся земли, фонарь снова стал прекрасным… но тут же вспыхнул от свечи внутри.
Глядя, как её любимый фонарь исчезает в пламени, она вспомнила все свои разочарования и утраты. Боль пронзила её насквозь, будто всё внутри перевернулось.
http://bllate.org/book/9231/839632
Готово:
