Всего несколько десятков шагов — и мы уже у главных ворот. На вывеске над ними чёрными, мощными чертами было выведено: «Клан Цюй» — величественно и внушительно. Один из учеников медленно распахнул створки, и посреди входного зала стоял человек, заложив руки за спину. Ему было под шестьдесят; стройная фигура выгодно оттенялась простой конфуцианской одеждой, седые волосы аккуратно собраны в пучок, а на подбородке красовалась изящная бородка длиной в три цуня. Его черты лица были спокойны, но взгляд — пронзителен и суров. Будь он помоложе лет на двадцать, непременно считался бы первым красавцем Поднебесной.
— Учитель, — произнёс Цюй Чжэн, сдержанно склонив голову.
…
Я и не думала, что встречусь с Цюй Цзянем так скоро. Сердце моё сильно забилось, и я тут же спряталась за спину Цюй Чжэна, стараясь подражать его поклону. В душе молила: пусть старик плохо видит и не заметит меня! Но… судя по его бодрому и проницательному взгляду, надежды на это не было.
Долгое молчание. Не выдержав, я осторожно подняла глаза — и прямо наткнулась на его холодный, оценивающий взгляд. От неожиданности меня будто током ударило, и я снова уставилась в пол.
— Заходи, — коротко бросил он.
Только что ещё громко переговаривающиеся ученики мгновенно замолкли. Ясно было видно: дисциплина в клане Цюй железная. В этой напряжённой тишине я последовала за Цюй Чжэном внутрь. Интуиция подсказывала: впереди меня ждут нелёгкие времена.
Учеников в клане Цюй было множество, а дворы так запутаны, что казалось, прошли целую вечность, прежде чем мы добрались до самого дальнего флигеля. Обстановка здесь была изысканной и аскетичной, словно всё создано для уединения и размышлений. Вскоре один из учеников принёс чай и бесшумно вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Мы втроём остались стоять посреди комнаты, и никто даже не предложил мне присесть. Я неловко переминалась с ноги на ногу, стараясь слиться с обстановкой — чуть ли не задержала дыхание.
Цюй Чжэн бросил на меня короткий взгляд и еле заметно кивнул:
— Байвань, садись.
Я тут же растрогалась: в трудную минуту вспомнил о своей будущей невесте! Не зря я тебя так люблю!
Но едва я приблизилась к резному креслу из красного дерева, как Цюй Цзянь резко обернулся и пристально осмотрел меня с головы до ног. От испуга я замерла на месте и садиться больше не посмела.
— Чжочжо уже доложила мне о «Истинном начале», — холодно произнёс он, обращаясь к Цюй Чжэну, но взгляд всё ещё был устремлён на меня. Сделав паузу, он добавил с ледяной интонацией: — До каких пор ты намерен безобразничать?
Лицо Цюй Цзяня и без того было суровым, а теперь, с таким обвиняющим тоном, мне стало не по себе. Однако Цюй Чжэн лишь слегка улыбнулся и спокойно ответил:
— Учитель, о какой именно выходке идёт речь?
— Ты прекрасно понимаешь, о чём я! Зачем спрашиваешь?
— Раз Учитель не уточняет, ученик не может понять.
Цюй Цзянь потемнел лицом и снова перевёл взгляд на меня. Я немедленно приняла вид человека, ничего не слышавшего и не видевшего. Старик явно ко мне придирается! Его собственный ученик грубит — так смотри на него, а не на меня! Ведь это не я его так воспитала…
— Получил передаточное послание стрелой и скрыл это, тайком вместе с младшей сестрой пошёл в город, да ещё и сам назначил себе свадьбу! — Цюй Цзянь презрительно фыркнул. — Неужели ты решил, что я слишком тебя балую, и потому позволяешь себе всё больше вольностей?
Значит, догадка моя была верна: Цюй Чжэн и Су Чжочжо действительно искали меня по следам канона. Я незаметно покрутила глазами, продолжая делать вид, будто я просто часть интерьера.
— Ученик не смел бы так поступить, — невозмутимо ответил Цюй Чжэн, будто не замечая грозового выражения лица наставника. — Зная, как Учитель тревожится за «Истинное начало», мы с младшей сестрой тайно расследовали дело. Что же до помолвки…
Я невольно посмотрела на него. Цюй Чжэн встретился со мной взглядом, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— То, что контора Цзинь везла, оказалось подделкой. Кто-то намеренно подбросил фальшивый канон, чтобы разжечь междоусобицы в боевых кругах. Я дал обещание госпоже Байвань, и помолвка связана исключительно с этим обещанием, а не с каноном или чем-либо ещё.
Он рассказал всё Цюй Цзяню без утайки. Я почесала затылок, чувствуя, что настал мой черёд что-то сказать, и, широко улыбнувшись, глубоко поклонилась:
— Байвань приветствует Учителя!
— Обещание? — нахмурился Цюй Цзянь, будто не услышав моих слов, и продолжил пристально смотреть на Цюй Чжэна. Мне стало неловко: похоже, его куда больше раздражает не скрытая информация или поддельный канон, а то, что Цюй Чжэн самовольно обручился со мной.
— Да, обещание, — спокойно подтвердил Цюй Чжэн. — Слово благородного мужа весит тысячу золотых. Учитель сам учил нас этому, и ученик не посмел бы забыть.
Цюй Цзянь раздражённо фыркнул и отвернулся, видимо, поняв, что спорить бесполезно. Я про себя усмехнулась: спорить с Лисой Цюй — занятие неблагодарное, даже если ты его учитель. Потренируйся ещё пару лет!
Помолчав, Цюй Цзянь вдруг смягчил голос и тихо спросил:
— Ты… не ранен?
Он спросил небрежно, но я почувствовала: с самого начала он хотел узнать именно это. И в самом деле — разве стал бы такой великий мастер лично встречать у ворот, если бы речь шла об обычном пропавшем ученике? Очевидно, Цюй Цзянь очень привязан к своему ученику.
— Упал с водопада, повредил поясницу, несколько рёбер сломал, — спокойно ответил Цюй Чжэн. Я заметила, как глаза Цюй Цзяня напряглись, и услышала продолжение: — К счастью, Байвань добыла для меня эликсир «Древесная кровь дракона» высшего качества. Теперь всё в порядке.
Я уже готова была скромно ответить: «Это моя обязанность!», но Цюй Цзянь снова бросил на меня ледяной взгляд и резко сказал:
— Если бы не она, ты бы упал с водопада? Не верю.
…
Этот старик точно ко мне придирается!
В комнате воцарилась гробовая тишина, как вдруг раздалось громкое «У-у-у…», протяжное и многозначительное.
…
Мне стало ужасно неловко: я ведь целый день ничего не ела! Это разве моя вина?!
Цюй Чжэн тихо рассмеялся и, слегка поклонившись, сказал:
— Позвольте ученику сначала позаботиться о ней.
— Чжочжо отправилась на поиски и вернётся сегодня вечером, — мрачно произнёс Цюй Цзянь. — Когда все соберутся, пригласите госпожу Цзинь из Усадьбы Фэнъюнь на ужин.
Так вот почему Су Чжочжо нет! Я недовольно надула губы: это же просто намёк, что нельзя есть заранее! Как будто я так уж рвусь!
Мы вышли из двора Цюй Цзяня, и я глубоко вздохнула с облегчением. Цюй Чжэн взглянул на меня и мягко сказал:
— Мой Учитель такой человек. Не принимай близко к сердцу.
— Дело не в том, что он такой, — горько усмехнулась я. — Он просто меня терпеть не может.
Цюй Чжэн лишь улыбнулся и ничего не ответил. Он что-то шепнул слуге, после чего тот проводил меня в покои для умывания. Я и сама чувствовала себя грязной, так что с радостью последовала за ним. В клане Цюй единственной женщиной среди учеников была Су Чжочжо, поэтому почти все слуги — мужчины. Цюй Чжэн долго думал, куда меня определить, и в итоге привёл в свою спальню. Там уже стояла деревянная ванна с горячей водой, лежали полотенца и халат. Он плотно задёрнул ширму и остался караулить за дверью.
Слуга смотрел на меня с нескрываемым любопытством — явно хотел поболтать, но не решался. Мне стало весело, но вскоре внимание привлекла сама комната Цюй Чжэна. Обстановка была простой: антикварные безделушки, свитки с каллиграфией. Шторы у кровати — изумрудно-зелёные, аккуратно расправленные. На столе стояла курильница, но благовоний в ней не было — видимо, просто украшение.
Я смотрела и вдруг осознала: я принимаю ванну в спальне Цюй Чжэна! От этой мысли щёки залились румянцем, и я поспешно закончила омовение, быстро оделась и высушила волосы. Вскоре за дверью раздался тихий голос слуги:
— Госпожа Цзинь, вы закончили?
Я ответила, и он вошёл, поставив на стол тарелку с лакомствами:
— Это приказал подать Цюй-гунцзы.
На блюде аккуратно лежали белые пирожные с розовыми узорами — «Руи И Гао». Я тронулась до глубины души: я лишь мельком видела их однажды в горах Цанъсюэ, а он уже запомнил! Голод взял своё — я съела всё подчистую, но внутри цвела радость. У этого Лисы Цюй голова набита хитростями, но стоит ему проявить немного внимания к девушке — и ни одна не устоит.
Правда, тут же стало грустно: похоже, он даже не думает «ухаживать» за мной, а я сама уже попалась на крючок… Есть ли на свете более глупая девушка, чем я?
Когда волосы высохли, я заколола их персиковой заколкой в простую причёску и вышла из комнаты. Едва я переступила порог, кто-то окликнул:
— Невестушка Цюй!
Это был давно не виданный Бай Линъфэн. Увидев знакомое лицо, я обрадовалась:
— Третий старший брат Бай, как ты поживаешь?
Бай Линъфэн тоже радостно улыбнулся:
— Да какое там «хорошо»! Услышав, что ты и Цюй-шиди упали с водопада, Учитель пришёл в ярость. Даже гонца из Долины Персиков прогнал! А нас всех отругал. Все переживали — вдруг Цюй-шиди больше не вернётся.
— При чём тут вы? — возмутилась я. — Цюй Чжэн упал с водопада — значит, ругайте его, а не вас! Этот ста… кхм, Цюй-цзюйчжу, похоже, совсем спятил.
— Тише! — Бай Линъфэн быстро подмигнул мне. — Учитель строг, но относится к нам по-доброму. Просто… мы, старшие братья, не заметили ту стрелу с посланием. В Лосячжэне я видел вас обоих, но и не подозревал о каноне… Как стыдно!
Я подумала про себя: «Хорошо ещё, что не заметили! Если бы вы тогда остановили Цюй Чжэна, меня бы уже давно похитила семья Юй».
Бай Линъфэн поболтал со мной ещё немного, потом загадочно спросил:
— Невестушка Цюй, правда ли, что «Истинное начало» теперь у нас в клане?
Я почесала затылок и решила придерживаться проверенной стратегии: «Всё валить на Цюй Чжэна».
— Раз я не нашла получателя груза и уже обручена с Цюй Чжэном, то отдать канон ему — всё равно что отдать клану Цюй.
Не знаю, почему, но Бай Линъфэн вдруг оживился, как будто выпил тонизирующего зелья. Я не удержалась и спросила, в чём дело. Он тут же взволнованно объяснил:
— Легендарный канон в нашем клане! Все другие школы будут завидовать до чёртиков! Может, Учитель даже научит меня паре приёмов…
Про себя я фыркнула: «Завидовать? Да это же беда!» Проходя через главный двор, я заметила: почти все ученики клана Цюй думали так же. Повсюду звучали шёпот и обсуждения, а взгляды, брошенные на меня, были полны любопытства и зависти. Бай Линъфэн шёл рядом, гордо выпятив грудь:
— Невестушка Цюй, эти ребята слышали от Су-шицзе только о тебе и каноне, но не знают, что ты уже обручена с Цюй-шиди… Сейчас они обалдеют! Посмотришь.
Похоже, ему очень нравилось знать что-то, чего не знают другие. Я скривила губы, как вдруг у главных ворот поднялся шум — кто-то возвращался.
Цюй Чжэн стоял неподалёку от ворот. На нём был серебристо-серый халат с меховой отделкой, влажные волосы ниспадали до пояса, а вокруг витал аромат свежести после ванны. Его глаза — холодные, как озёрная гладь, брови — изящные, как далёкие горы. Он словно излучал свет, и от одного взгляда на него во мне закипели самые непристойные мысли.
Бай Линъфэн шагнул вперёд:
— Цюй-шиди, как твои раны?
— Уже лучше, — Цюй Чжэн улыбнулся. — Спасибо, Третий старший брат, что уступил мне комнату для ванны.
— Да что там! — Бай Линъфэн весело хлопнул его по плечу. — Братья между собой не церемонятся.
Выходит, он уступил мне свою комнату и сам мылся где-то ещё. Лицо моё вспыхнуло. Я хотела поздороваться, но тут раздался пронзительный женский возглас, и розовая фигура стремительно бросилась к Цюй Чжэну, врезавшись прямо в его грудь. Я замерла — это была Су Чжочжо.
— Господин… Я думала, больше никогда тебя не увижу… — Она подняла лицо, и слёзы на её щеках напоминали капли росы на цветах груши. Её глаза, брови, алые губы и белоснежные зубы были так прекрасны, что даже я, женщина, залюбовалась. — Я слышала, ты ранен? Уже лучше? Больно? Обещай, что больше не бросишь меня одну!
Цюй Чжэн ещё не ответил, а я уже с досадой смотрела на её руки, обхватившие его талию. Говори, говори — но зачем так крепко обнимать?! Я уже собиралась что-то сказать, как вдруг кто-то схватил мою руку и тоже заплакал:
— Госпожа Цзинь… Как я рада, что с тобой всё в порядке!
Я остолбенела. Передо мной стояла Юй Си с искренними слезами на глазах:
— Если бы не моя слабость в тот момент… ты бы не упала, и Цюй-гунцзы не пострадал бы ради тебя…
…
Эта девица родилась для сцены! Такое мастерство игры!
Я помолчала, затем крепко сжала её руку и мягко улыбнулась:
— Сестра Юй, не вини себя. Твоё спасение в тайном ходе и у водопада — доброта, которую я навсегда сохраню в сердце.
Ресницы Юй Си дрогнули, но выражение лица не изменилось — она оставалась такой же искренней.
В душе я холодно рассмеялась: три года в конторе Цзинь приучили меня к смирению, но если уж у меня, простой служанки, и есть какой недостаток, то он в двух словах — «злопамятна», в трёх — «очень злопамятна», а в десяти — «невероятно, чрезвычайно, безмерно злопамятна».
Неужели она думает, что раз я, Цзинь Байвань, из низкого сословия, то могу терпеть её издевательства и не посмею отомстить?
☆
Возвращение Цюй Чжэна отпраздновали пиром. Цзинь Аньянь и Юй Си были почётными гостями.
Что до Су Чжочжо — она не отходила от Цюй Чжэна ни на шаг, пока они не подошли почти к самым внутренним воротам. Тогда она наконец бросила на меня взгляд и, приподняв бровь, сказала:
— А… ты ещё жива.
http://bllate.org/book/9230/839574
Готово:
