Внезапно в голове пронзило боль, и перед глазами мелькнул свет — будто возник тихий горный посёлок: добрая женщина с ласковой улыбкой и множество детей с чистыми, невинными лицами. Но тут же эти образы сменились множеством масок с жуткими, насмешливыми гримасами, которые вскоре рассеялись, оставив лишь кромешную тьму и одну женщину в алых одеждах, стоявшую ко мне спиной, с изогнутым клинком, с которого капала кровь.
Это воспоминание промелькнуло мгновенно, но, видимо, моё лицо исказилось так, будто я увидела призрака. Цюй Чжэн обеспокоенно сжал мою руку. Невысокий юноша опустил голову, а высокий слуга поклонился:
— Прошу простить, госпожа. Сяо Юй скучает по сестре и, должно быть, ошибся.
Выражение лица Сяо Юя скорее напоминало страх, нежели тоску. Я поняла: между нами есть какая-то связь, и всё это связано с деревней в горах Цзинъюэ. Но сейчас рядом были Юй Линьфэн и Цюй Чжэн, и я не могла признавать его при них.
— Ничего страшного, — сказала я и весь путь то и дело косилась на юношу по имени Сяо Юй, размышляя, как бы улучить момент и поговорить с ним наедине.
Но Цюй Чжэн, видимо, проглотил что-то не то — целый день он не отходил от меня ни на шаг.
— Разве у тебя нет дел? — притворно поинтересовалась я.
Цюй Чжэн не ответил, лишь поднял глаза и пристально посмотрел на меня — взгляд был тёмным и глубоким:
— Неужели Байвань не хочет быть со мной?
...
Хватит использовать ловушку красоты так часто!
Я знала, что вся эта нежность — не более чем игра, но признаться — действует она чертовски сильно.
Так мы провели весь день вместе: пили чай, гуляли по долине — и, признаться, было довольно приятно. Юй Фэй устроил пир в честь Чёрно-белых Посланников Судьбы и заодно пригласил нас с Цюй Чжэном полюбоваться персиковым цветом. Считая, что дарёному коню в зубы не смотрят, я с радостью согласилась.
В ту ночь высоко в небе сияла луна, звёзды сверкали особенно ярко, а над персиковым садом стелился лёгкий туман — зрелище получилось поистине волшебное.
Юй Фэй и У Цзюэ сидели во главе стола, Бай Цзиньцзинь и Юй Линьфэн — напротив нас с Цюй Чжэном. Я не удержалась и спросила:
— А где же молодая госпожа?
— Му Цюй вышла замуж и теперь стала немного стеснительной, — подшутила Бай Цзиньцзинь, вызвав у всех улыбки. Ей уже перевалило за сорок, но в чертах лица ещё чувствовалась прежняя изящная красота. Бай Цзиньцзинь была женщиной открытой и весёлой, но поскольку я всего лишь служанка из конторы Цзинь, у нас никогда не было повода сблизиться. Однако сейчас, встретив её взгляд, я увидела, как она мне подмигнула и тепло улыбнулась — очень по-дружески.
Видимо, У Цзюэ уже сообщил ей о намерении взять меня в дочери. От этой мысли мне стало радостно, и аппетит разыгрался ещё больше. Пока остальные вели оживлённую беседу, я молча уплетала всё подряд.
Когда я чуть не подавилась от переедания, Цюй Чжэн налил мне чай, наклонился и тихо прошептал мне на ухо:
— На юго-западе, в полули отсюда — кто-то есть.
По спине пробежал холодок, и я невольно посмотрела в указанном направлении. Кажется, мелькнула алого цвета тень среди персиковых стволов, и в следующий миг несколько золотистых лучей метнулись прямо к нашему столу. Я вскочила на ноги. Юй Фэй, Чёрно-белые Посланники и другие опытные воины тоже заметили опасность и успели увернуться. Лишь один человек так и остался стоять, ничего не понимая, — это был тот самый юноша Сяо Юй, которого я видела днём.
Он держал бутылку с вином — очевидно, его послали обслуживать гостей. Золотистые лучи уже почти достигли его лба, и я в отчаянии бросилась вперёд, чтобы оттолкнуть его.
В последний миг за моей спиной возникла мощная волна ци, которая резко отвела нас обоих в сторону — и смертоносные лучи пролетели мимо.
Я облегчённо выдохнула и уже собралась поблагодарить У Цзюэ, как вдруг заметила на ветке персикового дерева на юго-западе фигуру в алых одеждах. Она стояла легко и грациозно, в руке — изогнутый клинок, на лице — маска с насмешливой ухмылкой. На мгновение она застыла, а затем исчезла, будто её и не было.
— Кровавая… Луна… — пробормотал Юй Фэй.
Как только эти два слова прозвучали, все взгляды устремились на золотистые лучи, воткнувшиеся в стол. Это оказалась обычная деревянная дощечка с золотой окантовкой по краям, на которой чётким канцелярским шрифтом было вырезано три иероглифа — «Девятикратный Приказ».
☆
13. Прошлое
«Девятикратный Дворец, Девятикратный Приказ,
Кровавая Луна и Клинок Облаков — забирают жизни без возврата».
Между гостями медленно расползалась гнетущая тишина. Я всё ещё держала рукав Сяо Юя, но он, испугавшись, как от чумы, вырвался и быстро спрятался за спину высокого слуги.
Лица всех стали серьёзными. Я придвинулась поближе к Цюй Чжэну и тихо спросила:
— Разве Кровавая Луна не исчезла несколько лет назад…?
— Кровавая Луна — это не имя человека, — вдруг сказал Юй Линьфэн. — В Девятикратном Тёмном Дворце есть два легендарных клинка: «Кровавая Луна» и «Клинок Облаков». Только самый сильный убийца Дворца удостаивается права носить имя одного из этих клинков.
Значит, эта Кровавая Луна — не та, что, возможно, уничтожила нашу деревню три года назад. Мне стало немного легче. Юй Фэй всё ещё мрачнел, но У Цзюэ успокоил его:
— Господин долины, не волнуйтесь. Му Цюй теперь — часть семьи Долины Персиков. Мы с супругой задержимся здесь на время и лично встретимся с первым убийцей Девятикратного Дворца.
— Весь мир боится Девятикратный Дворец, но я в это не верю! — поддержала мужа Бай Цзиньцзинь и тут же посмотрела на меня: — Дело серьёзное. Нельзя втягивать клан Цюй. Господин Цюй и госпожа Цзинь должны немедленно…
— Я не уйду! — решительно перебила я. — Если Му Цюй в опасности, как я могу бросить её и спасаться сама?
Я умоляюще посмотрела на Цюй Чжэна. Правду сказать, если я останусь, это принесёт лишь мою жизнь и ничего больше. А вот он — с его боевыми навыками и умом — действительно может помочь. Я всегда чувствовала, что для него нет ничего невозможного.
Все уставились на нас. Цюй Чжэн слегка улыбнулся:
— Байвань — моя невеста. Если она остаётся, я остаюсь с ней.
На лице Юй Фэя наконец появилось облегчение:
— С помощью Чёрно-белых Посланников Судьбы и благородного господина Цюй мы, Долина Персиков, сможем дать отпор этому демоническому клану.
Хотя, по правде говоря, эти слова скорее утешали самого Юй Фэя.
Ведь весь Поднебесный знает: никто, кому приходил Девятикратный Приказ, ещё не остался в живых.
Пир закончился в мрачной атмосфере. Все заявили о своей позиции, кроме одного — Юй Линьфэна. По логике, раз речь шла о его родителях и доме, он должен был хотя бы тревожиться или бояться. Но он сидел, словно окаменевший, лишь держал в руках тот самый шёлковый платок с бамбуковым узором и молча пил вино.
Пусть этим занимается Юй Фэй. Я отмахнулась от мыслей и поспешила в покои молодого господина, чтобы повидать Му Цюй. Видимо, в такие моменты условности теряют значение — по пути никто меня не остановил.
— Байвань! — воскликнула она, вскакивая и бросаясь ко мне. — Отец сказал, что ты приехала, но я не верила! Почему доставка этого жалкого груза заняла столько времени? Я так скучала!
Этот «жалкий груз» чуть не погубил меня. Я подавила раздражение и улыбнулась, внимательно разглядывая её. Му Цюй была рада, но в глазах читалась усталость, а выражение лица — подавленное.
— Юй Линьфэн обижает тебя? — прямо спросила я.
Му Цюй опустила голову:
— Нет, он очень добр ко мне.
— Тогда почему ты грустишь? Ведь ты так его любишь!
— Ну… просто… — Она запнулась и вдруг покраснела. — Ничего такого.
Когда-то, будучи девушкой, она была ещё более беспечной и прямолинейной, чем я. Видимо, замужество сделало её стеснительной. Я взяла её мягкую руку в свою и вдруг вспомнила о Девятикратном Приказе — настроение снова испортилось. Жизнь непредсказуема: едва одна беда отступает, как наступает другая. Именно это и происходило сейчас.
— Кстати, Байвань, — вдруг сказала Му Цюй, — ты помнишь тот шёлковый платок с бамбуковым узором?
Со всеми этими событиями я совсем забыла про историю с Юй Линьфэном и платком. Я коротко рассказала ей, как он его отобрал. Му Цюй нахмурилась ещё сильнее.
— Разве тот платок не твой? — удивилась я.
Она замялась, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь улыбнулась и промолчала. Мы сидели, держась за руки, и вспоминали, как жили врозь. Когда я заговорила о Цюй Чжэне и уточках-мандаринках, она наконец оживилась — любопытство взяло верх.
Увидев, что Му Цюй немного повеселела, я решила не портить ей настроение упоминанием Девятикратного Приказа — пусть радуется хоть немного.
В ту ночь я вернулась в свои покои с тяжёлыми мыслями. Едва лёг на постель, как услышала лёгкий стук в дверь.
Я подумала, что это Цюй Чжэн, но за дверью оказался юноша Сяо Юй, а рядом с ним — тот самый высокий слуга.
— А Бао… — тихо позвал он. Высокий слуга одобрительно кивнул. Сяо Юй подошёл ближе, держа в руках чашу с женьшеневым чаем, и нервно проговорил:
— Спасибо, госпожа Цзинь, за то, что спасли меня за ужином.
Он пришёл поблагодарить. Это было как раз то, что мне нужно.
— Мне хотелось бы поговорить с ним наедине, — сказала я слуге по имени А Бао. — Не могли бы вы отойти?
А Бао учтиво поклонился и ушёл. Я впустила Сяо Юя в комнату. Его губы снова задрожали.
Я сделала глоток чая и постаралась изобразить максимально доброжелательную улыбку:
— Сяо Юй, откуда ты родом?
Он смотрел на мою улыбку и дрожал ещё сильнее:
— С… с севера.
Горы Цзинъюэ действительно находятся на севере. Я задумалась и спросила:
— Почему решил стать слугой в Чжунъюане? Как там твои родители?
Глаза Сяо Юя тут же наполнились слезами, а губы перестали дрожать:
— …Родители погибли. Я остался совсем один и попал сюда через торговцев людьми.
Теперь я всё поняла и мягко спросила:
— Ты из деревни в горах Цзинъюэ, верно?
Он замер, поднял на меня глаза и робко спросил:
— Вы… вы правда Сяо Цзецзе?
Три года назад ему было всего около десяти. Не представляю, как он выжил и сколько бед пришлось ему пережить. Сердце сжалось от боли. Я крепко сжала его руку и кивнула, но не смогла вымолвить ни слова.
Сяо Юй наконец расплакался:
— Сяо Цзецзе! Папа и мама мертвы, Мэнцзай, А Мяо, Сяо Ци — все погибли! Я думал, что и вы тоже погибли… Я видел столько людей в масках… Мне было так страшно!
В голове вдруг всплыли живые лица: дети бегают за мной с воздушными змеями, зовут «Сяо Цзецзе! Сяо Цзецзе!», солнце греет, весенний ветерок нежен, повсюду смех и пение птиц.
Но этих детей больше нет. Они навсегда остались в той весне трёхлетней давности, оставив после себя лишь забытую деревню и маленькие косточки под пеплом.
Теперь можно было с уверенностью сказать: наши враги — из Девятикратного Тёмного Дворца. Почему те убийцы в масках тоже погибли и был ли за этим дело Кровавой Луны — я уже не могла думать об этом.
Сквозь рыдания Сяо Юй рассказывал дальше. Его воспоминания, как осколки, вдруг обрели форму и стали ясными. Впервые я по-настоящему почувствовала ненависть — ту, что проникает в кости, когда у тебя отнимают всё.
По его словам, я пришла в деревню за год до трагедии — совсем одна, без семьи и дома. Жители, добрые и простодушные, приняли меня, выделили старый домик. Взрослые называли меня «девушка», а дети — «Сяо Цзецзе».
В день резни он играл в прятки с друзьями и спрятался в потайном погребе — так и спасся. Когда он выбрался, все были мертвы. В ужасе он бросился вниз по горе, чуть не умер от голода, а потом его несколько раз перепродали торговцы людьми, пока он не попал в Долину Персиков.
Я рассказала ему, как меня спасла контора Цзинь, но после пробуждения я потеряла память. Сяо Юй вытер слёзы и спокойно сказал:
— Сяо Цзецзе, вы живы — это прекрасно.
— И ты жив — это тоже прекрасно, — улыбнулась я. — Отныне ты мой младший брат. Я заберу тебя…
Я вдруг осознала: он ни в коем случае не может быть со мной. Ни в Долине Персиков, ни в клане Цюй — из-за меня там тоже будет опасно. А те убийцы в масках скоро вернутся.
Я помолчала и мягко сказала:
— Сяо Юй, малыш, ни при каких обстоятельствах не рассказывай никому о нашей деревне.
— Я знаю, — кивнул он. — Кроме А Бао, я никому не говорил.
Было видно, что он очень привязан к А Бао. Мы долго говорили о деревне — хоть воспоминания и были обрывочными, они вызывали тоску. Наступила глубокая ночь, и я завернула для него несколько сладостей из своей комнаты. Он ушёл, не желая отпускать мою руку.
В ту ночь я спала крайне беспокойно.
Мысли метались в голове. Едва закрывала глаза, мне снились окровавленные воздушные змеи и бесчисленные зловещие маски. А в конце сновидения снова появлялась женщина в алых одеждах с изогнутым клинком. Я проснулась в ужасе и больше не могла заснуть. Подумав, кому можно пожаловаться, я вспомнила только Цюй Чжэна.
Так я оказалась у его двери. Вдруг до меня дошло: сейчас ведь глубокая ночь! Прокрадываться в чужую спальню в такое время… Хм, почему-то даже волнительно.
— Цюй Чжэн? — тихо позвала я и осторожно постучала. К удивлению, дверь оказалась незапертой и легко открылась от лёгкого толчка.
Что за привычка — не запирать дверь ночью?
Я на цыпочках вошла внутрь, прошла мимо круглого стола и занавесей, отделяющих спальню. За полупрозрачной зелёной гардиной смутно проступал силуэт человека, лежащего на боку. Чёрные волосы рассыпаны по подушке, кожа белоснежна — в полумраке черты лица различить было невозможно.
http://bllate.org/book/9230/839561
Готово:
