Две женщины сложили ладони друг на друга. Супруга принца Нин тихо вздохнула:
— Сегодня, по правде сказать, я перед тобой виновата. Заранее зная, что тётушки из императорской семьи соберутся, мне следовало прислать тебе записку — мол, лучше не появляйся. А они вдруг все разом нагрянули! Ясно же, что именно тебя искали. Да и сама я была слишком небрежна: как раз в такой напряжённый момент вызвала тебя сюда.
— Это ведь не от тебя зависит, — мягко возразила Цзи Юйжань. — Мы с самого утра уже вышли из дома, так что даже если бы ты послала весточку, мы бы её не получили. К тому же разве ты только что не выручила нас в трудной ситуации? Это уже само по себе огромная заслуга.
Супруга принца Нин улыбнулась и незаметно бросила взгляд в сторону Сяошаня:
— Так ты и правда решила воспитывать этого мальчика как младшего брата?
Цзи Юйжань кивнула.
Тогда супруга принца Нин похлопала её по тыльной стороне ладони:
— Раз уж ты приняла решение, я больше ничего не скажу. Но впереди тебя наверняка ждут трудности и испытания — держись крепче!
— В тот самый момент, когда я решила оставить его, я уже всё для себя обдумала, — легко улыбнулась Цзи Юйжань. — Не стану скрывать: даже если бы они сегодня не пришли, через пару дней я всё равно устроила бы в доме несколько пиров и пригласила бы всех родных и друзей, чтобы объявить им о новом статусе Сяошаня. Признают они это или нет — мне всё равно. Брата я признала, и пусть теперь болтают, что хотят!
— Отличная идея! — глаза супруги принца Нин загорелись, и она энергично закивала. — Обязательно пришли мне приглашение! Хотя я и не очень подвижна, но приехать, выпить чашечку чая и разделить с вами радость — вполне смогу.
— Буду только рада! — поспешно кивнула Цзи Юйжань.
Женщины переглянулись и улыбнулись. Взгляд супруги принца Нин вдруг скользнул за спину Цзи Юйжань и остановился на Сяошане. Она внимательно осмотрела мальчика с ног до головы, потом постепенно стёрла улыбку с лица и тихо вздохнула:
— По совести сказать, этот ребёнок и вправду очень похож на господина Цзи, особенно глаза — просто один в один. Неудивительно, что ты так настойчиво захотела оставить его рядом с собой. На твоём месте я бы тоже не смогла отдать его кому-то.
— Сестра старшего принца? — сердце Цзи Юйжань тревожно ёкнуло, и в душе мелькнуло смутное беспокойство.
Супруга принца Нин горько улыбнулась:
— На самом деле, тут и рассказывать нечего… Много лет назад, когда я ещё была маленькой девочкой, отец иногда брал меня с собой на званые обеды. Однажды за пиршественным столом я увидела юношу — ему было всего тринадцать или четырнадцать лет, но он был прекрасен, как живопись, благороден духом и невероятно учёный: каждое его слово звучало как стихотворение. Среди всех гостей он особенно выделялся. Тогда я запомнила его навсегда. Позже я узнала, что это сын тогдашнего заместителя министра финансов господина Цзи — юный гений, признанный первым талантом столицы. Помню, я тогда просто остолбенела от него. Он вдруг обернулся, заметил, что я смотрю, но не рассердился — лишь мягко улыбнулся мне. Эту улыбку я помню до сих пор. И эти глаза… такие спокойные и тёплые, что любая буря в душе сразу утихает под их взглядом. Я тогда чуть не сошла с ума от восхищения!
— Правда? — сердце Цзи Юйжань сжалось, когда она услышала описание брата в прежние времена.
Супруга принца Нин снова взяла её за руку:
— Именно поэтому я с первого взгляда так полюбила тебя. Ведь ты — его сестра! Если старший брат был таким выдающимся, разве могла его сестра оказаться хуже?
Цзи Юйжань почувствовала лёгкую неловкость:
— Я далеко не так хороша, как мой брат.
— Нет, вы очень похожи, по крайней мере, производите на меня такое же впечатление, — сказала супруга принца Нин и снова посмотрела на Сяошаня. — Потом, когда я немного подросла, отец перестал выпускать меня из дома. Каждый день я должна была читать книги и заниматься шитьём во внутреннем дворе. Но господин Цзи был настолько знаменит своими литературными талантами, что даже в уединении я постоянно слышала о нём. А потом вдруг пришла весть, что он сбежал из дома! Мы с сёстрами тогда рыдали всем домом, и я чуть не решилась последовать за ним, чтобы найти его!
— На самом деле… я тоже хотела уйти вместе с ним, — тихо произнесла Цзи Юйжань. Воспоминание о той ночи вновь нахлынуло: брат, с заплечным мешком, пришёл проститься с ней; она умоляла взять её с собой, но он отказал. Помнила она и тот вечер — небо высокое, облака прозрачные, луна яркая, звёзды мерцали, прохладный ветер развевал его одежду, и он казался почти божественным существом, готовым улететь ввысь. Она протянула руку, чтобы удержать его, но не смогла… Сердце Цзи Юйжань больно сжалось, и она решительно отогнала воспоминания.
Рядом с ней супруга принца Нин вдруг тихонько рассмеялась:
— Знаешь, возможно, мне просто повезло, а может, судьба так распорядилась… Позже семья моей тёти из Циньчжоу приехала в столицу. Как только я увидела её сына, моего двоюродного брата, я буквально остолбенела — ведь это же был тот самый господин Цзи из моих воспоминаний! Черты лица совпадали на пять-шесть десятых, да и осанка тоже напоминала. Благодаря этому мы подружились. Хотя встречаться было неудобно, мы часто переписывались. А когда я познакомилась с тобой, подумала: ты наверняка очень скучаешь по брату, и решила познакомить вас — пусть хоть немного утешит твою тоску.
— Вот как? — в душе Цзи Юйжань мелькнуло понимание. — Значит, именно поэтому ты не раз приводила его ко мне?
Супруга принца Нин смущённо улыбнулась:
— Да! Просто нам, замужним женщинам, неудобно встречаться с посторонними мужчинами. Я думала: если ты почувствуешь симпатию и захочешь продолжать общение, я помогу вам стать побратимами. Но кто бы мог подумать, что ты сразу заметишь разницу между ним и настоящим господином Цзи и с удивительной проницательностью узнаешь в Сяошане того, кто действительно достоин быть его преемником! Признаюсь честно: ты знаешь своего брата гораздо лучше меня и умеешь видеть людей куда точнее.
«Вот оно как…» — нахмурилась Цзи Юйжань. Объяснение супруги принца Нин делало понятными её действия в прошлой жизни. В самом начале она и вправду была очарована внешностью и осанкой двоюродного брата супруги принца Нин, так сильно напоминавшими её родного брата, и чуть не бросила Фэн Юйминя ради него. Но если хорошенько подумать, в её рассказе немало нестыковок. Хотя… если бы всё звучало слишком гладко и безупречно, это было бы самым большим недостатком!
Покрутив эту мысль в голове, Цзи Юйжань решила больше не ломать над этим голову и просто улыбнулась супруге принца Нин:
— Спасибо тебе, сестра старшего принца, за все хлопоты. Я не оправдала твоих надежд — прошу прощения.
— Ничего страшного. Мой двоюродный брат тоже счастлив: благодаря тебе и Его Высочеству принцу он получил должность, стал гораздо жизнерадостнее и просил обязательно передать тебе благодарность! А у тебя появился ещё лучший человек рядом — так что всё сложилось отлично для всех.
Супруга принца Нин улыбнулась, но тут же добавила:
— Хотя я тебе всё и рассказала, обещай никому не проболтаться.
— Конечно нет! — поспешно покачала головой Цзи Юйжань.
— Я и сама знаю, что ты не скажешь. Но у меня есть ещё одна просьба — выполнишь ли ты её?
— Говори, сестра старшего принца, не стесняйся.
— В будущем, когда будет возможность, чаще приводи Сяошаня ко мне в гости! Мне так одиноко одной, а чем больше я буду на него смотреть, тем выше шанс, что мой будущий ребёнок вырастет таким же красивым и милым — вот тогда я точно буду счастлива до безумия!
— С радостью! — засмеялась Цзи Юйжань. — Только не устраивай больше таких сцен, как сегодня. Иногда заходить сюда с Сяошанем — отличная идея, да и ему полезно будет посмотреть на мир.
— Не волнуйся, завтра же пойду к нашей великой бабушке и всё ей объясню. После этого они точно успокоятся, — таинственно улыбнулась супруга принца Нин и понизила голос.
Цзи Юйжань тоже хитро усмехнулась:
— Сестра старшего принца, ты совсем плохая стала! Осторожнее, а то испортишь своего малыша!
— Да разве это плохо? — с важным видом возразила супруга принца Нин. — Я просто учу его главному: уметь приспосабливаться к обстоятельствам.
Сказав это, первой не выдержала и расхохоталась.
Они ещё немного поболтали, но Фэн Юйминю стало скучно, и Цзи Юйжань попрощалась. Все трое сели в карету и отправились в путь.
— Сестра, давай сначала заедем в театральную труппу! — как только карета выехала на брусчатку, вдруг сказал Сяошань.
Цзи Юйжань удивилась:
— Зачем тебе туда?
— Встретиться с одним человеком, — серьёзно ответил Сяошань.
064. Новый младший брат
Увидев его решимость, Цзи Юйжань согласилась и велела Люйи передать кучеру, чтобы тот свернул в другую сторону.
Карета медленно покачивалась, пока ехала на восток города, в сторону переулка Люйе. По мере приближения к цели вокруг становилось всё оживлённее: повсюду сновали торговцы и ремесленники в простой одежде, торопясь заработать на жизнь. Узкие улочки были забиты лотками, а дети бегали прямо по дороге, играя в догонялки. Завидев роскошную карету, взрослые поспешно оттаскивали детей в сторону, но сами не могли удержаться от любопытства и провожали экипаж взглядами, пытаясь угадать, чей важный гость в нём едет.
А внутри кареты Фэн Юйминь давно прилип к окну и с восторгом выкрикивал:
— О, любимая! Посмотри скорее! Леденцы в виде фигурок! Воздушные змеи! Маски! Быстрее сюда!
— Да-да-да, всё вижу, — поспешно кивнула Цзи Юйжань и переглянулась с Сяошанем, чувствуя лёгкое раздражение и усталость.
Наконец карета остановилась у ворот театральной труппы. Сяошань спрыгнул на землю и обернулся:
— Сестра, сестричка-супруг, во дворе много народу, да и люди там не слишком воспитанные. Лучше вам не входить — вдруг вас кто-нибудь заденет или обидит.
— Хорошо, ступай, но не задерживайся, — нежно напомнила Цзи Юйжань.
Глаза Сяошаня смягчились, он крепко кивнул:
— Обязательно.
И быстро переступил порог под изумлёнными взглядами привратника.
Цзи Юйжань проводила его худым силуэтом, пока тот не скрылся из виду, и только тогда обернулась — и тут же увидела, что Фэн Юйминь уже не смотрит в окно, а сидит прямо, уставившись на неё с такой обидой в глазах, что у неё сердце ёкнуло.
— Ваше Высочество, что случилось?
— Любимая, не люби его слишком сильно, — надулся Фэн Юйминь.
Цзи Юйжань слегка опешила, а потом фыркнула от смеха:
— Ваше Высочество, вы опять ревнуете?
Фэн Юйминь скривил губы:
— Я же говорил, что не люблю ревновать.
— Да-да-да, я запомнила, — поспешно кивнула Цзи Юйжань. — Просто ты чувствуешь, что я в последнее время слишком много внимания уделяю Сяошаню и отнимаю у тебя часть заботы, верно? Прости, всего на пару дней. Как только устроим его дела, я отдам его наставнику — пусть учится читать и писать. А потом всё внимание снова будет твоим, хорошо?
— Ладно, — ответил он, явно довольный её раскаянием. — Но смотри!
И тут же снова уставился в окно.
Цзи Юйжань поняла:
— Ваше Высочество, вы хотите леденец в виде фигурки?
И тут же велела Люйи:
— Сходи, купи Его Высочеству леденец.
— Нет! Сам выберу! — громко заявил Фэн Юйминь и, прежде чем Цзи Юйжань успела его остановить, уже выскочил из кареты.
— Ваше Высочество! — тихо вскрикнула она и, опершись на руку Люйи, тоже спрыгнула на землю. Фэн Юйминь уже прыгал к лотку с леденцами и, широко раскрыв глаза, рассматривал разные фигурки, лицо его исказилось от нерешительности.
Раз уж они уже вышли и редко бывали в таких местах, Цзи Юйжань решила не ограничивать его:
— Ваше Высочество, если вам нравится много разных фигурок, берите сразу несколько. Нам не жалко этих денег.
— Отлично! — глаза Фэн Юйминя загорелись. Он схватил леденец в виде обезьянки, потом груши, затем потянулся к леденцу в форме тыквы-горлянки… Всего за мгновение у него в руках оказалось штук семь-восемь леденцов, и он радостно сообщил:
— Пока хватит! Как съем — приду за другими.
У Цзи Юйжань закружилась голова. Она поспешно велела Люйи расплатиться и потянула его обратно к карете. Но, конечно же, впервые оказавшись в таком месте, Фэн Юйминь не собирался ограничиваться лишь леденцами.
Засунув один леденец в рот, он огляделся и тут же заметил соседний лоток с воздушными змеями. Остальные леденцы он сунул Цзи Юйжань и уже помчался туда.
Цзи Юйжань с Люйи бросились за ним, но он уже мчался к следующему прилавку.
Всего за время, необходимое на одну трапезу, руки Цзи Юйжань и Люйи оказались забиты разными безделушками, которые Его Высочество покупал по наитию. А сам Фэн Юйминь не сидел на месте: в левой руке у него был леденец, в правой — карамель на палочке, во рту — рисовый пирожок, на голове — маска с клыками и маска обезьяны Сунь Укуня. Глаза его метались туда-сюда: то одно понравится, то другое покажется интересным. Ноги крутились, как волчки, и бедная Цзи Юйжань, всю жизнь прожившая в роскоши, совершенно выбилась из сил.
http://bllate.org/book/9229/839495
Готово:
