«Победитель — царь, побеждённый — разбойник. Отбросить хвост, чтобы спастись… Победитель — царь, побеждённый — разбойник. Отбросить хвост, чтобы спастись…»
Эти два выражения вертелись в голове Цзи Юйжань, но она никак не могла постичь их смысла. Что имела в виду наложница Ди? Кто такой «царь» и кто — «разбойник»? Неужели речь о Чэнь-фэй? А кто тогда второй? Сама императрица? И что означает «отбросить хвост, чтобы спастись»? Что именно пожертвовала Чэнь-фэй в те времена? В мыслях мелькало смутное понимание, но всё запутывалось в клубок, и ни одна ниточка не вела к ясности. От этого настроение портилось всё больше.
— Вторая невестка, о чём ты задумалась?
Мягкий голос прозвучал прямо у уха. Цзи Юйжань обернулась и встретилась взглядом с доброй улыбкой супруги принца Нин. Она поспешила ответить своей:
— Да ни о чём особенном. Просто грущу: красота так быстро увядает. Эти пионы — через несколько дней уже не увидишь. Придётся ждать целый год, чтобы полюбоваться ими снова.
— Раз уж заговорили об этом, я должна тебя отчитать! Ведь ты сама обещала навестить меня, как только появится свободное время. А я ждала и ждала, а ты всё не шла. Пришлось мне прислать тебе приглашение, чтобы ты наконец пришла. Если бы не цветение пионов, которое вот-вот закончится, я бы… Я бы даже решила поспорить с тобой — вспомнишь ли ты когда-нибудь своё обещание!
Её прекрасное лицо, даже слегка недовольное, оставалось очаровательным. Цзи Юйжань поспешно извинилась:
— У меня просто не было времени! Ты же знаешь: сначала я готовила подарок ко дню рождения императрицы, потом занималась устройством тех десяти красавиц, да ещё и принц всё время держал меня рядом. Плюс все эти мелкие дела во дворце… Мне бы три головы и шесть рук понадобились!
— Конечно, я всё понимаю. Если бы не знала твоего положения, разве стала бы звать тебя сама? — Супруга принца Нин слегка приподняла уголки губ и добавила с заботливым видом: — Кстати, как там эти десять красавиц? Ничего необычного не вытворяют?
— Только кокетничают перед принцем. Больше ничего, — пожала плечами Цзи Юйжань. — К счастью, принцу больше нравятся его кошки и собачки, чем женская красота, так что он их полностью игнорирует. Теперь и они начали лениться.
— Ха-ха, отлично! — радостно рассмеялась супруга принца Нин. — Я уж боялась, что из-за них вы с принцем поссоритесь! Но сегодня, увидев, как вы по-прежнему близки, я поняла: этим десяти вам не страшны.
— Конечно! — с гордостью улыбнулась Цзи Юйжань.
— Хотя в Восточном дворце, наверное, совсем не так спокойно. Говорят, за эти дни там уже несколько раз устраивали скандалы! Нескольких красавиц наказали, наследный принц даже сделал замечание своей супруге и той же ночью призвал наказанную красавицу к себе. Теперь они будто враги: живут под одной крышей, но не разговаривают друг с другом.
— Правда? — усмехнулась Цзи Юйжань. — Моя младшая сестра всё ещё слишком молода, не умеет сдерживать эмоции!
— Именно! Как бы ни была красива наложница и как бы ни была любима, она всё равно не может поколебать положение супруги наследного принца. Её главная задача сейчас — как можно скорее родить маленького наследника.
Сказав это, обе женщины переглянулись и одновременно рассмеялись.
После осмотра пионов они направились к пруду с лотосами, чтобы отдохнуть в тени. Весна уже уходила, лето приближалось, и жара становилась всё ощутимее. Даже короткое пребывание среди цветов заставило их лица покраснеть, горло пересохло, а внутри всё пылало.
К счастью, над головой раскинулось густое дерево ивы, создавая прохладную тень. Глоток ледяного узвара из кислых слив немного остудил жар, и тело сразу почувствовало облегчение. Оглядевшись, Цзи Юйжань заметила на воде нежные зелёные листья лотоса, едва пробившиеся сквозь гладь пруда, — зрелище было очень красивым.
Супруга принца Нин тоже увидела их и весело предложила:
— Отлично! Как раз когда пионы отцветут, зацветут лотосы. Давай тогда возьмём лодку и сами соберём лотосовые стручки!
— Договорились! — немедленно согласилась Цзи Юйжань, и вдруг её охватило непреодолимое желание. Она встала и, глядя на острые кончики молодых листьев, мягко улыбнулась. — В Доме канцлера тоже есть пруд с лотосами. Помню, в детстве каждое лето брат брал нас с матушкой в лодку и катал по озеру. Только тогда она могла выходить на свежий воздух, не боясь простудиться.
— Вторая невестка… — супруга принца Нин прикусила губу и подошла, чтобы погладить её по руке. — Прошлое лучше не вспоминать. Сейчас у тебя всё хорошо.
— Да, всё позади, — с грустной улыбкой ответила Цзи Юйжань и глубоко вздохнула. — Как глупо с моей стороны — прийти в гости и рассказывать тебе о таких грустных вещах! Старшая невестка, давай лучше пить чай! Сегодня такой прекрасный день… Ой!
Она хотела повернуться, но вдруг споткнулась о что-то и потеряла равновесие. Её рука выскользнула из руки супруги принца Нин, и она беспомощно замахала руками, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Но ничего не поймала и рухнула прямо в воду.
Раздался глухой всплеск, и ледяная вода мгновенно окружила её. Вода хлынула в рот, и Цзи Юйжань невольно проглотила несколько глотков. В конце весны вода всё ещё была ледяной. Платье моментально пропиталось водой и стало тяжёлым, сковывая движения. Длинные волосы, распустившись, обвились вокруг неё, как водоросли, мешая плыть. Прекрасные листья лотоса теперь стали лишь помехой. Тело начало тонуть, вода со всех сторон проникала внутрь, и дышать становилось всё труднее. Она отчаянно барахталась, и ей удалось на миг вынырнуть на поверхность.
— Помогите! — закричала она, но тут же в рот хлынула новая струя воды. Она не могла ни выдохнуть, ни закашляться — вода попала прямо в лёгкие, вызывая жгучую боль. Цзи Юйжань закрыла глаза от мучений.
Она не умела плавать, и стоило ей замедлиться, как под водой будто сотни рук потянули её ноги вниз, стремясь утащить на дно. С берега доносился испуганный крик супруги принца Нин, и вдалеке показались бегущие фигуры.
Всё перед глазами стало расплывчатым, в голове закружилось. В полузабытьи ей показалось, что в воду с громким всплеском кто-то прыгнул. Волны заколыхались, и к ней приблизилась фигура в светло-зелёной одежде.
Для неё это казалось вечностью. Когда она уже почти смирилась с судьбой, сильная рука внезапно обхватила её сзади и потянула к поверхности.
***
Луч надежды вновь озарил её сознание, и Цзи Юйжань собрала последние силы, чтобы крепко ухватиться за руку спасителя.
Тот, держа её за талию, вывел к берегу, где уже ждали несколько пар рук. Её быстро вытащили на сушу.
Чьи-то пальцы сжали её плечи, и рядом зазвучал плачущий голос Люйи:
— Ваше высочество, ваше высочество, с вами всё в порядке?
— Кхе-кхе-кхе… — Всё тело промокло насквозь, рот, нос и глаза были полны воды. Цзи Юйжань хотела что-то сказать, но изо рта текла только вода, и в груди стояла тяжесть — она не могла выдавить ни звука.
— Беда! Принцесса И напилась слишком много воды! — закричал кто-то.
Толпа вокруг впала в панику. Одни звали врача, другие метались с вопросом «Что делать?», третьи уже принесли одеяло и укрыли её.
Вдруг чья-то рука схватила её за запястье, и тревожный мужской голос произнёс:
— Я отнесу её в комнату.
— Подожди! — раздался резкий оклик. Рука оттолкнула мужчину, и Цзи Юйжань почувствовала, как расстёгивают пуговицы на шее. Её перевернули, животом уложили на чьи-то колени, голову опустили вниз, и сильные руки начали надавливать на спину. Раз, два, три…
Из груди и живота с глухим бульканьем хлынула вода. Цзи Юйжань вырвала грязную речную воду с песком.
— Всё в порядке! Вода вышла! С ней всё будет хорошо! — закричали окружающие.
Голова постепенно прояснилась, и Цзи Юйжань открыла глаза. Вокруг неё толпились служанки и няньки. Супруга принца Нин стояла рядом, сжимая платок, и на лице её читалась тревога и облегчение. Рядом с ней стоял… мужчина? Белоснежный парчовый кафтан, пояс из нефрита, черты лица, похожие на её брата. Только почему он весь мокрый? Волосы прилипли к вискам, и с кончиков капала вода.
Взгляд переместился ближе, и она увидела над собой спокойное лицо: изящные брови, миндальные глаза, щёки, словно персики. Он тоже был промокшим до нитки, но сохранял полное безразличие и смотрел прямо на неё.
— Цайпин? — нахмурилась Цзи Юйжань.
Цайпин кивнула и велела Люйи подойти, чтобы помочь подняться. Супруга принца Нин тут же воскликнула:
— Быстрее! Отведите принцессу И переодеться и отдохнуть!
Её отвели в тёплые покои восточного флигеля и помогли переодеть в сухую одежду, принесённую супругой принца Нин. Когда всё было готово, та уговаривала её прилечь, но Цзи Юйжань не находила покоя.
— Старшая невестка, кто меня вытащил из воды?
— Эта девушка и мой двоюродный брат! — поспешила ответить супруга принца Нин. — В эти дни у принца жар, и он совсем ослаб. Я одна не справляюсь, поэтому мой двоюродный брат приехал помочь. Когда случилась беда, он как раз был неподалёку, услышал крики и сразу прыгнул в воду. А вот… — её взгляд скользнул в сторону Цайпин, и улыбка стала напряжённой, — не ожидала, что и у тебя есть отличная пловчиха. Увидев, как ты упала, она тут же последовала за тобой в воду и первой догадалась, как вызвать рвоту, чтобы вывести воду.
Значит, это действительно была она. Цзи Юйжань прикусила губу и снова посмотрела на Цайпин. Та стояла, опустив голову, как всегда невозмутимая и отстранённая.
— Старшая невестка, моя служанка тоже промокла. Не могла бы ты найти ей место, где она могла бы переодеться?
— Ой! Я так разволновалась за тебя, что совсем забыла про неё! — супруга принца Нин всплеснула руками. — Быстрее! Принесите сухую одежду для этой девушки!
Цайпин поклонилась и вышла.
Супруга принца Нин отправила прочь всех лишних и сама села на край кровати, заботливо поправляя одеяло.
— Не волнуйся, вторая невестка. Я никому не скажу принцу И о том, что случилось сегодня.
— О чём? — удивилась Цзи Юйжань.
— Ну как же… о том, что мой двоюродный брат спас тебя из воды! Между мужчиной и женщиной не должно быть близости, даже в такой ситуации. Хотя это и было чрезвычайное происшествие, если об этом узнают посторонние…
— Но ведь это была крайняя необходимость! Что в этом такого? — Цзи Юйжань улыбнулась, не придав значения словам.
Супруга принца Нин ещё больше разволновалась:
— Вторая невестка…
— Любимая! Любимая! — В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвался Фэн Юйминь. — Я услышал, что ты упала в воду? Ты в порядке?
— Со мной всё хорошо. Спасибо старшему брату твоей супруги — он услышал крики и сразу прыгнул в воду, чтобы спасти меня. И Цайпин тоже очень помогла, — сжала она его руку, успокаивая.
Услышав это, лицо супруги принца Нин мгновенно изменилось, и она поспешно отвела взгляд.
Фэн Юйминь облегчённо выдохнул:
— Главное, что ты жива.
Но в следующий миг из его глаз покатились крупные слёзы. Он бросился к ней, больно ударив её грудью, и прежде чем она успела вскрикнуть от боли, зарыдал:
— Любимая! Слава небесам, ты жива! Я так боялся, что ты умрёшь! Уа-а-а! Без тебя я не смогу жить! Уа-а-а! Ты не должна умирать! Ни за что! Уа-а-а…
«Да я же ещё не умерла! Зачем он так плачет?» — подумала Цзи Юйжань. После всего пережитого она чувствовала себя совершенно разбитой, а теперь ещё и этот ребёнок трясёт её изо всех сил, да ещё и грудь болит. Ей стало так плохо, что она подумала: «Лучше бы я правда умерла!»
http://bllate.org/book/9229/839466
Готово:
