Живя в столице, они хоть и не слишком много знали о принце Чжоу, но прекрасно понимали: его потомки с каждым поколением становились всё хуже. Нынешний наследный принц — тупой, как баран, и целыми днями знает лишь одно — пить да объедаться. Кто же в здравом уме отдаст свою благовоспитанную дочь замуж за такого человека, да ещё и в качестве второй жены? Тем более что «голову поднимают, выдавая дочь замуж, и голову опускают, беря невесту в дом». Сейчас их семья живёт куда лучше, чем дом принца Чжоу. Разве она сошла с ума, чтобы самой толкать родную дочь в огонь?
Однако, как бы то ни было, он всё же представитель императорского рода, и такие мысли вслух произносить нельзя. Госпожа Чжан долго сдерживалась, а потом натянуто улыбнулась:
— Даже если бы я и захотела, боюсь, моей Цяо нет такой судьбы! Да и возраст у неё ещё маленький — я не спешу искать ей жениха. Хоть два-три года подержу дома.
— О, вот как! — усмехнулась Цзи Юйжань. — Судя по вашему горячему тону, тётушка, я уж подумала, что вы всерьёз приглядываетесь к наследному принцу Чжоу! К тому же ваша племянница Цяо вполне соответствует требованиям, которые предъявляет дом принца Чжоу к невесте.
«Чушь! Да почти ни одна девушка в стране не противоречит их „требованиям“!» — закипела госпожа Чжан. Она была женой заместителя министра ритуалов, её дочь с детства обучалась музыке, игре в го, каллиграфии и живописи, обладала привлекательным характером и изящной внешностью. За ней ухаживали сыновья многих высокопоставленных чиновников. Как же так получилось, что теперь её дочь вдруг превратилась в одну из тех бесчисленных девушек, которым дом принца Чжоу готов взять «лишь за хороший нрав», не обращая внимания ни на что другое? Эти слова были слишком обидными!
Были ли они обидными или нет — Цзи Юйжань не знала и знать не хотела. Она просто отвечала той же монетой. И продолжила насмешливо:
— А ведь я уже собиралась пойти к бабушке и попросить её лично всё устроить, чтобы вы остались довольны.
— Нет-нет, не надо! — побледнев, заторопилась госпожа Чжан. — Моя Цяо слишком простодушна и неуклюжа, ей не место перед глазами Её Величества императрицы-матери!
— Точно не надо? — уточнила Цзи Юйжань.
Госпожа Чжан быстро сглотнула:
— Точно не надо!
— Ну ладно, тогда забудем об этом, — пожала плечами Цзи Юйжань и бросила взгляд вокруг.
Все дамы, только что с наслаждением наблюдавшие за этим спектаклем, поспешно отвели глаза, опасаясь, что их дочерей тоже назовут в качестве подходящих невест для принца Чжоу.
«Отлично», — уголки губ Цзи Юйжань изогнулись в улыбке. Похоже, у этих женщин тоже есть свои слабые места! Теперь-то они, верно, не осмелятся нападать на неё все вместе!
После этого инцидента ранее оживлённая атмосфера мгновенно похолодела. Все дамы потупили взоры и молча пили чай, не осмеливаясь произнести ни слова. В комнате воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как на пол падает иголка.
Им, конечно, было неловко, но настроение Цзи Юйжань от этого заметно улучшилось. Именно этого она и добивалась. Прекрасно!
028 Актер Сяошань
Цзи Юйжань допила чашку чая, как вдруг вернулась супруга принца Нин, которая ненадолго отлучалась.
Заметив странное напряжение в воздухе и весёлую улыбку Цзи Юйжань, она слегка нахмурилась, но тут же снова озарила лицо светлой улыбкой:
— Вторая невестка, почтенные госпожи, гостей почти всех собралось. Пойдёмте, пора начинать трапезу!
— Отлично! — первой поднялась Цзи Юйжань и взяла её под руку. — Кстати, старшая свекровь, а где сейчас мой муж? Где его искать?
— Не волнуйся, за ним уже послали. Обещаю, он не останется голодным! — улыбнулась супруга принца Нин и кивнула остальным. Все встали и последовали за ней.
Последними прибыли родственники супруги принца Нин по материнской линии. У Цзи Юйжань с ними почти не было знакомства, поэтому она лишь слегка кивнула в ответ на приветствие. Что до обеда, то, разумеется, мужчины и женщины сидели за разными столами. Цзи Юйжань, госпожа Чжан и прочие дамы примерно одного ранга расположились за одним столом. Фэн Юйминь сел вместе с принцем Нин и другими мужчинами. После недавнего происшествия женщины за столом вели себя крайне сдержанно и молча ели.
Когда трапеза завершилась, все направились в сад, чтобы посмотреть театральное представление. Цзи Юйжань уже видела эту пьесу в прошлой жизни, да и вообще она ей никогда не нравилась. Вскоре она начала зевать от скуки. Супруга принца Нин это заметила и тихо предложила:
— Мои пионы как раз расцвели. Не хочешь прогуляться со мной и полюбоваться ими?
— Конечно! — немедленно согласилась Цзи Юйжань. Она именно этого и ждала!
Так они вдвоём встали и направились в сад.
Но едва они прошли половину пути, как вдруг раздался шум. Обернувшись, Цзи Юйжань увидела, как к ним бежит группа людей. Впереди всех мчался худощавый юноша среднего роста в белом пододеяльнике театрального костюма, лицо его было покрыто плотным слоем грима, и лишь пара чёрно-белых глаз смотрела на мир. Эти глаза, чистые, как родник, мерцали тревогой и беспомощностью, будто невидимая рука сжала её сердце.
Её ноги словно приросли к земле, будто в них влили свинец. Она не могла пошевелиться. Глупо глядя на приближающегося юношу, Цзи Юйжань сжала кулаки, уголки губ дрогнули, и из её уст вырвался шёпот:
— Брат?
Едва она произнесла эти слова, беглец уже врезался в неё.
— Осторожно, вторая невестка! — закричала супруга принца Нин и попыталась её оттащить, но не смогла. Цзи Юйжань почувствовала мощный удар в грудь, её тело отлетело назад, затылок слегка заныл, хотя боль была несильной. Перед глазами всё потемнело.
— Ваше высочество? Ваше высочество! — кричала Люйи прямо у уха, тряся её за руки. Цзи Юйжань медленно пришла в себя и обнаружила, что её уже подняли и усадили. В это же время преследователи повалили юношу на землю и прижали к земле.
— Наглец! Откуда взялся этот ничтожный актёр, осмелившийся так грубо столкнуть нашу государыню?! — возмущённо воскликнула Люйи, увидев, что её госпожа очнулась.
Труппа давно поняла, что натворила, и теперь все стояли на коленях, умоляя о прощении. Руководитель труппы был бледен как полотно и торопливо кланялся:
— Простите нас, обеих государынь! Этот мальчишка снова устроил истерику и отказался выходить на сцену. Когда антрепренёр хотел его наказать, он сорвался и побежал. Не знаю, как он сюда попал и столкнул вашу светлость… Это его вина и наша халатность. Мы обязательно его накажем — даже убьём, если потребуется! Прошу вас, не гневайтесь из-за такой мелочи и не портите себе здоровье.
При этом он не забыл обернуться и бросить на юношу несколько презрительных взглядов. Его пренебрежительный тон и уничижительные взгляды вызвали у Цзи Юйжань глубокое раздражение.
— Хватит! — остановила она их, когда кто-то уже занёс ногу, чтобы пнуть юношу. — Отпустите его!
— Вторая невестка, что случилось? — удивились супруга принца Нин и остальные.
— На самом деле это не такая уж большая беда, — тихо сказала Цзи Юйжань. — Он ведь почти не причинил мне вреда. Лучше простить его сегодня — пусть живёт.
— Хорошо, — кивнула супруга принца Нин, не задавая лишних вопросов. — Раз ты не настаиваешь на наказании, мы тоже не будем. Считайте, что совершили доброе дело.
Люди из труппы обрадовались и поспешили благодарить. Цзи Юйжань не обратила на них внимания, подошла к юноше и сама помогла ему встать, отряхивая с него пыль. Юноша замер, его худощавое тело напряглось. Она аккуратно смахнула всю пыль и спросила:
— Как тебя зовут?
— Сяо… Сяошань.
— Сяошань, — кивнула Цзи Юйжань. — Я запомнила.
С этими словами она сняла с волос шпильку и протянула ему:
— Возьми это.
Юноша растерянно принял подарок. Тогда Цзи Юйжань повернулась к руководителю труппы, и вся мягкость исчезла с её лица, сменившись суровостью:
— Передай своему антрепренёру: этот мальчик мне понравился. Я уверена, из него выйдет великий актёр. Больше не бейте его и не позволяйте никому его обижать. Если я узнаю, что вы этого не сделали, вам не поздоровится!
Затем она снова посмотрела на юношу, и в её глазах вновь появилась нежность:
— Храни эту шпильку. Если кто-то будет тебя обижать, приходи во Дворец принца И и покажи её мне. Пока я жива, я всегда заступлюсь за тебя. Запомнил?
— Да, — кивнул юноша, ошеломлённый, но в его глазах мелькнул вопрос: «Почему?»
Как же она могла сказать ему, что его глаза напомнили ей давно потерянного родного брата? Цзи Юйжань мягко улыбнулась и взяла под руку супругу принца Нин:
— Пойдём, старшая свекровь!
— Идём скорее! Надо вызвать лекаря, пусть осмотрит тебя. Хотя крови нет и шишки не набухло, но вдруг где-то внутренняя травма? Лучше перестраховаться.
— Не нужно. Со мной всё в порядке. Пойдём любоваться пионами.
— Но…
— Пойдём!
— Ладно! Однако, Нинъэр, Сюйэр, — обратилась она к служанкам, — немедленно позовите лекаря! Быстро!
…
Так они двинулись дальше в сад, оставив труппу далеко позади. Но… пройдя несколько десятков шагов, Цзи Юйжань вдруг почувствовала странное ощущение. Кто-то пристально смотрел на неё — взгляд был таким горячим, будто два языка пламени прожигали её спину, оставляя на ней следы. Она не выдержала и обернулась.
И встретилась взглядом с парой глаз, чистых, как глубокий родник.
Это был юноша. Он всё ещё стоял на том же месте, оцепенело глядя в её сторону, и не реагировал на попытки труппы увести его.
«Глупый мальчишка…»
Цзи Юйжань улыбнулась и помахала ему рукой — иди домой!
029 Пионовый сад
Буря улеглась, но сердце Цзи Юйжань всё ещё бурлило.
Она и представить не могла, что, выйдя чуть раньше, встретит его! Если бы она знала, в прошлой жизни она бы не стала терять время на ссоры с теми женщинами, а сразу отправилась бы сюда. Может, тогда она успела бы встретить этого юношу с глазами, так похожими на глаза её брата! Может, благодаря этой встрече он бы не впал в отчаяние, не начал бы разрушать себя…
Ах, да что теперь думать об этом. Кошмар прошлого, лучше забыть.
— Вторая невестка, мы пришли! Смотри! — тихо окликнула её супруга принца Нин.
Цзи Юйжань проследила за её указующим пальцем и увидела перед собой море цветущих пионов. Слева раскинулся участок площадью около му, на котором ровными рядами росли сотни кустов пионов. Весна переходила в лето — как раз время цветения пионов. Взгляд терялся среди огромных, распустившихся цветов, поражающих своей красотой. Хотя Цзи Юйжань уже видела этот сад раньше, она вновь не могла сдержать восхищения.
— Как красиво! — воскликнула она и подошла ближе, бережно взяв в руки один из нежных цветков. Её радость была совершенно искренней. — Старшая свекровь, вы просто волшебница! Не только сами прекрасны, но и цветы выращиваете так искусно. Я вами восхищаюсь!
— Ох, какие вы слова, вторая невестка! — скромно улыбнулась супруга принца Нин. Сегодня на ней было светло-жёлтое платье, и, стоя среди пионов, она сама казалась распустившимся цветком, колыхающимся на ветру. Цзи Юйжань слегка наклонила голову и спросила:
— Судя по сорту, это Яохуань?
Супруга принца Нин кивнула:
— Пион — король всех цветов, а среди пионов первенство принадлежит Яохуаню и Вэйцзы. Я особенно люблю Яохуань, поэтому посадила только его.
Первенствующий среди первенствующих — такой сорт, безусловно, дорог и редок. Собрать столько экземпляров — дело непростое. Цзи Юйжань с завистью улыбнулась:
— Действительно, Яохуань прекрасен и идеально вам подходит. Вы и сами — образец совершенства для всех женщин Поднебесной.
— Ха, а теперь я какое уж там совершенство… Лучше не будем об этом, — в глазах супруги принца Нин мелькнула тень печали, но она быстро подавила её и снова улыбнулась. — Выбирай, вторая невестка, какие кусты тебе нравятся. Я велю пересадить их и отправить к тебе.
— Не надо, — поспешила отказать Цзи Юйжань. — Эти цветы расцветают так красиво только в ваших руках. У меня они, наверное, скоро завянут. Не стоит тратить на это силы. Если захочу полюбоваться пионами, просто зайду к вам в гости. Надеюсь, вы не будете возражать!
— Приходи в любое время! Мне как раз не с кем поговорить, — супруга принца Нин взяла её за руку. — Обещай, вторая невестка, что не обманешь меня!
— Конечно! Буду часто наведываться с мужем! — пообещала Цзи Юйжань.
Две женщины переглянулись и засмеялись — искренне и радостно.
http://bllate.org/book/9229/839458
Готово:
