Том первый. Год возрождения
001. Чаша яда
Она стояла в Золотом зале императорского дворца в белоснежном одеянии, спокойная и невозмутимая, внимательно разглядывая тех, кто восседал над ней.
— Ваше величество, моя дочь эгоистична и своенравна, развратна и безнравственна, не верна мужу, не почитает родителей, лишена милосердия и чести. Она недостойна быть женой. Сегодня она совершила убийство и заслуживает самой суровой кары. Старый слуга бессилен и опозорил вас перед Поднебесной. Единственное, что остаётся мне, — проявить великую праведность и уничтожить собственную дочь. Прошу вас, государь, даровать ей смерть, чтобы утолить гнев народа! — громко воскликнул мужчина в пурпурной чиновничьей мантии и чёрной шляпе с высоким гребнем, стоя рядом с ней и неустанно кланяясь до земли.
Этот человек был её отцом — нынешним канцлером Цзи. В решающий момент он вновь свалил всю вину на неё и даже без колебаний пожертвовал её жизнью, как и подобало «Небесному канцлеру», как его называли. Цзи Юйжань внутренне усмехнулась.
На возвышении, восседая на троне из чистого золота и облачённый в жёлтую императорскую мантию, государь хмурился:
— Супруга принца И, есть ли у тебя что сказать в своё оправдание?
Её взгляд медленно скользнул по лицам окружающих: по императрице в тяжёлых церемониальных одеждах, всегда серьёзной и строгой; по наследному принцу с мрачным взором и неподвижной позой; по наследной принцессе — своей сводной сестре, которая еле сдерживала нетерпение; и, наконец, по отцу — канцлеру Цзи, который стоял рядом, опустив голову и изображая преданного слугу. Уголки губ Цзи Юйжань приподнялись:
— Нет. У меня нет слов.
— Значит, ты признаёшь свою вину? — холодно спросил император, потемнев глазами.
— Да, ваше величество.
— В таком случае… — голос императора стал ледяным. — Эй, подайте чашу с ядом!
— Слушаюсь!
Рядом стоявший евнух громко ответил и вскоре вынес прозрачную нефритовую чашу. Видимо, они были готовы заранее.
Когда чаша была подана, евнух с презрением протянул её:
— Принцесса И, прошу вас.
— Благодарю вас, господин Чан, — холодно ответила Цзи Юйжань, взяла чашу и медленно поднесла к губам.
Все взгляды в зале устремились на эту чашу с ядом. По мере того как край чаши приближался ко рту, все невольно затаили дыхание, ожидая последнего мгновения.
— Нет!
Но в этот самый момент раздался громкий крик, заставивший всех вздрогнуть. Через порог ворвалась фигура и стремительно подбежала к Цзи Юйжань, одним движением сбив чашу на пол.
— Не смей пить! Ты не умрёшь!
Хлоп!
Чаша разбилась на осколки, а ядовитая жидкость растеклась у их ног.
— Ваше высочество! — воскликнула Цзи Юйжань, и её давно окаменевшее сердце болезненно сжалось. Из глаз невольно покатились слёзы, падая на пол и смешиваясь с пролитым ядом.
— Цзи Юйжань! — схватив её за запястье, вошедший закричал с досадой. — Ты снова обманула меня!
— Если бы я не обманула, разве ты добровольно ушёл бы? — тихо засмеялась она, пытаясь высвободить руку. Но тот опередил её — отпустил запястье и рухнул прямо на пол, раскрыв рот и зарыдав во весь голос.
Громкий плач наполнил весь зал, резя уши.
Все присутствующие остолбенели. Император ударил кулаком по подлокотнику трона:
— Непристойно! Стража, выведите принца И и подайте новую чашу с ядом!
— Нет-нет-нет! Я не уйду! И ты не умрёшь! Уууу… — завопил принц ещё громче, обхватив ноги Цзи Юйжань и kicking ногами, словно капризный ребёнок.
Лицо императора побагровело от гнева — его достоинство было попрано при всех.
— Довольно! — внезапно громко произнесла Цзи Юйжань, подняв глаза и встретившись с ним взглядом. — Раз пришёл мой супруг, пусть остаётся. Мы — муж и жена. Моя судьба — его право знать.
— Наглец! — взревел император. — Как ты смеешь так говорить в Золотом зале?
Цзи Юйжань усмехнулась:
— Если ваше величество уверены, что сможете удержать принца, я ничего не имею против.
Император замолчал. Тогда Цзи Юйжань резко наклонилась и строго прикрикнула:
— Хватит реветь!
Плач мгновенно оборвался. Принц медленно поднял голову. Его детское лицо было в слезах, жалкое и трогательное одновременно.
Цзи Юйжань осталась равнодушной:
— Вставай. И не кричи больше.
Принц вздрогнул и послушно встал. «Вот так-то лучше», — подумала она и наконец улыбнулась, погладив его по голове:
— Вот и славно. Возьми, это леденцы с османтусом. Я сама сделала их сегодня утром.
— Хорошо! — как ни в чём не бывало, принц перестал плакать и радостно улыбнулся, получив конфеты.
Увидев, что он угомонился, канцлер Цзи быстро подмигнул евнуху и прошептал:
— Быстрее, быстрее!
Господин Чан немедленно подал новую чашу с ядом.
Как же они торопятся, — подумала Цзи Юйжань, но на этот раз не стала сопротивляться. Она взяла чашу и выпила всё до дна.
Все, кроме принца И, который увлечённо жевал леденцы, облегчённо выдохнули. Но именно в этот момент —
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! — раздался безудержный смех, заставивший всех содрогнуться. Источником этого хохота была Цзи Юйжань, только что выпившая яд!
— Цзи Юйжань! — канцлер Цзи побледнел. — Что ты смеёшься?
— Смеюсь над вами, отец, и над тобой, сестрёнка-наследница! — сквозь всё усиливающуюся боль в животе Цзи Юйжань сияла, как цветок. — Вы думаете, убрав меня, обретёте покой? Сестра, скажу тебе прямо: убей меня — и на твоём месте появятся тысячи других женщин. Ты думаешь, что с отцом-канцлером за спиной ты непобедима? Но будучи женщиной и будущей императрицей, без сына ты ничего не значишь! А ведь… ха-ха! Ты даже дочери родить не сможешь!
— Что ты сказала?! — лицо наследной принцессы мгновенно побледнело.
Цзи Юйжань фыркнула:
— Помнишь чашу чая, которую твоя мать подала мне в день моего возвращения в дом отца? Я подменила его и заставила тебя выпить. Уже год, а твой живот так и не округлился — разве это не доказательство?
Лицо наследной принцессы стало мертвенно-бледным. Она пошатнулась:
— Ты… что ты сказала?
— Цзи Юйжань! — канцлер в ярости схватил старшую дочь за ворот. — Ты дошла до такого зла!
Цзи Юйжань хотела рассмеяться, но боль сковала всё тело, и смех не вышел:
— Зло? Кто начал первым? Эта пара — мать и дочь — убили мою мать, изгнали моего брата, украли всё, что принадлежало мне, и теперь лишили жизни. Тот чай был их собственным оружием. Я лишь вернула его обратно. Где тут зло?
Канцлер замер, рука ослабла. Цзи Юйжань отступила на шаг и с трудом улыбнулась:
— Поэтому, сестра, даже убив меня, ты обречена на вечную борьбу. В императорском дворце, в отличие от нашего дома, женщина без сына — ничто. Ты прекрасно знаешь, чем это кончится!
— Невозможно… невозможно… невозможно! — наследная принцесса затрясла головой, затем закричала всё громче и, в конце концов, бросилась прочь из зала.
— Южун! — отчаянно крикнул канцлер ей вслед. Повернувшись к дочери, он уже смотрел на неё с ненавистью. — Цзи Юйжань, ты слишком жестока!
— Жестока? — Цзи Юйжань прикусила губу и вытерла кровь, текущую из носа. — Тигрица не съедает своих детёнышей, а ты ради этой женщины изгнал сына и убил дочь. Теперь тебе почти пятьдесят, а рядом нет ни одного ребёнка. Это небесная кара. Ты умрёшь в одиночестве, никто не будет совершать поминальные обряды, и твоя душа станет скитающимся призраком на века!
Хлоп!
— Замолчи!
Хлоп! Хлоп-хлоп! Хлоп-хлоп-хлоп!
После первого звонкого удара последовала целая серия — звуки пощёчин эхом разнеслись по залу, заставляя всех инстинктивно щипать свои щёки от сочувствия.
— Плохой человек! Ты плохой! Ты посмел ударить мою супругу! Я убью тебя! Убью! — принц И, не прекращая бить, кричал, как ребёнок.
Даже император и его свита остолбенели. Наследный принц первым пришёл в себя:
— Стража! Оттащите принца И!
Но прежде чем стража успела двинуться, Цзи Юйжань, уже бессильно лежавшая на полу, протянула руку:
— Ваше высочество…
Принц мгновенно остановил занесённую ногу и бросился к ней. Его ярость исчезла, сменившись крупными слезами:
— Любимая! Любимая! — Он лихорадочно вытирал кровь у неё изо рта и носа, но кровь всё равно продолжала течь, пятная её лицо.
— Не плачь, — прошептала она, чувствуя, как боль пронзает живот, а зрение мутится. — Ты такой большой, а разум так и не вырос вместе с телом.
Она тоже заплакала.
— Любимая, что с тобой? Что случилось? — слёзы принца текли ещё сильнее. — Быстрее, позовите лекаря!
— Мой глупый принц… — Цзи Юйжань с трудом выдавила улыбку, касаясь его щёк. — Ты так добр ко мне. За шестнадцать лет жизни, кроме матери и брата, только ты относился ко мне по-настоящему. Мне хватит этого. Если бы время повернулось вспять, я снова вышла бы за тебя, стала бы твоей супругой и жила бы с тобой.
Она перевела взгляд на собравшихся вдалеке:
— Но если у меня будет вторая жизнь… я никому не позволю так со мной обращаться. Кто посмеет тронуть меня — погибнет без могилы!
http://bllate.org/book/9229/839442
Готово:
