В Цинъане всегда находились люди, которые смотрели свысока на артисток из «Иньнян», считая это место развратным и недостойным для посещения.
Вскоре Юньчжэнь спустилась, чтобы позвать его наверх. Уходя, он ещё раз обернулся к Сюй Цаю:
— Не принимать. Пусть убирается, — сказал Цзян Вэньчэнь после недолгого раздумья, с невозмутимым спокойствием.
Едва он поднялся по лестнице на пару ступеней, как у его ног внезапно появился белый пушистый комочек. Цзян Вэньчэнь остановился, нагнулся и поднял котёнка.
Когда он выпрямился, перед ним уже стояла Сун Юэчжи.
— Он ко мне не ластится, робкий, — с ласковой улыбкой сказала она. — А вот тебе, кажется, совсем не боится.
Она держалась совершенно естественно.
Цзян Вэньчэнь смотрел на её улыбку и вспоминал, как до встречи с ней перебирал в мыслях возможные сценарии: где они встретятся, что он скажет… Всё казалось ему чужим, неловким.
Он был совсем не такой, как она.
Видя, что он молчит, Сун Юэчжи помахала рукой у него перед глазами:
— Что с тобой? Неужели ты боишься кошек?
Цзян Вэньчэнь очнулся. Его длинные пальцы сжали котёнка за холку, и он произнёс с изысканной учтивостью:
— Нет, не боюсь. А если бы он был твоим — тем более. Наверняка очень послушный.
— Это не мой, — Сун Юэчжи указала на соседний дом Цинъиньфань. — Сестра Люй принесла его от управляющего дома Ян. Мне просто нравится, когда он со мной.
Пальцы Цзян Вэньчэня слегка дрогнули. В голове мелькнула странная мысль: неужели я хуже кошки?
Он бросил на белый комочек взгляд, полный скрытой обиды, и с лёгким раздражением процедил:
— Госпожа, не стоит предаваться развлечениям в ущерб делам.
— Да это же просто котёнок! У него нет никаких дурных намерений, — засмеялась Сун Юэчжи. — Через некоторое время я его верну.
Котёнок жалобно «мяу»нул от грубоватого обращения и умоляюще заморгал на Сун Юэчжи.
Та смягчилась и приблизилась к Цзян Вэньчэню:
— Дай-ка мне его.
Цзян Вэньчэнь молча смотрел на котёнка, который беззастенчиво распустил лапки, требуя объятий. Его лицо потемнело.
Но всё же он передал котёнка ей. На расстоянии одного маленького зверька от него донёсся лёгкий аромат груш, а случайное прикосновение заставило его руку слегка напрячься.
Он убрал руку и, сжав пальцы в кулак, будто бы совершенно спокойно спросил:
— Если так нравится, почему не заведёшь своего?
Она приняла котёнка и сразу сделала шаг назад, не отвечая на вопрос, лишь слегка покачала головой.
Затем перевела разговор:
— Пришёл послушать музыку?
Глядя в её влажные, сияющие глаза, он быстро отрицательно ответил:
— Нет.
— Тогда...
Он стал необычайно серьёзным:
— Раньше ты не теряла серёжку в виде серебряной бабочки?
Сун Юэчжи замерла. Лишь через мгновение она вспомнила — ту самую, что потеряла в гостинице «Цинчжань» у ворот Уцюань?
— Вы нашли её? — радость вспыхнула в её глазах. — Это подарок моей няни. После Уцюаня у меня осталась только одна.
Она долго горевала из-за пропажи. Если Цзян Вэньчэнь действительно нашёл её — это настоящий подарок судьбы.
— Нашёл, — серебряное украшение у него на поясе казалось тёплым, но он даже не моргнул. — Сегодня зашёл в кузницу и вспомнил, что надо у тебя спросить. Не взял с собой.
Цзян Вэньчэнь смотрел на неё. Она явно доверяла ему и, прижимая котёнка, радостно кивала.
Он слегка кашлянул и доброжелательно сказал:
— В следующий раз принесу.
Иногда Сун Юэчжи думала: неужели он её благодетель? Каждый раз, когда она с ним встречается, проблемы словно сами решаются.
Она мягко ответила:
— Если господин найдёт это обременительным, пусть пошлёт слугу. До императорских экзаменов осталось немного, вам нужно усердно готовиться.
Цзян Вэньчэнь слегка улыбнулся.
Какое там обременение.
Побеседовав ещё немного, он попрощался и спустился вниз. У выхода он спросил у Линке, которая провожала его:
— Почему ваша госпожа не хочет завести себе кошку?
Линке знала, что этот господин относится к её хозяйке с добротой, и решила не скрывать правду:
— Не то чтобы не хочет. Просто боится.
Цзян Вэньчэнь остановился и пристально посмотрел на неё:
— Чего боится?
— Когда девушка была маленькой, её мать умерла. Рядом с ней тогда жил кролик, которого они держали вместе с матушкой. Но спустя полгода и он погиб — съел что-то испорченное. С тех пор она больше никогда не заводила животных. Боится, что не сумеет их сохранить… Боится расставаний.
Боясь потерять то, что дорого, она предпочитает ничего не привязывать к сердцу.
Выслушав эти слова, Цзян Вэньчэнь опустил глаза и долго молчал.
Они как раз дошли до ворот. Линке собиралась уйти, но Цзян Вэньчэнь окликнул её.
Он выглядел несколько скованно, но голос звучал чётко и решительно:
— Передай своей госпоже: если захочет завести какое-нибудь животное, но будет бояться, что не сможет ухаживать — пусть пришлёт его ко мне. Я уж постараюсь, чтобы оно было белым, пушистым и упитанным.
— Неужели он влюбился в котёнка?
Линке передала слова, и хозяйка удивлённо произнесла:
— По-моему, он в тебя влюблён, — легко ответила служанка.
Сун Юэчжи надула щёки:
— Между мной и этим господином лишь дружба. Да и сейчас он целиком погружён в подготовку к экзаменам. Не то что вы — болтаете всякие глупости!
— Моя госпожа прекрасна, словно бессмертная фея! Как такое возможно — чтобы такой учёный муж не обратил на неё внимания?
Что за «обратил внимание»! Она же не лисица-оборотень!
— Не говори глупостей! Испортишь мою репутацию и его тоже, — отчитала её Сун Юэчжи.
Линке весело возразила:
— Когда я сейчас выходила, все во дворе уже знают о ваших отношениях.
Как так?
Сун Юэчжи нахмурилась, лицо стало серьёзным.
Увидев её недовольство, Линке поспешила успокоить:
— Шучу! Я же знаю, что между вами с господином Цзяном всё чисто и благородно, совсем не так, как болтают другие.
Сун Юэчжи молчала.
Линке занервничала:
— Госпожа, не сердитесь.
— Я не сержусь, — тихо вздохнула Сун Юэчжи.
— Тогда почему такая грустная?
— Просто... — Сун Юэчжи опустила глаза. — Он такой чистый и благородный мужчина, а целыми днями проводит время со мной, «артисткой». Что станут говорить о нём эти люди?
— Полная чушь!
Сюй Цай как раз улыбался, стараясь угодить, но при этих словах его лицо исказилось от злости:
— Ты не прав! Не каждый учёный сидит дома, словно деревянный кол!
Хэ Ли резко ударил кулаком по столу и с насмешливой усмешкой добавил:
— Бай-господин собирается сдавать императорские экзамены. А ты, Сюй Цай, какими заслугами можешь похвастаться? Какое право имеешь осуждать его?
Бай Тянь сидел прямо и строго, весь — воплощение благородства, но выражение лица у него было явно недовольное.
Сюй Цай торжественно обратился к нему:
— Бай Тянь, наши семьи дружат много лет. Я отлично помню, как твой отец добирался до столицы на экзамены. Ты говоришь, что Цзян-господину непристойно увлекаться женщиной из дома радостей? Так почему же не ругаешь своего отца?
Ведь семья Бая получила помощь от артистки, благодаря которой смогла собрать деньги на дорогу в столицу. Об этом все знают.
Бай Тянь холодно взглянул на него и промолчал.
— Бай-господин сдал экзамены честно, своими знаниями. Если бы поехал ты — даже если бы все мы скинулись, всё равно не помогло бы, — Хэ Ли терпеть не мог его высокомерие. Пришёл — так пришёл, зачем же вечно прятаться за маской учёного и делать вид, будто выше всех?
А ещё этот Цзян Вэньчэнь! Едва появившись в Цинъане, сразу затмил всех, даже Бай Тяня заставил прийти сюда, в Тинчжуцзюй.
Раньше он столько усилий приложил, чтобы сблизиться с Сюй Цаем и Бай Тянем, а теперь всё досталось этому выскочке — слава, репутация, внимание...
За что?
Может, слова Сюй Цая оказались слишком резкими. Бай Тянь помолчал, потом смягчился:
— Я не хотел оскорбить этих женщин. Я слышал историю о принцессе Аньго, но считаю, что накануне императорских экзаменов нельзя предаваться чувствам.
После этих слов в зале наконец воцарилась тишина.
Хэ Ли сжал кулаки и с горькой усмешкой пробормотал:
— Принцесса Аньго — настоящая принцесса. А эта... кто она такая?
Утром небо было ясным, но к полудню начался ливень — сильный и беспощадный.
Сун Юэчжи не знала, какой скандал разгорелся в Тинчжуцзюе. Она немного вздремнула на роскошном ложе, а проснувшись, прикинула время и решила возвращаться во двор Чжуо. Вместе с Линке она села в карету.
Дождь стучал по крыше, словно по листьям банана. Уличный шум приглушался, но от этого становилось слишком тихо.
Сун Юэчжи отодвинула занавеску и выглянула наружу.
На улице почти никого не было, и вдруг ей показалось странным: обычно здесь толпились нищие, а сегодня их нигде не видно.
Она нахмурилась и приказала:
— Остановите.
Она вспомнила слова Сюй Чжунсиня: «Держись подальше от беженцев, может начаться бунт».
Что происходит? В последние дни город усилил охрану, а ворота, которые раньше не пускали беженцев, вдруг стали их впускать. Почему?
— Госпожа?
Линке удивилась, увидев, как та выходит из кареты, но последовала за ней, держа над ней зонт.
На улице не было ни единого нищего.
Сун Юэчжи прошла несколько шагов, купила первую попавшуюся заколку у торговца и небрежно спросила:
— Улицы стали такими чистыми, даже непривычно.
Торговец обрадовался, получив деньги из рук Линке, и ответил:
— В последнее время беженцев и нищих стало слишком много, всё грязно и неопрятно. Несколько богатых домов пожаловались, и теперь большинство отправили на север города.
Север — туда, где даосский храм Шанцин, и дорога ведёт за город, на север.
Сердце Сун Юэчжи забилось тревожно.
Она даже забыла взять заколку. Линке поспешила за продавцом, получила её и побежала вслед за хозяйкой, которая уже приказывала вознице:
— В северную часть города.
Не понимая причин, возница послушно повернул коней.
Северная окраина выглядела запущенной — повсюду развалины и обломки стен. Сун Юэчжи не ожидала увидеть здесь столько беженцев: старики, дети… Все в лохмотьях, с растрёпанными волосами и грязными лицами.
Толпы людей лежали прямо на дороге, их лица покрывала пыль, и все смотрели на неё тусклыми, безжизненными глазами.
Линке страшно перепугалась.
— Госпожа, давайте вернёмся, — тихо попросила она.
Сун Юэчжи молчала. Она передала зонт Линке и велела той сесть в карету, а сама пошла вперёд. Пронзительный запах немытых тел бил в нос, но она не выказывала ни малейшего отвращения.
Беженцы смотрели на неё всё более странно.
Вдруг один человек с отрубленной рукой встал и прямо бросился на неё.
— Госпожа! — закричала Линке в страхе.
Сун Юэчжи могла увернуться, но оказалась зажата между двумя сидевшими на земле беженцами. Она уже собиралась отступить, как вдруг её запястье с силой схватила крепкая рука. Её резко дёрнули — и она оказалась в твёрдых объятиях.
Холодные капли дождя коснулись кожи. Она подняла глаза и увидела знакомый, суровый подбородок и красивое, строгое лицо.
Беженцы рассеялись и исчезли в переулке.
Мужчина усмехнулся:
— Зачем ты сюда пришла?
Сун Юэчжи мельком взглянула на него, но не ответила — будто испугалась.
— Пойдём, — сказал он. Ему тоже не нравилось это мрачное место.
Он взял у неё зонт и повёл к карете.
Сун Юэчжи смотрела на его руку, сжимавшую её запястье. Внутри ещё трепетал страх, и она не стала вырываться.
Доведя её до кареты, Цзян Вэньчэнь вежливо откинул занавеску и спросил:
— Отсюда недалеко до даосского храма Шанцин. Дождь сильный — не заглянуть ли к нам на чашку чая, прежде чем ехать дальше?
Сун Юэчжи слегка кивнула.
Он тихо улыбнулся, но не ушёл, а спросил ещё:
— Можно сесть с тобой?
Сун Юэчжи слегка удивилась. Не успела она ответить, как он уже сел в карету, стряхнул с себя дождевые капли и сказал:
— Чан Шуцы и другие уже уехали. Передай им благодарность за проводы.
— Конечно, — тепло ответила она и подвинулась, освобождая место.
Он был высок и широкоплеч, а внутри кареты, хоть и уютной, места для троих всё равно было мало. Ноги некуда было деть.
При каждом движении они почти касались друг друга. Цзян Вэньчэнь вдруг вспомнил сегодняшние дерзкие слова Чан Шуцы.
«Если бы ты её обнял, места хватило бы с избытком».
Подавив в себе эту дерзкую мысль, он сказал:
— Если хочешь гулять, выбирай места получше. Это не лучшее место для прогулок.
— Я не гуляла, — ответила Сун Юэчжи.
Цзян Вэньчэнь нахмурился:
— Тогда зачем приехала? Какое дело тебе нужно было здесь сделать?
http://bllate.org/book/9226/839241
Готово:
