Воспользовавшись моментом, он хотел спросить — можно ли ему увидеть её?
Но под пристальными взглядами собравшихся в горле будто застрял камень, и слова так и не вышли наружу.
Он лишь поднялся, развернулся и шаг за шагом ушёл.
После этого инцидента многие поостыли: за пиршественным столом разговоры стали сдержанными, и никто больше не осмеливался вести себя вызывающе.
Спустя некоторое время в зале возник переполох. Вскрики гостей заставили императрицу, чей взор до этого был рассеян, резко сфокусироваться и повернуть голову в ту сторону.
Там третий принц стоял рядом с какой-то девушкой, оба промокшие до нитки; издалека казалось, будто они обнимаются.
Пятый принц с воодушевлением пояснил:
— Эта госпожа случайно споткнулась о ступеньку, а третий брат как раз подхватил её. На одежде остались пятна от вина — сейчас он извиняется.
— О? — Императрица с интересом приподняла бровь. — Из какого дома эта девушка?
— Дочь министра финансов. Кажется, зовут Хань Инцю.
Услышав это имя, императрица не удержалась и фыркнула. Прикрыв рот ладонью, она долго смеялась, потом покачала головой, воздержавшись от комментариев.
Тем временем шум усиливался. Многие уже краснели от возмущения, обвиняя Хань Инцю в бесстыдстве. Та же, дрожа и всхлипывая, не переставала кланяться с извинениями, а её мать без конца просила прощения. Третий принц, видя их состояние, сжалился и вступился за девушку парой слов.
— Ваше величество, — одна из придворных дам подошла к императрице и доложила, — одежда третьего принца полностью испорчена! Неужели так и оставить всё без последствий? Нападение на принца — разве это допустимо!
Императрица, которая до этого с удовольствием наблюдала за происходящим, теперь, будучи прямо вызванной к действию, вынуждена была принять надлежащую осанку — игнорировать ситуацию было нельзя.
Однако она лишь спросила третьего принца:
— Как ты сам смотришь на это дело?
Тот не хотел создавать лишних хлопот и ответил:
— Эта госпожа явно не хотела ничего дурного. Сама промокла до нитки, выглядит совершенно растерянной. Да и я мужчина — разве можно сказать, что меня обидели?
Его слова ясно показали, что он намерен защищать Хань Инцю. Та, краснея от слёз, бросила на него благодарственный взгляд — такой трогательный и жалобный, что сердце сжималось.
Императрица на мгновение задумалась: раз уж сам третий принц так говорит, то, хоть ей и неприятна эта девица, лучше не раздувать скандал.
Она уже собиралась произнести решение, как вдруг в зал стремительно вбежал юный евнух. Пробравшись сквозь толпу, он преклонил колени перед императрицей и передал письмо наложнице Су.
Императрица сразу поняла, кто его прислал, и вместо того чтобы объявлять вердикт, сперва распечатала конверт.
Все замерли в ожидании, не осмеливаясь прерывать её.
Прочитав письмо, императрица велела отвезти себя поближе к центру зала.
Хань Инцю похолодело всё тело. Она почувствовала, как взгляд императрицы упал на неё — холодный, как лезвие, давящий с силой верховной власти. На мгновение разум словно онемел, и она не могла сообразить, что делать.
Она заставила себя успокоиться.
Ведь она просто споткнулась и упала в объятия третьего принца. Да и сам принц заступился за неё — неужели императрица осмелится так открыто пренебрегать его мнением?
Но в следующее мгновение раздался ледяной голос императрицы:
— Такие уловки передо мной — это уже самоубийство.
— Ваше величество, я невиновна! — Хань Инцю рухнула на колени. — Третий принц знает, что я не хотела ничего дурного! Просто сегодняшнее платье слишком длинное, я запнулась за него и упала на ступеньку — вот и столкнулась с Его Высочеством. Прошу вас, рассудите справедливо!
Третий принц опешил и тоже попытался заступиться, но императрица посмотрела на него:
— Слушай, третий. Если из-за этого случая её репутация будет разрушена и она не сможет выйти замуж, а потом пришлют тебе весть об этом — женишься или нет?
Вопрос заставил принца замереть. Министр финансов занимал ключевой пост; если его законнорождённая дочь пострадает из-за такого инцидента, репутация самого принца серьёзно пострадает.
— А ещё спрошу: сегодня ты помогаешь ей из доброты сердца, но что, если завтра она начнёт присылать тебе благодарственные записки одну за другой, объявив о «вечной любви»? Как ты тогда будешь вести себя?
Хань Инцю в ужасе воскликнула:
— Я никогда не стану преследовать вас! Ни за что...
— Замолчи! — Императрица резко оборвала её. — Сегодняшний пир устраивала я. Говоришь, платье было неудобным? Значит, ты не уважаешь меня. Все сидят спокойно, а ты одна бросаешься в чужие объятия — разве это не бесстыдство? Такое поведение, достойное публичного дома, здесь, при моём дворе... Даже если третий принц тебя защищает, всё равно стоит сорвать с тебя одежду и проверить, знаешь ли ты вообще, что такое «стыд».
После этих слов в зале воцарилась гробовая тишина. Все были потрясены, а придя в себя, ощутили леденящий страх.
Императрица, используя этот ничтожный повод, устроила настоящее предупреждение — убила курицу, чтобы напугать обезьян.
Многие давно знали, что императрица — не из добрых, даже перед самим императором держится высокомерно. Её сегодняшняя ярость означала одно: их поведение явно задело её.
Среди всеобщего страха императрица смягчила выражение лица и холодно добавила:
— Лишите её мать титула.
Глаза Хань Инцю остекленели, а мать за её спиной обмякла и, задрожав всем телом, закатила глаза — и в обморок.
— Госпожа Шаншу!
— Скорее зовите лекаря!
Зал погрузился в хаос.
Третий принц долго стоял на месте, пока пятый принц не хлопнул его по плечу. Он обернулся — императрицу уже увозили прочь.
— Мать использует тебя, чтобы сбросить злость, — тихо сказал пятый принц. — Я мельком взглянул на то письмо... Кажется, его прислала госпожа Го. Там упоминались «покушение» и «семья Ли»...
— Семья Ли? — Третий принц замер. В столице он знал только одну семью Ли, подходящую под описание: они служили советниками в доме министра финансов. Значит, покушение...
— Ах...
Пятый принц ещё не успел договорить, как увидел, что брат уже направился вслед за императрицей.
Внутри прогулочной лодки, отражаясь в озере и снежном пейзаже, императрица приняла чашу подогретого вина из рук наложницы Су и подняла взгляд на третьего принца, который, весь в инее, тяжело дышал после быстрой ходьбы.
— Ты хочешь узнать, где Сун Юэчжи? — спросила она.
Третий принц кивнул:
— Она ведь не во дворце, верно?
Императрица задумалась на мгновение и ответила вопросом на вопрос:
— Ты ведь тоже был в тот день в резиденции старшей принцессы?
Принц промолчал.
— Не вступился за неё, да ещё и насмехался, — с лёгкой усмешкой сказала императрица, качая головой. — Помогаешь тем, кто хочет её погубить, а теперь приходишь с лицемерной заботой?
Третьему принцу показалось, что чья-то рука сдавила ему горло, не давая дышать.
Старшая принцесса уже рассказала ему обо всём. Он знал, что они ошиблись в Сун Юэчжи.
Именно поэтому он и хотел её увидеть — чтобы извиниться.
Впившись ногтями в ладони, он опустился на колени и, униженно и с мольбой в голосе, произнёс:
— Умоляю, матушка, скажите, где Юэчжи.
В письмах, полученных Сун Юэчжи, не было ни слова о третьем принце. Лишь сообщалось, что семья Ли состояла при министре финансов, и, скорее всего, именно они стояли за всем этим.
Однако Сун Юэчжи сомневалась: всё казалось слишком простым. Ведь те убийцы до сих пор находились под стражей и не сознавались.
Но императрица уже наказала мать Хань Инцю, и все намёки указывали на дом министра. Поскольку сама Сун Юэчжи не могла отправиться в столицу и лично всё проверить, она решила пока отложить это дело.
К тому же в «Тинчжуцзюй» и «Цинъиньфань» готовилось важное событие, и ей некогда было думать о других делах.
Власти Цинъаня собирались устроить торжество в честь прибытия новых чиновников, и артисток из двух увеселительных заведений пригласили выступить с музыкальными номерами. Поэтому последние дни все усиленно репетировали.
В тот день, ранним утром, Сун Юэчжи пришла на репетицию, но Люй Ейе сказала, что сегодня отдыхают. Девушка с облегчением вздохнула.
Люй Ейе подошла к ней, прижимая к груди белоснежного котёнка, и улыбнулась:
— Устала за эти дни?
Сун Юэчжи смотрела на котёнка так долго, что Люй Ейе уже начала волноваться, но в итоге девушка покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Главные артистки — это вы, вам и тяжелее всего.
Котёнок в её руках потянулся, расправив розовые лапки, и встретился взглядом с большими, блестящими глазами Сун Юэчжи.
Он замер.
— Нравится? — заметив её реакцию, спросила Люй Ейе. — Помнишь, твоя тётушка Сюй говорила мне, что в детстве ты обожала пушистых зверьков.
Щёки Сун Юэчжи слегка порозовели, и она кивнула.
Люй Ейе протянула ей котёнка:
— Ему всего несколько месяцев. Управляющий из дома Ян разводит кошек, и у одной родился помёт. Мне показалось забавным, и я взяла одного. Забирай себе.
Котёнок в её руках завозился, но, когда Люй Ейе почесала ему за ухом, сразу успокоился.
Сун Юэчжи растрогалась, но всё же сказала:
— Я не смогу за ним ухаживать. Лучше ты его оставь. Я иногда буду навещать.
— Да что ты! Этот малыш очень живучий. Как можно не справиться? — возразила Люй Ейе. — Раз тебе нравится, обязательно позаботишься.
Но Сун Юэчжи упрямо качала головой:
— Не получится у меня.
Люй Ейе уже собиралась настаивать, как вдруг снаружи раздался голос служанки:
— Госпожа, госпожа Фэн ищет вас! Просит побыстрее прийти.
Пришлось спешно прощаться. Уходя, Люй Ейе обернулась:
— Если передумаешь насчёт котёнка — просто дай знать.
Она убежала, а Сун Юэчжи осталась с котёнком на руках, растерянно оглядываясь.
— Госпожа, — тихо сказала Линке, стоявшая рядом. — Сегодня прекрасная погода. Может, прогуляемся?
Солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно, играл на носках её туфель. Сун Юэчжи взглянула на красное дерево во дворе и покачала головой:
— Не хочу. Принеси кресло.
Под лучами, струившимися сквозь решётчатые окна, она устроилась в кресле и стала гладить котёнка. Линке, заметив, что её госпожа снова клонится ко сну, накинула на неё лёгкое одеяло и встала рядом, ожидая.
Погода действительно была прекрасной. Пока даосские монахи снова собирались у ворот храма, чтобы устроить очередную проповедь, Цзян Вэньчэнь спокойно доехал в карете до южной улицы.
— Опять к госпоже Сун? — Чан Шуцы ловко спрыгнул с кареты. — Сегодня без подарка?
Цзян Вэньчэнь в последнее время часто наведывался во двор Чжуо и обычно что-нибудь приносил. Поэтому друг удивился, увидев его с пустыми руками.
— Знаешь что, — не удержался Чан Шуцы, — раз так часто ездишь, лучше уж женись на ней. Будешь целыми днями с ней разговаривать — одно удовольствие.
Цзян Вэньчэнь бросил на него взгляд.
— Мои чувства к госпоже Сун не такие...
Он на секунду замолчал, потом продолжил:
— Не такие пошлые, как ты думаешь.
Чан Шуцы не поверил:
— Цзян Вэньчэнь, запомни мои слова: если сейчас пойдёшь в «Цинъиньфань», я тебя презирать начну.
Цзян Вэньчэнь усмехнулся и свернул к кузнице.
Поторговавшись с хозяином, он вышел и неспешно пошёл дальше, но внезапно остановился, подняв глаза.
Чан Шуцы взглянул на вывеску и чуть с места не подпрыгнул:
— «Тинчжуцзюй»?! Да ты издеваешься! Зачем сюда пришёл?
Он подумал про себя: «Тот плащ, что ты принёс в прошлый раз, ещё и не высох! Зачем вообще являться без дела к госпоже, если не думаешь о ней?»
— Ты теперь и за мою личную свободу отвечаешь? — поднял бровь Цзян Вэньчэнь.
Когда Чан Шуцы уже готов был взорваться, Цзян Вэньчэнь положил ему руку на плечо и тихо, почти ласково, сказал на ухо:
— Я просто хочу её увидеть.
Юньчжэнь узнала его и сразу побежала наверх, чтобы доложить Сун Юэчжи. Едва она скрылась, как рядом с Цзян Вэньчэнем возник Сюй Цай, намереваясь его напугать. Но тот резко обернулся, и Сюй Цай чуть не упал на землю от неожиданности.
— Ты что, слепой? — хлопнул себя по груди Сюй Цай. — Уши что ли сверхъестественные?
Цзян Вэньчэнь не остался в долгу:
— А у тебя вообще есть дом? Вечно здесь торчишь.
— Да ладно тебе, Цзян! Искусство и вдохновение не знают границ, — хихикнул Сюй Цай. — Пришёл повидать подругу.
Этот ответ застал Цзян Вэньчэня врасплох, и он не сразу нашёлся, что ответить.
— После встречи спустишься? — не унимался Сюй Цай. — Один человек очень хочет с тобой познакомиться. На поэтическом собрании ты его впечатлил. Ждёт не дождётся.
— Сегодня нужно рано вернуться, — отказался Цзян Вэньчэнь. — Монахи в храме скучают без меня.
— Да ну тебя! — рассмеялся Сюй Цай, но через мгновение кивнул в сторону занавески. За ней сидел человек с прямой, как стрела, осанкой. — Обычно он и близко к этому месту не подходит. Только после твоих стихов решил заглянуть.
Даже сквозь занавеску чувствовалась его строгость и педантичность.
Цзян Вэньчэнь фыркнул:
— Пусть терпит.
http://bllate.org/book/9226/839240
Готово:
