Это был мягкий кнут из девяти звеньев. Рукоять его вырезали из палисандрового дерева и в начале с конце украсили причудливыми узорами — такими небрежными, что на первый взгляд казалось: подобрали где-то на дороге и даже не потрудились отполировать.
— Господин, — сказал слуга, — может, наймём резчика? Пускай сделает что-нибудь красивое. Такой подарок совсем не годится.
Цзян Вэньчэнь приподнял бровь и холодно усмехнулся:
— Ты меня оскорбляешь?
— Выйди на улицу и спроси хоть у кого: какая девушка захочет такого, как ты?
Цзян Вэньчэнь провёл пальцем по рукояти. Признавать, что изделие получилось уродливым, ему было невыносимо, но он упрямо настаивал:
— Она обязательно оценит.
Помолчав немного, добавил:
— Ладно, я схожу спрошу у даосов.
— Господин, успокойтесь! — Чжао Чэнь загородил ему дорогу. — Эти даосы уже считают вас своим злейшим врагом. Не стоит искать себе неприятностей.
Но Цзян Вэньчэнь не слушал:
— Я буду искренен.
Чан Шуцы преградил выход из комнаты и ни за что не хотел его выпускать:
— С того самого дня, когда вы оскорбили их искусство алхимии, всё уже невозможно исправить.
В первый же день, как Цзян Вэньчэнь появился в даосском храме, он заявил одному из даосов, что помело можно переделать в оружие — мол, если вдруг случится беда, такой сюрприз станет верным способом одержать победу.
Молодые даосы тут же закричали: «Ересь!» Но на этом дело не кончилось. На следующий день Цзян Вэньчэнь явился к настоятелю и попросил у него алхимическую печь, заявив, что и в ней есть «потенциал для модификации».
Разумеется, после этого его несколько дней подряд осуждали и клеймили. А учитывая ещё и его прочие «неуместные» поступки, даосы давно уже возненавидели его всей душой.
Если бы не его высокое происхождение, его бы давно выгнали из храма.
— Господин, подумайте сами: почему вас не принимают в даосские обители? Может, стоит задуматься?
Цзян Вэньчэнь с детства жил при даосском храме и всегда мечтал стать бессмертным. Но ни прежнее место, ни новое не желали его принимать.
После долгих уговоров друзья всё-таки отбили у него желание идти к даосам.
Он нахмурился, впервые почувствовав, что ситуация действительно безвыходная.
— Просто найми резчика, — предложил Чан Шуцы.
Цзян Вэньчэнь медленно покачал головой. Ему не хотелось допускать постороннего к этому делу — ведь это выражало его чувства, и малейший изъян был недопустим.
— Попробую ещё раз сам.
Работа требовала невероятной точности. Он сосредоточенно трудился шаг за шагом, но в конце концов вздохнул и направился в Тинчжуцзюй.
В это время она, скорее всего, была там.
На верхнем этаже павильона девушка лежала на кушетке и слушала звуки лютни.
Услышав, что он пришёл, она быстро натянула туфли и через несколько шагов оказалась перед ним.
Заметив изящную вышивку на её рукавах, Цзян Вэньчэнь почувствовал, как ладонь, спрятанная за спиной, внезапно стала горячей — будто сам кнут стыдливо опустил голову.
Он сделал вид, что ничего не происходит:
— Просто проходил мимо, решил взглянуть на старые места.
— Тинчжуцзюй хоть и не избавился до конца от прежней репутации, но теперь движется в правильном направлении.
Они стояли рядом, болтали о пустяках. Молодой человек и девушка, прекрасные, словно сошедшие с картины бессмертных, — зрелище было настолько гармоничное, что многие прохожие невольно обращали на них внимание.
«Как же они подходят друг другу!»
— Это разве не господин Цзян? — Сюй Цай прикрыл рот веером и, взглянув на красавицу, почувствовал, что где-то уже её видел.
Поговорив немного, Сун Юэчжи почувствовала странность: сегодня он был необычайно сдержанным, будто собирался что-то сказать, но никак не решался.
— У меня что-то на одежде? — спросила она, осматривая своё платье, но ничего не нашла.
— Нет, — ответил Цзян Вэньчэнь, понимая, что слишком явно себя выдаёт. Его рука, спрятанная за спиной, дрогнула. Он слегка кашлянул и начал: — Сегодня я пришёл...
— Господин Цзян!
Его перебили. Цзян Вэньчэнь нахмурился. По стукам шагов кто-то быстро приближался, и в этот момент его потянули за край предмета, спрятанного за спиной.
Сюй Цай с любопытством дёрнул за него:
— Да это же кнут! Зачем ты носишь такое с собой? Испугаешь барышню!
Сун Юэчжи тоже заметила его и с интересом спросила:
— Что это?
Цзян Вэньчэнь глубоко вдохнул и, решившись, вытащил кнут:
— Сам сделал. Подарок тебе.
Сюй Цай раскрыл рот от удивления и принялся рассматривать кнут. Внешне... ну, скажем так...
Он не удержался:
— Почему бы не заказать такой в кузнице?
Сун Юэчжи взяла кнут в руки и слегка взвесила.
— Сегодня я угощаю тебя вином, — сказал Цзян Вэньчэнь, поворачиваясь к нему с вежливой улыбкой, хотя взгляд его был ледяным. — Приходи чуть позже.
Смысл был ясен, но Сюй Цай ничего не понял и даже подумал: «Хороший парень, настоящий друг!»
Он уже собирался продолжить болтать, но Сун Юэчжи резко щёлкнула кнутом. Громкий, чистый звук эхом разнёсся по всему павильону, и ноги Сюй Цая подкосились.
— Отличный кнут, — восхитилась она. — Господин, вы оказывается, мастер на все руки.
В её голосе не было ни капли лести — только искреннее одобрение.
Сердце Цзян Вэньчэня словно озарило лёгким ветерком, рассеявшим всю тревогу, что накопилась внутри.
Он даже не заметил, как Сюй Цай, дрожа, просил его поддержать.
— Вы потрудились ради меня, — сказала Сун Юэчжи.
Из-за простых слов он проделал столько усилий — ей стало немного стыдно.
Увидев тревогу в её глазах, Цзян Вэньчэнь спрятал за спиной руку, покрытую ранами, и тихо улыбнулся:
— Просто сделал кое-что.
Она хотела ли она провести между ними черту?
Сун Юэчжи положила кнут в шкатулку. Девушке не очень пристало постоянно носить с собой такое грозное оружие, но иногда она всё же доставала его и с удовольствием помахала — видно было, что дорожит им.
Ведь кроме Наюй и мамки Си, мало кто дарил ей подарки.
После этого случая она и молодой господин часто обменивались мелочами — простыми вещицами, не стоящими больших денег.
Позже она узнала, что Цзян Вэньчэнь, хоть и мужчина, умеет готовить. Это вызвало у неё одновременно удивление и сочувствие.
Люди, живущие вдали от дома, вынуждены всё делать сами. Она же с детства жила в роскоши и никогда не подходила к кухне. Окружающие её люди тоже были такими же.
Она радовалась своему положению, но в то же время была невежественна.
Под руководством Фэн Сюй и Люй Ейе Тинчжуцзюй постепенно становился лучше. Их подход к управлению многому её научил, но одна вещь всё равно тревожила.
Позавчера пришло письмо из столицы: после инцидента с Тинчжуцзюй императрица приказала выговорить семье министра. По логике, они больше не должны были предпринимать ничего против неё.
Однако, судя по тем убийцам, которых поймали в буддийском храме, дело этим не кончилось.
Неужели её тётушка так ненавидит её, что хочет убить?
Она отправила семье Сюй визитную карточку и во второй половине дня отправилась туда. Семья Сюй, происходившая из учёных кругов, жила на востоке города, далеко от реки Мэйчжицзян. Карета долго тряслась по дороге, пока наконец не добралась до места. Линке помогла ей выйти и проводила через ворота с резными цветами внутрь усадьбы.
В доме главенствовала только старая госпожа Сюй; остальные наложницы и жёны сидели рядом и, завидев Сун Юэчжи, принялись пристально разглядывать её, будто хотели найти на ней цветок.
— Юэчжи пришла, — сказала старая госпожа Сюй. Голос её нельзя было назвать тёплым, но и враждебности в нём не было. — Садись.
Сун Юэчжи не церемонилась и заняла предложенное место.
— Я пришла поговорить о госпоже Хань-Сюй.
— Из столицы уже пришли вести, — старая госпожа перебирала чётки. — Моя внучка вовсе не состоит с тобой в родстве. Мы, семья Сюй, из доброты сердечной помогли госпоже Ван основать Тинчжуцзюй, а она испортила всё и навлекла на нас позор. Всё это запутанное дело мы прекрасно понимаем.
Старая госпожа Сюй говорила красиво: мол, они ничего не знали о том, что жена министра использовала связи семьи Сюй, чтобы навредить Сун Юэчжи, и сами злятся на это.
Увидев её смиренное поведение, Сун Юэчжи решила не быть надменной.
— Мне нужен ответ, — сказала она.
Старая госпожа поняла, чего она хочет. Махнув рукавом, она пообещала:
— Сегодня возвращается мой внук Сюй Чжунсинь. Через два дня вся семья отправляется в столицу. Мы не можем позволить себе враждовать с герцогом Жуном. Как только приедем, обязательно поговорим с твоей строптивой тётушкой и наведём порядок в семье.
Видимо, с того самого дня, когда она прислала визитную карточку, семья Сюй уже знала, как отвечать.
Сун Юэчжи ещё немного побеседовала и убедилась, что перед ней действительно благородная семья.
Через некоторое время она кивнула:
— Хорошо.
Она встала, не желая задерживаться. Старая госпожа, несмотря на возраст, проводила её до выхода и по дороге спросила:
— Помнишь Синя?
Сюй Чжунсинь.
Имя показалось знакомым — кажется, это был её детский друг в Цинъане.
Сун Юэчжи опустила глаза:
— Прошло столько времени... Я почти всё забыла о Цинъане.
— Ну конечно, тебе тогда было всего пять лет, а Синю уже исполнилось девять. Он до сих пор о тебе помнит. Помнишь того самого... Фэн Сюй? Тогда она даже хотела устроить вам помолвку, а маленький мальчик прыгал от радости.
Сун Юэчжи прервала её:
— Детские обещания всерьёз не принимают.
Она меньше всего хотела иметь дела с семьёй Сюй — её тётушка и так уже причиняла ей достаточно хлопот.
Когда они прошли половину пути, Сун Юэчжи задала вопрос, ради которого пришла:
— Хочет ли госпожа Хань-Сюй моей смерти?
Старая госпожа Сюй остановилась и повернулась к ней. В её глазах читался ужас:
— Даже если госпожа Хань-Сюй совершенно безрассудна, она не посмеет замышлять такое!
Сун Юэчжи внимательно посмотрела на неё и, убедившись, что та говорит правду, лишь пожала плечами:
— Кто знает...
— Если она действительно захочет тебе зла, я лично сломаю ей ноги и принесу тебе в качестве извинения.
Сун Юэчжи не ответила. В глубине души она тоже считала, что жена министра не осмелится действовать столь открыто. Мелкие пакости — возможно, но если с ней что-то случится, её отец первым же делом разорвёт с ней все отношения, как только вернётся в столицу.
Добравшись до ворот, Сун Юэчжи уже собиралась проститься, но в этот момент послышался стук колёс по каменной дороге. Женщины в доме Сюй заволновались и загалдели — судя по всему, кто-то важный прибыл.
Фонари на ветру скрипели. Карета быстро подъехала к воротам, окружённая охраной — явно большое торжество.
Сун Юэчжи сразу поняла, кто приехал, но не ожидала такой встречи.
Она уже собиралась уходить, но старая госпожа Сюй улыбнулась:
— Синь вернулся. Почему бы не встретиться? Может, вспомнишь старые времена.
Сун Юэчжи сжала губы. Отказаться сейчас было неловко. Из кареты уверенно вышел мужчина в чёрном.
Женщины тут же окружили его. Первой к нему бросилась женщина в зелёном, со слезами на глазах:
— Сын мой...
Сюй Чжунсинь поднял её и назвал «матерью», но в глазах его не было ни тени чувств. Он повернулся к старой госпоже — и в этот момент их взгляды с Сун Юэчжи встретились.
Перед ним стояла девушка в цвете лотосового корня. Её глаза были чисты, кожа бела, словно лунный свет в холодную ночь — ясная, безупречная и одинокая.
Он замер. Слова приветствия, которые он собирался сказать бабушке, застряли в горле.
Старая госпожа Сюй взяла Сун Юэчжи под руку и весело представила:
— Это твоя сестра Юэчжи. Как раз вовремя вернулся — прямо встретились! Иди, поздоровайся.
Сун Юэчжи кивнула:
— Генерал Сюй.
Сюй Чжунсинь был высок и весь излучал суровость и строгость. Его черты лица были резкими, брови густыми и направленными к вискам — очень благородная внешность.
Его тёмные глаза остановились на ней, и он почувствовал, как тело напряглось. Наконец, спустя долгую паузу, он произнёс:
— Госпожа Сун.
Голос его был низким и хриплым, полным сдерживаемых чувств.
— Поздно уже, — сказала Сун Юэчжи. — Мне нужно вернуться и заняться делами в Цинъиньфане.
Она уже попрощалась и собиралась уходить — у неё не было ни малейшего желания иметь дело с этой «старой подругой». Если бы не подозрения, вызванные покушением в храме, она бы вообще не пришла сюда.
Едва она сделала пару шагов, как Сюй Чжунсинь подошёл и преградил ей путь.
Он выглядел немного неловко:
— Я провожу тебя.
— Как можно сразу уходить после возвращения? — его мать, госпожа Сюй, подбежала и схватила его за руку. — Я приготовила еду. Ты наверняка голоден. Иди в дом!
Но старая госпожа Сюй одёрнула её:
— Пусть провожает. Еда подождёт. Через два дня мы уезжаем из Цинъаня — пусть молодые повидятся.
После слов бабушки госпожа Сюй не могла возражать, но пристально смотрела на Сун Юэчжи, будто видела в ней беду.
— Не нужно меня провожать, — сказала Сун Юэчжи и, поклонившись, вместе с Линке направилась к своей карете.
http://bllate.org/book/9226/839237
Готово:
