Старая госпожа Сюй сказала за спиной:
— Иди скорее.
Сюй Чжунсинь тут же последовал за ней. Он вскочил на своего высокого коня и поехал рядом — было ясно, что без проводов не обойтись.
Сун Юэчжи с досадой вздохнула. Проехав уже немало, она услышала, как он осторожно заговорил снаружи кареты:
— Через несколько дней я вернусь в столицу. А ты?
Она не могла не ответить:
— Я подожду отца.
Он тут же отозвался:
— Я буду ждать тебя в столице.
Сун Юэчжи промолчала. Но Сюй Чжунсинь хотел продолжить разговор и заговорил сам:
— В Тринадцати областях скоро начнётся смута. Держись подальше и не общайся с беженцами.
Беженцы?
Сун Юэчжи приподняла занавеску с другой стороны и осмотрела улицу. В Цинъане действительно стало больше беженцев: повсюду толпились семьи с детьми и пожитками. Разве их не должны были не пускать через городские ворота?
— Неужели грядёт беда?
Услышав её голос, Сюй Чжунсинь быстро ответил:
— Похоже, всё связано именно с ними. Императорский двор направит войска для решения вопроса. Держись подальше и не имей с ними дела.
Сун Юэчжи опустила ресницы:
— Благодарю за предупреждение.
*
Когда они доехали до ворот двора Чжуо, Сун Юэчжи вышла из кареты, опершись на руку Линке.
Прямо перед ней стояла скромная карета, а рядом, словно сосна или журавль, в длинном тёмно-синем даосском одеянии стоял молодой человек и махал ей издалека.
Сун Юэчжи слегка улыбнулась — и в тот миг всё вокруг поблекло.
Сюй Чжунсинь только что сошёл с коня, но ослепительное зрелище заставило его замереть. Сун Юэчжи кивнула ему:
— Благодарю за проводы. Генерал, скорее возвращайтесь домой — старая госпожа Сюй вас ждёт.
Сюй Чжунсинь не мог сдвинуться с места. Он долго смотрел на неё, прежде чем проститься.
Когда он уехал, Сун Юэчжи быстрым шагом направилась к тому месту. Однако, словно по наитию, она почувствовала пристальные взгляды со всех сторон.
Она замедлила шаг, огляделась, но, добравшись до него и не заметив ничего необычного, подавила тревогу.
Она взглянула на его покрасневшие уши:
— Почему не зашёл внутрь подождать?
Он молчал. В его узких глазах мелькнул едва уловимый тёмный отблеск.
Затем, будто почувствовав неловкость, он мягко улыбнулся:
— Просто принёс тебе хрустящий пирожок. Сегодня у реки поэтический сбор. Я выскользнул, раз скучно стало.
Сун Юэчжи смотрела на его уши и хотела протянуть руку, чтобы согреть их.
— В следующий раз просто передай слугам, — сказала она. — Господин так надолго задерживается — не станут ли насмешищем?
Он улыбнулся:
— Ничего страшного.
Сун Юэчжи не согласилась:
— Это мой грех. — Она немного подумала и добавила: — Как раз собиралась в Тинчжуцзюй. Подождите немного, господин, я переоденусь и пойду с вами.
— Хорошо.
Цзян Вэньчэнь вошёл вслед за ней, но немного отстал и обернулся к уже скрывшемуся коню.
Он нахмурился и тоже вошёл внутрь.
Пока Сун Юэчжи переодевалась, Тун Си снаружи ширмы сказала:
— Госпожа, из людей в том доме удалось кое-что выведать.
Руки Сун Юэчжи замерли:
— Что они сказали?
— Не назвали того, кто стоит за ними, но сообщили кое-что важное, — Тун Си подошла ближе. — С тех пор как вы покинули столицу, за вами следят. Они добрались до Цинъаня, и сейчас пойманы лишь эти несколько человек. Остальные ещё в тени, ждут своего часа.
Ясно, что все они хотят её смерти. В столице таких, кто так сильно её ненавидит, можно пересчитать по пальцам.
Сун Юэчжи нахмурилась. Но почему же они до сих пор не напали?
Неужели потому, что люди императрицы повсюду её охраняют?
Она не нашла ответа и решила пока отложить эту мысль. Выйдя из дома, она отправилась с Цзян Вэньчэнем в Тинчжуцзюй. Поэтический сбор проходил у соседнего трактира, и там она попрощалась с ним. Как раз в этот момент Люй Ейе подошла к ней, и они встретились.
Когда Цзян Вэньчэнь ушёл, обе девушки направились внутрь.
Люй Ейе давно чувствовала странность. После пары фраз она спросила с недоумением:
— Если вы знакомы, почему в тот раз не встретились? Зачем отнекиваться?
Сун Юэчжи растерялась:
— О чём ты, сестра?
— Ты что, совсем растерялась? — Люй Ейе лёгонько стукнула её по голове. — Разве не тот самый господин приходил тогда принести тебе одежду? Если вы знакомы, почему в тот день притворилась больной и отказалась его видеть?
Тот господин, что принёс ей одежду... разве это не тот самый, кто спас её в храме?
Сун Юэчжи на миг остолбенела. Она подняла глаза, несколько раз глубоко вдохнула и, наконец, неуверенно спросила:
— Он?
Люй Ейе уверенно кивнула:
— Да.
Как это может быть он?
Внутри Сун Юэчжи словно ударила молния — она никак не могла осознать происходящее.
Она несколько раз быстро моргнула.
Если тем, кто тогда напал на неё, показалось, что Цзян Вэньчэнь — её защитник, помеха...
Она вдруг вспомнила ту тревожную настороженность, которую почувствовала, когда увидела его впервые после этого. Обычно такого не бывало. Сердце её сжалось, и она схватила Люй Ейе за запястье:
— До какого времени сегодня продлится сбор?
— Говорят, до часа Собаки.
Час Собаки...
Так поздно... А Верхний Чистый Храм так далеко. Если он один пойдёт обратно в такое время, что, если на него нападут эти люди...
Сун Юэчжи почувствовала, как внутри всё перевернулось.
Нет, не может быть такого совпадения!
— Что с тобой, Ваньвань?
Давно забытое чувство вины снова подступило к горлу. Она глубоко вдохнула и тихо сказала:
— Я погублю его.
Каждый, кто оказывается рядом с ней, страдает из-за неё.
Люй Ейе, видя её спокойное лицо, но слыша такие жуткие слова, обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
Сун Юэчжи сжала жемчужину у пояса и покачала головой:
— Пойдём репетировать танец.
Люй Ейе не успокоилась и задала ещё несколько вопросов.
Сун Юэчжи не хотела её тревожить и слабо улыбнулась:
— Просто думаю, что моё положение и общение с этим господином могут вызвать осуждение.
Люй Ейе подумала, что та боится происшествия на сборе, и утешила:
— Не волнуйся, большинство нас очень уважает. Мы ведь не из низкого сословия. Этот господин, по-моему, вполне разумен.
Отложив эту тему, Сун Юэчжи ушла в свой кабинет заниматься делами. Но долго не могла сосредоточиться на книгах учёта. Наконец, она позвала Тун Наня и встала перед ним.
Подумав немного, она сказала:
— Отпусти этих людей.
— Госпожа? — удивился Тун Нань. — Отпустить?
— Да. Отпусти и проследи за ними. Если глупо выдадут своих — отлично. Если нет — жди моих указаний.
Тун Нань поклонился:
— Хорошо.
— Сегодня вечером я выйду. Убери тайных стражников вокруг меня. Пусть Тун Си тоже не следует за мной. В час Собаки будь у моста Лунье. Я дам сигнал — и действуйте.
Она решила: лучше выманить змею из норы, чем ждать, когда укусит.
*
У реки Мэйчжицзян сверкали огни. Во внешнем павильоне трактира устроили поэтический сбор. Время подходило к концу, многие уже были пьяны.
— Моя супруга приехала за мной. Пойду, — сказал один из гостей, прощаясь.
Это вызвало зависть у других:
— У Чжэн Сяня такая удача! Жена так заботится, даже ночью приехала забрать.
Кто-то с кислой миной возразил:
— Это не жена строгая? Это же полное подчинение!
— Я бы рад был, чтобы кто-то мной управлял.
— Тогда пусть твоя мать управляет — тебе нравится?
— Нет, это должна быть красавица с нежным голоском, цветущим лицом и тонкой талией. — Он толкнул локтём Цзян Вэньчэня. — Верно, брат Цзян?
Цзян Вэньчэнь слегка коснулся чаши с вином и с ясным взглядом улыбнулся:
— Приди в себя.
Внезапно снаружи раздался громкий возглас. Все повернулись и увидели у перекрёстка изящную карету.
Из неё вышла девушка в белоснежном платье, особенно яркая в ночи.
При свете мерцающих фонарей её нежное, прекрасное лицо заставило всех замереть. Такая красота словно сошла с небес.
— Госпожа Сун! — воскликнул Сюй Цай, сразу узнав её.
Разве это не та самая девушка из Цинъиньфаня?
Многие здесь часто бывали в Цинъиньфане, но никогда не видели её там. Все были удивлены.
Цзян Вэньчэнь встал. Не дожидаясь реакции других, он подошёл к ней:
— Зачем пришла?
Сун Юэчжи спокойно ответила:
— Поздно уже. Пришла проводить тебя.
Эти два предложения взорвали толпу.
Какие у них отношения, если так близки?
У Цзян Вэньчэня есть такая возлюбленная? Все глаза чуть не вылезли из орбит.
— Нехорошо получается.
— Хотел бы и я, чтобы красавица пришла за мной!
Цзян Вэньчэнь был удивлён, но ещё больше обеспокоен. Он схватил Сун Юэчжи за запястье и быстро повёл прочь.
Когда шум позади стих, он сказал:
— Здесь много людей, госпожа. Следовало бы прикрыть лицо.
— Идём на юг, — ответила она сухо. Почувствовав, что это звучит резко, она смягчила тон: — У меня сегодня другое дело. Лицо прикрывать нельзя.
Был уже конец часа Собаки. На улицах почти никого не было, лишь у реки Мэйчжицзян ещё теплились огни. Их тени удлинялись на мостовой, шаги были неторопливы.
Услышав её слова, Цзян Вэньчэнь остановился:
— Какое дело?
— Сейчас не время говорить, — Сун Юэчжи ослабила хватку.
Цзян Вэньчэнь понял, что всё ещё держит её нежное запястье, и поспешно отпустил:
— Прости.
Сун Юэчжи покачала головой, подошла ближе и тихо сказала:
— Когда дойдём до переулка, иди по северной тропинке. Шагай тише.
Холодный ветер пронёсся мимо. В тишине послышались странные, неясные дыхания. Цзян Вэньчэнь нахмурился и посмотрел на неё.
На этот раз Сун Юэчжи схватила его за запястье и повела на юг. Её голос, разносимый ветром, прозвучал холодно:
— Из-за меня ты оказался втянут в это. Мне стыдно.
Он знал её недолго, но уже понимал её характер.
Она хочет разорвать с ним связь?
От этой мысли сердце Цзян Вэньчэня сжалось, будто в него воткнули колючку.
Добравшись до переулка, они услышали, как шаги позади стали громче. Сун Юэчжи спрятала его в тени высокой стены, достала со стеллажа соломенную шляпу и надела ему на голову.
Она стояла очень близко.
Её голос, несущий аромат орхидеи, прозвучал чётко:
— Поэтому я позабочусь о тебе.
Сердце вдруг забилось быстрее, и этот стук казался странным на слух. Цзян Вэньчэнь слегка сжал губы.
Сквозь чёрную вуаль он видел знакомые черты её лица.
Её пальцы нежно сжимали его запястье — достаточно легко, чтобы он мог вырваться, но он стоял неподвижно, будто окаменев.
— Подожди меня дома, — сказала она.
Сун Юэчжи отпустила его руку, оглянулась, сделала шаг вперёд, чтобы её заметили, а затем стремительно скрылась в другом направлении.
Под светом луны остался лишь развевающийся край её одежды.
За ней устремились несколько теней в чёрном. Цзян Вэньчэнь приподнял вуаль и прищурился.
Его руки легли на кинжалы у пояса и медленно провели по ним.
*
— Она ушла туда!
— Даоса не видно.
— Может, заманить тигра с горы?
— Не важно. Нам приказано убить Сун Юэчжи — и всё.
Их господин дал чёткий приказ: нужна только её жизнь.
После инцидента в храме они заметили, что вокруг Сун Юэчжи множество тайных стражников — напасть почти невозможно.
Поэтому решили похитить кого-то из её близких, чтобы заманить её в ловушку. Несколько дней наблюдений показали, что один человек особенно часто с ней общается. Сегодня он оказался один — идеальный момент. Но вместо него появилась она сама.
Такой шанс нельзя упускать!
Погоня не прекращалась. Сун Юэчжи, добравшись до моста, бросила взгляд назад. Она подняла глаза к небу: луна скрылась за тучами. Внезапно она остановилась.
И медленно обернулась.
Перед ней замерли более десятка чёрных фигур.
Атмосфера у моста мгновенно изменилась — преследователи сразу почувствовали, что их окружают.
http://bllate.org/book/9226/839238
Готово:
