Неожиданно молодой господин тихо рассмеялся:
— Ты понял, что она сказала?
— Она назвала сумму — триста лянов, — растерянно ответил слуга.
— Первую фразу.
«Не из-за того, что торговцы расхваливают, и не из-за тщеславия».
Покупательница, видимо, догадалась, что он с хозяином лавки в сговоре, но всё равно готова заплатить такую цену — лишь из уважения?
Значит, ему не следовало больше придираться.
Он опустил длинные ресницы.
— Продай. Не хочу её обижать.
Товар уже был проверен. Вернувшись домой, Сун Юэчжи перелистала все три тома: они были написаны одним автором, причём совершенно неизвестным, но по содержанию оказались прекрасными — ничуть не уступали сочинениям признанных мастеров. К тому же книги прошли через руки командира гарнизона, так что в них точно не было изъянов.
После тщательного осмотра и размышлений Сун Юэчжи выбрала подходящий день и отправила служанку Тун Си в даосский храм Шанцин с наказом передать подарок как небольшую благодарность и ни в коем случае не упоминать детали сделки. Молодой господин беден, дарил ей лишь мелочи, и она не хотела казаться надменной и ранить его чувства.
Экипаж подскакивал на ухабах, пока не добрался до даосского храма Шанцин. Тун Си сказала, что ищет господина Цзяна, который здесь остановился. Несколько юных даосов неохотно провели её к двери, фыркнули и ушли.
Изнутри доносилось громкое «тук-тук-тук». Тун Си занервничала и вдруг увидела идущего к ней Чжао Чэня.
— Кого ищешь, девушка?
Тун Си вздрогнула — голос показался знакомым. Но сейчас было не до размышлений. Она назвала имя своей госпожи.
Услышав шум за дверью, Цзян Вэньчэнь отложил молоток, вытер руки платком и вышел. Увидев служанку Сун Юэчжи, он вежливо кивнул.
— Моя госпожа говорит, что в последнее время получила от вас великую помощь. Узнав, что вы увлечены чтением и письмами, она недавно наткнулась на продавца книг и купила их по низкой цене, чтобы выразить вам благодарность.
Цзян Вэньчэнь улыбнулся:
— Госпожа очень внимательна. Оставьте, пожалуйста. Обязательно прочту ночью при свечах и не разочарую её ожиданий.
Тун Си поклонилась и передала книги стоявшему рядом Чжао Чэню, после чего удалилась.
Цзян Вэньчэнь вдруг вспомнил тот день, когда она неожиданно подбежала к нему и задала странный вопрос. Его сердце слегка смягчилось.
Но в следующее мгновение Чжао Чэнь с перекошенным лицом подскочил к нему, широко раскрыв рот, но не мог вымолвить ни слова.
Цзян Вэньчэнь раздражённо цокнул языком:
— Ну что ты так удивляешься? Подарок — это нормально, обычный обмен любезностями.
Чжао Чэнь чуть глаза не выкатил:
— Да не в этом дело, господин...
— В чём тогда?
Даже самые ценные книги не могли привести Чжао Чэня в такой восторг — да и вообще он не любил читать. Цзян Вэньчэнь засомневался, взял у него том и... Подожди, почему бумага такая знакомая на ощупь?
Он внимательно посмотрел на название.
И остолбенел.
— Я и представить не мог, что тогда с нами торговалась сама госпожа Сун! — Чжао Чэнь был вне себя.
— Вот уж действительно совпадение, — Цзян Вэньчэнь не стал его винить, но внутри чувствовал глубокое смущение.
Сделка совершила полный круг и вернулась к нему самому.
Как такое вообще возможно?
Они тут же сели в экипаж и поехали во двор Чжуо. Как раз в это время Тун Си тоже только что вернулась. Увидев их, она удивилась, но Цзян Вэньчэнь сразу сказал:
— Я пришёл повидать вашу госпожу.
Она вошла доложить, и вскоре обоих пригласили внутрь. Сун Юэчжи сидела на каменном табурете, пила чай и грелась на солнце. Увидев его, она пригласила присесть и налила чаю.
— Это чай от Фу Цяо, из её родных мест. Вам как раз повезло застать — попробуйте, нравится ли вам. Если вкус придётся по душе, возьмите немного с собой.
Цзян Вэньчэнь сделал глоток и сразу узнал знаменитый чай из Тринадцати областей — вещь исключительно дорогая. Его сердце будто положили на раскалённые угли. Он старался скрыть неловкость и с трудом спросил:
— И чай, и книги... Вы много сил на это потратили?
Сун Юэчжи не поняла, почему он так думает, и повторила:
— Этот чай подарила Фу Цяо.
Откуда тут усилия?
Поняв, что нагнал на себя лишнего, Цзян Вэньчэнь решился спросить прямо:
— А... книги?
Лицо девушки рядом с ним мгновенно похолодело. Пальцы, сжимавшие чашку, побелели, и казалось, сейчас раздастся тихий треск — чайная чашка вот-вот треснет.
Глоток у Цзян Вэньчэня невольно пересох. Он ещё помнил, как она с кинжалом заставляла людей сдаваться без боя.
— Конечно, просто наткнулась, подумала — подойдут вам, и купила по низкой цене, — её голос был спокоен, без единой волны, но каждое слово, прозвучавшее в ушах Цзян Вэньчэня, источало холод, от которого хотелось вскочить с места.
Он громко кашлянул:
— Мои подарки слишком скромные... Боюсь, ваши слишком дороги — мне неловко становится.
— Не такие уж и дорогие. Просто путь их был немного запутанным, — ответила она.
На лице Цзян Вэньчэня появилась трещинка. Он виновато отпил глоток чая.
Сун Юэчжи всё ещё злилась на ту ситуацию и решила высказать недовольство:
— Цена на книги изначально была... не такой уж высокой, но продавец начал спорить со мной из-за того, что на обороте стояла личная печать командира гарнизона. Он заявил, что это книги, которые читал сам командир, и теперь они стали бесценными. После долгих уловок и ухищрений он вдруг снизил цену, будто делая мне одолжение. Просто возмутительно!
Цзян Вэньчэню стало так неудобно, что чай в чашке задрожал и брызнул наружу.
А Сун Юэчжи продолжала жаловаться:
— Зачем было так поступать? Почему не договориться сразу? Вместо этого он обвинил меня в неуважении к воинам и довёл нашу служанку до слёз!
Чжао Чэнь дрожал всем телом и робко взглянул на Тун Си в отдалении, мысленно моля: «Можно я прямо сейчас перед тобой преклоню колени?»
Тун Си не выдержала:
— И этот хозяин лавки! Получил выгоду от того человека и готов на всё ради лишней монеты. Сначала завысил цену, потом якобы снизил, будто делает нам милость, а на самом деле считает нас дурами!
Обе всё больше злились. Сун Юэчжи повернулась к Цзян Вэньчэню:
— Скажите, господин, разве такой человек не лишился всякой совести?
Цзян Вэньчэнь чувствовал, что чашка вот-вот выскользнет из рук, а лицо горело, будто его окунули в кипяток. Чай на столе дрожал вместе с его руками.
Он взглянул на Сун Юэчжи и сдавленным голосом подтвердил:
— Совсем без совести.
Чжао Чэнь услышал эти слова и облегчённо вздохнул — хоть не он первый под ударом.
— Именно так! — Сун Юэчжи была уверена, что и он презирает таких людей. Но потом вдруг вспомнила и добавила, желая смягчить ситуацию: — Хотя в итоге мы договорились о справедливой цене, так что ничего страшного.
Эти слова лишь усилили чувство вины Цзян Вэньчэня, но он не смел показать этого.
— Госпожа потрудилась не зря.
— Ничего подобного, скорее я сама в выигрыше, — Сун Юэчжи испугалась, что он сочтёт её захвалившейся, и поспешила отмахнуться. — Если бы я не подумала, что книги вам подойдут, не стала бы так упорно торговаться.
Цзян Вэньчэнь поднял веки, наконец сдержав эмоции.
Подходит ему? На что она вообще надеялась, тратя такие деньги?
Он спросил:
— Почему вы так решили?
Сун Юэчжи оперлась локтями на каменный столик, и её голос прозвучал чисто:
— Вы ведь из Тринадцати областей и должны знать жизнь командира гарнизона.
Он кивнул, глядя в её глаза, сияющие, как звёздное небо.
— Разве он не похож на вас?
Брови Цзян Вэньчэня чуть приподнялись, пальцы сжали чашку.
Чжао Чэнь за его спиной широко раскрыл глаза: неужели госпожа Сун всё поняла? Так быстро? Как она угадала?
Но Сун Юэчжи продолжила:
— Он совершил множество подвигов на поле боя. Если бы император узнал о таком талантливом человеке, верном Великой Чжоу, то непременно возвысил бы его, и карьера была бы блестящей. Однако он говорит, что хочет лишь вернуться домой и возделывать поля. Многие обвиняют его: мол, есть способности, но нет чувства ответственности, не умеет думать о великом.
Её оценка была точной. В глазах Цзян Вэньчэня мелькнула тень — в Тринадцати областях к нему действительно относились с уважением, но и с досадой.
Он молчал, продолжая слушать.
— Но мне кажется, — продолжала Сун Юэчжи, — что он, скрывая лицо под маской, не называя своего имени, всегда говорил другим: у меня есть свои увлечения, есть то, чего я хочу. Я не хочу быть связанным чужими ожиданиями. Эта искренность, эта ясность... Разве это не похоже на вас?
Цзян Вэньчэнь долго молчал, потом тихо улыбнулся:
— Откуда вы так решили?
— Вы не поддаётесь давлению семьи, знаете, чего хотите и как этого добиться, — Сун Юэчжи приблизилась к нему. — В отличие от него, вас никто не толкает на чужое место, не заставляет жить жизнью, где вы должны защищать других от бурь и ветров.
Расстояние между ними оставалось вполне приличным, но сердце Цзян Вэньчэня вдруг замедлило ход. Всё вокруг расплылось, и он видел лишь её чистое, изящное лицо.
Она, кажется, вспомнила что-то и опустила глаза:
— В детстве мой отец ушёл от меня и матери. Но мать сказала: не потому, что он не хотел нести ответственность за нас, а потому что был должен кому-то огромную благодарность — такую, что для него значила больше всего на свете. Это было то, за что он обязан был отвечать.
Цзян Вэньчэнь усмехнулся:
— И ваша матушка не злилась?
— Если двое любят друг друга, они понимают друг друга, — Сун Юэчжи никогда не считала их виноватыми. — Если бы мать удержала его силой, им обоим было бы больнее.
Она действительно любила рассуждать. Цзян Вэньчэнь отвёл взгляд и сделал ещё глоток чая.
Он улыбнулся.
Но слова её звучали приятно.
— Поэтому, господин, я считаю, что ваши стремления правильны, — Сун Юэчжи вернулась к теме. — Когда вы станете цзиньши и вернётесь в Тринадцать областей, ваш отец будет рад.
Вот почему она выбрала именно эти книги?
Пальцы Цзян Вэньчэня слегка сжались. Слова, которые он хотел сказать, крутились на языке, но в итоге превратились в тихое и тёплое «хм».
Побеседовав ещё немного, из Цинъиньфаня пришли звать Сун Юэчжи. Она встала, чтобы проводить гостей, но у самой двери Цзян Вэньчэнь остановился и пристально посмотрел на неё, не уходя.
Сун Юэчжи тоже не двинулась с места и вопросительно на него взглянула.
Он сказал:
— У меня тоже есть вопрос к госпоже.
— Да?
— Что вам нравится?
Сун Юэчжи моргнула:
— Взаимный обмен подарками?
Цзян Вэньчэнь улыбнулся, но не ответил, лишь спокойно смотрел на неё.
Тогда она подумала и прямо сказала:
— Мне нравится владеть оружием.
—
Что подарить на такой вкус?
Чжао Чэнь предложил:
— Господин, может, устроите поединок с госпожой Сун?
Цзян Вэньчэнь молча взял книгу и нахмурился, листая страницы.
— Что делаешь?
— Она меня убедила. Буду серьёзно учиться.
Чжао Чэнь удивился:
— Неужели вы правда собираетесь сдавать экзамены на цзиньши?
Цзян Вэньчэнь перевернул ещё несколько страниц:
— Уж точно не буду сдавать военные экзамены.
— Значит, драки не будет?
Книга хлопнула, закрывшись. Цзян Вэньчэнь откинулся на сиденье экипажа, прикрыл лицо книгой, будто избегая шума, и приготовился вздремнуть.
Чжао Чэнь понял намёк и замолчал.
Золотистые лучи солнца освещали его изящную линию подбородка, плотно сомкнутые губы, а в скрытых чёрных зрачках всплыл образ того дня: она ворвалась в павильон Тинчжуцзюй с кинжалом в руке, холодная и решительная, с твёрдым, спокойным голосом.
С врагами она была ледяной, а с друзьями — мягкой и тёплой.
Цзян Вэньчэнь вспомнил, как сегодня, когда она приблизилась, от неё слабо пахло сладостью — как те конфеты в мёде, что он ел в тот раз.
Её глаза по-прежнему чисты, как родник, лицо нежно и юно, запястья тонкие, как лотосовые побеги...
Он закрыл глаза, рассеивая образ.
Но в голове осталась лишь одна мысль:
Эти белоснежные, изящные руки не должны держать холодное оружие.
—
Цзян Вэньчэнь увлекался кузнечным делом. Хотя его навыки нельзя было назвать выдающимися — часто терпели неудачу, — в свободное время он всё равно стучал молотком. Во дворе даже стояло специальное оборудование для закалки.
Оружие, которое он выковывал, редко было красивым, но обычно практичным.
Когда Чжао Чэнь пошёл за материалами, он уже чувствовал: на этот раз господин, вероятно, сам изготовит подарок для госпожи Сун.
Прошло несколько дней, прежде чем Цзян Вэньчэнь наконец вышел из комнаты.
Он показал своё изделие, и Чан Шуцы не удержался:
— Твой вкус, как всегда, остаётся неизменным.
Цзян Вэньчэнь посмотрел на свой кнут и не увидел в нём ничего плохого.
http://bllate.org/book/9226/839236
Готово:
