Чан Шуцы опешил. Он и вправду поступил непорядочно, не подумав о нём. Собравшись было объясниться, он услышал, как Цзян Вэньчэнь произнёс:
— Если хочешь загладить вину, отдай мне свою одежду?
...
Увидев мрачное лицо Чан Шуцы, Цзян Вэньчэнь вдруг фыркнул:
— Шучу.
Так они вышли из храма Минъэнь. Ветер дул прямо в лицо, зонт накренился наружу. Их экипаж стоял недалеко, но, пройдя всего несколько шагов, Цзян Вэньчэнь внезапно остановился.
Дождь шелестел, однако скрытая угроза у повозки не ускользнула от его ушей.
Чжао Чэнь, тоже искушённый воин, быстро всё почуял:
— Господин, за нами кто-то следит.
Чан Шуцы вздрогнул и, запинаясь, спросил:
— Зачем они здесь?
Неужели тот снова прислал людей, чтобы силой вернуть Цзян Вэньчэня?
Капли дождя срывались с костяшек зонта. Они замерли на полминуты. Те, кто прятался у повозки, явно не были доброжелателями. Цзян Вэньчэнь провёл рукой по кинжалу у пояса и легко подбросил его.
Он усмехнулся:
— Поймаем — и спросим сами.
*
Сун Юэчжи вышла из храма, опираясь на Линке, и села в карету. Во время плавного движения она закрыла глаза, отдыхая, но её разбудил пронзительный крик служанки.
Линке, дрожащими пальцами указывая на занавеску, прошептала:
— Госпожа... здесь кровь!
Сун Юэчжи потрогала ткань — действительно, кровь. На бледно-зелёной ткани алые пятна выглядели особенно резко. Кровь ещё не засохла — значит, попала сюда совсем недавно.
Раньше такого следа не было, а Тун Нань сегодня не сопровождал её. Сун Юэчжи собралась с духом и сказала:
— Не бойся. Если бы хотели причинить нам вред, напали бы сразу после выхода из храма.
Карета уже давно ехала — если до сих пор ничего не случилось, скорее всего, опасность миновала.
— Возможно, это просто кровь домашней птицы или скота, случайно попавшая сюда, — успокаивала она Линке, хотя сама уже начала обдумывать ситуацию.
Пусть только люди императрицы, посланные для её охраны, ещё находятся поблизости! Она забыла: её враги не успокоятся и обязательно воспользуются моментом, когда она выйдет из дома без Тун Наня.
Если нападение всё же произойдёт, она сама вступит в бой. Сидеть сложа руки она не станет. Хотя её мастерство уступает Тун Наню, будучи дочерью Верховного генерала, она вполне способна защитить Линке и выбраться.
Она приказала вознице поторопиться — на людной улице нападающим будет труднее действовать. Однако проехав всего несколько шагов, их карету перегородила другая повозка, словно специально поджидавшая их.
Дождь усиливался. Две кареты оказались лицом к лицу на узкой дороге. Сун Юэчжи сжала губы, а Линке дрожала всем телом, страшась беды.
Наконец снаружи раздался громкий, звонкий голос:
— Простите за дерзость! Только что у храма Минъэнь мы поймали нескольких бандитов. После допроса выяснилось, что, кажется, ошиблись — месть предназначалась именно вам. Прошу прощения за беспокойство.
Сун Юэчжи удивилась — она никак не ожидала такого поворота.
Голос мужчины звучал честно и открыто, явно не принадлежал злодею. Хотя его объяснение и казалось странным, слова были правдой.
Чжао Чэнь кашлянул, слегка покраснев:
— Э-э... Наш господин сказал: «Мешать чужому злому делу — всё равно что перекрывать кому-то путь к жизни». Мы, конечно, виноваты перед этими разбойниками, но и отпускать их, чтобы они напали на вас, тоже нельзя. Теперь они в таком состоянии... Если не возражаете, заберите их и сами расспросите — может, разберётесь в причинах конфликта.
Он взглянул на избитых бандитов и почувствовал себя неловко.
Столь необычное предложение удивило Сун Юэчжи. Из-за сильного дождя она не могла выйти, да и решение требовало времени. Однако в словах незнакомца не было ни лжи, ни злого умысла.
Подумав, она шепнула вознице несколько слов. Тот громко крикнул в ответ:
— Благодарим того господина! Эти люди нам нужны. Не скажете ли, как вас зовут? Хотелось бы лично поблагодарить.
Чжао Чэнь обрадовался:
— Визит не обязателен! Но есть одна просьба...
Услышав о просьбе, сердце Сун Юэчжи сжалось, но она всё же велела вознице спросить:
— Что за дело? Если в моих силах — обязательно помогу.
Чжао Чэнь во весь голос закричал:
— Наш господин спрашивает, нет ли у вас тёплой одежды? Погода лютая, а до дома ещё далеко. Хотел бы попросить пару вещей — потом обязательно вернём!
Цзян Вэньчэнь, поймав разбойников, промок до нитки. Даже собственная куртка, которую добровольно протянул Чан Шуцы, ему не нужна — так сильно он замёрз. Поэтому и придумал такой странный, хоть и неловкий, способ.
С той стороны долго молчали. Затем возница, держа зонт, выскочил из кареты и, перебегая через лужи, торопливо подбежал к ним. Он вручил свёрток Чжао Чэню и улыбнулся:
— У нашей госпожи только две накидки. Надеемся, господин не сочтёт за труд. А ещё грелка для рук — госпожа сказала: раз ваш господин промок, ловя злодеев ради нас, это её вина. Просит передать искренние извинения!
На накидках остался лёгкий аромат. Грубые ладони Чжао Чэня ощутили, будто держат облако.
Он запнулся:
— Это... это... женская одежда?
— Не позволяй себе грубости, — раздался из кареты мягкий голос. — Всего лишь малая услуга.
Возница кивнул и добавил:
— Если господин придёт возвращать вещи, наша госпожа обещает принять его как следует. Её резиденция — Цинъиньфань у реки Мэйчжицзян. Её имя — Сун Вань.
Поклонившись, он вернулся к своей карете, увозя связанных разбойников.
Чжао Чэнь, чувствуя приятное тепло, вдруг пожалел, что сегодня надел столько одежды. Когда они гнались за бандитами, господин велел ему держать зонт — поэтому он почти не промок.
Он... он ведь никогда раньше не трогал женской одежды!
В ту же секунду Чан Шуцы выхватил накидку из его рук. Чжао Чэню стало больно дышать.
Чан Шуцы без церемоний протянул Цзян Вэньчэню коралловую накидку. Тот, окоченевший от холода, бросил на него один взгляд, закрыл глаза и еле слышно произнёс:
— Мне ту.
Та была белоснежной, с золотой вышивкой по подолу.
— Ещё и выбирает! — проворчал Чан Шуцы, но всё же передал ему белую накидку и сунул в руки грелку. Не обращая внимания на условности, он сам завернулся в коралловую накидку и съёжился в углу.
Их господин, видимо, сильно замёрз. Он сидел прямо, плечи будто покрыты инеем, черты лица в тени стали резкими и глубокими, а профиль под мягким светом озарялся лёгким сиянием.
Даже дыхание, казалось, источало холод.
В нос ударил тонкий аромат — чистый, прозрачный, с лёгким оттенком груши, неожиданно добавлявший нотку женственности.
— Не ожидал, что эти головорезы охотились за женщиной, — вздохнул Чан Шуцы. — Да ещё из Цинъиньфаня.
Эти убийцы действовали безжалостно, явно не собирались останавливаться, пока не прольётся кровь. Даже Цзян Вэньчэнь едва не попал в ловушку — на его руке осталась глубокая царапина, перевязанная наспех, но кровь всё ещё проступала.
— Цинъиньфань... — повторил за ним Цзян Вэньчэнь.
— Люди там порядочные. С другими, воспитанными в столице, мы бы сейчас выглядели мошенниками и получили бы нагоняй, — усмехнулся Чан Шуцы. — Но кто бы мог подумать, что простая куртизанка нажила таких врагов? Эти явно хотели её смерти. Хорошо, что мы оказались рядом — иначе красавица погибла бы здесь.
Цзян Вэньчэнь погладил тёплую грелку и неожиданно серьёзно сказал:
— Мне кажется, я где-то видел эту карету.
Где именно — вспомнить не мог.
— Раз так, сходи к этой госпоже. Её зовут... Сун Вань?
Сун Юэчжи не могла взять разбойников с собой, поэтому спрятала их, а вернувшись домой, велела Тун Наню тайно купить дом поблизости, чтобы держать пленников под стражей и допрашивать лично. Пока что она не хотела тревожить Фэн Сюй и других.
Этот инцидент стал для неё предупреждением: впредь нужно брать с собой больше охраны. Она и не думала, что даже вне столицы могут возникнуть проблемы. Подумав, она решила отправить письмо императрице, чтобы та удержала всех этих «разбойников» в столице.
Как только выяснятся подробности, их можно будет отправить в столицу и предать суду. Пусть не думают, будто с ней можно так обращаться!
Когда она передала письмо Тун Си, та замялась, явно что-то скрывая. Сун Юэчжи спросила:
— Что случилось?
Тун Си сжала письмо в руке:
— Госпожа... вы отдали свою одежду мужчине?
Сун Юэчжи кашлянула, чувствуя неловкость:
— Этот господин помог мне. Да и промок он из-за нас. Всего лишь тёплая одежда...
— Но это личные вещи! — не одобрила Тун Си. — Что, если он станет распускать слухи о вашей репутации? Даже если он честный человек, другие могут узнать одежду — и тогда вас не спасёт никакое оправдание.
Лучше бы она осталась в столице.
Сун Юэчжи захотелось заткнуть уши. Смущённо она ответила:
— Не только я — Линке тоже отдала. Да и... этот господин даже имени не назвал. Ясно, что боится связываться. Скорее всего, он и не пришлёт вещи обратно!
Едва она договорила, как Линке вбежала в комнату и запыхавшись выпалила:
— Госпожа! Из Цинъиньфаня прислали сказать: кто-то явился от вашего имени, чтобы вернуть выстиранную одежду. И ещё... — она запнулась.
Сердце Сун Юэчжи ёкнуло. Она не смела повернуться к Тун Си, но услышала ледяной голос подруги:
— И ещё что?
Тон Линке стал странным:
— Говорит, хочет встретиться с госпожой.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Чтобы избежать дальнейших упрёков Тун Си, Сун Юэчжи приложила руку ко лбу и слабым голосом сказала:
— Похоже, вчера простудилась от холода... Пойду отдохну. Передай тому господину наши искренние благодарности и проси хорошо принять его. Ни в коем случае нельзя его обидеть.
— Госпожа, подождите!
Но Сун Юэчжи уже уводила Линке прочь. Её шаги будто неслись по ветру, и в спине явственно читалось желание поскорее скрыться.
Линке ушла, и Тун Си, вздохнув, отправилась в Цинъиньфань.
*
Цинъиньфань
Сидящий в изящном павильоне человек смотрел в окно на оживлённую улицу, играя в руках небольшим ножом. Вокруг звучала нежная музыка, а в высоком зале певица исполняла мелодию — звук был чрезвычайно приятен.
Чжао Чэнь с восхищением цокал языком:
— Цинъиньфань и правда живёт по своей славе! Такая музыка... Хотел бы целый день сидеть, слушать и болтать. Теперь понимаю, почему все эти книжные черви так любят сюда ходить — настоящее небесное царство!
— Не знаю насчёт рая, но только что видел, как снаружи устроили драку. Кто-то даже мебель ломал.
По пути сюда они заметили ссору — собралась толпа. Если бы не цель визита, они бы с удовольствием посмотрели.
— Конкуренция между заведениями — всегда грязные игры, — отмахнулся Цзян Вэньчэнь. Дела Цинъиньфаня его не касались. Он спрятал нож за пояс и потянулся к бокалу вина. За соседним столиком весело беседовали гости. Один из них, заметив их уединение, подошёл поближе.
— Вы мне незнакомы, должно быть, недавно в Цинъане? — улыбаясь, представился он в простой синей рубахе. — Сюй Цай, «талант из балок и брёвен».
— Цзян Вэньчэнь, — прямо назвал своё имя Цзян Вэньчэнь и ответил улыбкой. — Слышал о таланте семьи Сюй.
Тот не ожидал, что его знают, и, почесав затылок, смутился:
— Какой талант... Это всё... всё городские сплетни.
— Если такие слухи легко распространяются, значит, вы действительно достойны этого звания, — парировал Цзян Вэньчэнь.
Сюй Цай почувствовал себя гораздо лучше и, хлопнув по столу, воскликнул:
— Эта выпивка — за мой счёт! Буду рад дружбе с братом Цзяном!
Цзян Вэньчэнь одобрительно поднял большой палец.
— Сюй Цай, иди скорее! Твой ход в состязании по сочинению парных строк! — позвали его откуда-то.
Сюй Цай сделал глоток вина и, уходя, сказал:
— Через несколько дней в «Тинчжуцзюй» устраивают танцевальный банкет. Вот приглашение — обязательно приходи! Обещаю, девушки там горячее, чем здесь!
С этими словами он хлопнул Цзян Вэньчэня по плечу и ушёл.
— Что это за место такое? Неужели бордель? — засомневался Чжао Чэнь. Название «Тинчжуцзюй» не походило на заведение такого рода.
http://bllate.org/book/9226/839227
Готово:
