Когда удалявшаяся фигура окончательно скрылась из виду, Цзян Вэньчэнь наконец ответил:
— Именно так и появляются те, кто ставит артисток в один ряд с проститутками.
В этой среде немало таких, кто жаждет приблизиться к знати и, забыв о своём предназначении, превращается в обычную девку. Такое случается сплошь и рядом — и не стоит даже об этом говорить.
— Тогда, господин, пойдём или нет?
— Пойдём, конечно, — лёгкий смешок Цзяна Вэньчэня прозвучал насмешливо. — Почему бы и нет? Бесплатные угощения — разве можно такое упускать?
Чан Шуцы не выдержал и фыркнул:
— Мы уже почти голодающие, так что твой господин, естественно, повсюду ходит подкрепиться за чужой счёт.
Цзян Вэньчэнь одобрительно поднял ему большой палец и с лукавой ухмылкой добавил:
— Что ж, тогда пусть господин Чань сам оплатит свою часть.
Едва он это произнёс, как песня, звучавшая в верхнем павильоне, оборвалась, и наступила тишина. Женщина в водянисто-голубом платье неторопливо сошла по ступеням и, проходя мимо горящих взглядов собравшихся, направилась прямо к троим.
— Госпожа Сунь неважно себя чувствует и, боюсь, не сможет принять вас сегодня. Она просила передать, что очень благодарна вам, и все ваши расходы в Цинъиньфане будут списаны с её счёта.
Сказав это, она поклонилась и развернулась, чтобы уйти.
Лишь несколько простых слов — а вокруг уже завистливо засверкали глаза. Ведь это же Люй Ейе — знаменитая головная артистка Цинъиньфаня! Кто эти люди? Лица совершенно незнакомые, а она сразу оказывает им такое внимание!
Люй Ейе говорила тихо, никто не расслышал их короткой беседы, но сам факт такого почтения уже вызывал зависть окружающих.
— И всё?
Они не ожидали, что госпожа Сунь даже не покажется. Зря они потратили время и пришли сюда зря. Чжао Чэнь и Чан Шуцы явно были недовольны.
Цзян Вэньчэнь опустил глаза и долго молчал.
Увидев его такое состояние, Чан Шуцы не удержался:
— Ты чего такой унылый?
— Унылый?! — воскликнул Чжао Чэнь. — Неужели, господин, вы влюбились с первого взгляда?!
— ?
Неужели переусердствовал с толкованием?
— Нет, — Цзян Вэньчэнь оперся подбородком на ладонь и бросил взгляд на верхний павильон. — Просто я был слишком дерзок. Явиться сюда открыто, на виду у всех… Это неправильно.
В тот день они оба оставались инкогнито. Хотя госпожа Сунь ничего не сказала прямо, он, как мужчина, должен был понимать: возвращать личную вещь столь открыто — значит навлечь на неё пересуды.
Действительно, он не подумал.
Он тихо вздохнул, чувствуя лёгкое сожаление.
Тот серебряный серёжка в виде бабочки так и не вернулся к ней.
Насчёт одежды Сун Юэчжи просто соврала, будто отдала её в тот дождливый день из жалости. Фэн Сюй и Люй Ейе сильно переживали и без конца повторяли ей, что впредь ни в коем случае нельзя делать подобного — если бы тот господин оказался мошенником, ей бы не удалось оправдаться даже в Жёлтой реке.
Но, к счастью, через несколько дней молодой человек больше не появлялся, и обе женщины наконец перевели дух.
Сун Юэчжи получила строгий выговор, и дело на том закончилось. Чтобы загладить вину, она отправила обратно старинный сборник нот, и уже на следующий день из Цинъиньфаня прислали за ней.
Несмотря на раннее утро, в здании уже царило оживление, повсюду сновали люди. Проходя мимо павильонов, Сун Юэчжи слушала характерные для Цинъаня мелодии и чувствовала, как в груди поднимается тёплая волна родного.
Пройдя немного, она вдруг услышала шум неподалёку — звон разбитой посуды, громкие голоса, явная ссора. Многие уже спешили туда посмотреть.
Сун Юэчжи на мгновение замерла, но не стала подходить.
Провожатая девушка вела её извилистыми коридорами, пока наконец не открыла резную дверь. В нос ударил запах книг. Пройдя сквозь ряды массивных книжных шкафов, Сун Юэчжи увидела, как Фэн Сюй, забыв обо всём приличии, обхватила ноги Люй Ейе и прижалась лицом к её подолу.
Глаза Фэн Сюй были полны слёз, которые уже успели намочить одежду Люй Ейе.
Как только Сун Юэчжи вошла, все взгляды обратились на неё. Даже Фэн Сюй перестала плакать, всхлипнула и тут же была отшвырнута Люй Ейе ногой.
Затем она, всхлипывая, подбежала к Сун Юэчжи:
— Посмотри на свою сестру Люй! Она снова меня обижает!
Сун Юэчжи невольно улыбнулась и протянула руку, чтобы вытереть слёзы у Фэн Сюй:
— Ну, тётушка Сюй, не плачьте.
Фэн Сюй замерла. Она и раньше знала, что эта девочка обладает редкой красотой, но теперь, когда на лице Сун Юэчжи появился румянец, она стала ещё очаровательнее — словно свежесорванный цветок, напоённый росой, от красоты которого захватывает дух.
Не удержавшись, Фэн Сюй щипнула её за щёку.
— Ах! Да она и правда такая нежная, что из неё вода капает!
Сун Юэчжи удивилась такому поведению, но прежде чем она успела что-то сказать, руку её перехватила Люй Ейе и решительно опустила.
— До чего дошло! — в голосе Люй Ейе прозвучало раздражение. — Вечно ты рыдаешь! Хватит лить эти фальшивые слёзы! Раз уж ты сама всё устроила, так и разбирайся сама!
По тону было ясно — дело серьёзное.
Сун Юэчжи спросила:
— Что случилось?
По пути сюда она уже заметила шум снаружи. Очевидно, всё связано с этим. Обычно такая спокойная Люй Ейе сейчас выглядела крайне обеспокоенной — значит, проблема действительно серьёзная.
— Мы тебя вызвали не из-за этого, — с досадой сказала Люй Ейе и вздохнула. — Ладно… Ты ведь знаешь, что в Цинъане есть не только наш Цинъиньфань?
На берегу реки Мэйчжицзян находится ещё одно заведение — Тинчжуцзюй. Хотя оно и уступает Цинъиньфаню, там тоже есть свои особенности в музыке и развлечениях. Между двумя домами существует своего рода соперничество, но они не замыкаются в себе и часто обмениваются опытом в музыкальном искусстве.
В государстве Дачжоу оригинальные музыкальные произведения могут исполнять только их авторы. Если кто-то использует чужую мелодию для заработка, автор имеет право подать в суд за кражу. Чтобы не терять хорошие композиции, Цинъиньфань пошёл на компромисс и предложил обмен обучением.
Обычно это просто обсуждения и совместные занятия. На этот раз Тинчжуцзюй предложил временно обменяться артистками на несколько дней. Фэн Сюй, считая это безобидным, согласилась.
Выслушав до этого места, Сун Юэчжи спросила:
— И в чём проблема?
Обмен навыками выгоден обеим сторонам. Вроде бы нет причин устраивать скандал и доводить дело до такого состояния?
— Если бы всё было так просто, мы бы и не беспокоились, — вздохнула Фэн Сюй. — Но беда в том, что девушка, пришедшая к нам из Тинчжуцзюя, через несколько дней покончила с собой в своей комнате.
Сердце Сун Юэчжи дрогнуло. Просто… умерла?
— Самоубийство, — уточнила Фэн Сюй.
Значит, это была провокация. Но раз смерть произошла именно в Цинъиньфане, им остаётся только молча глотать горькую пилюлю — доказать свою невиновность почти невозможно.
— Как только главная хозяйка Тинчжуцзюя, госпожа Ван, узнала об этом, она в тот же день устроила скандал прямо у ворот Цинъиньфаня. Наши люди пытались вести переговоры, но всё без толку. Они выдвигают непомерные требования, не считаясь даже с собственным достоинством.
Сун Юэчжи опустила ресницы. По дороге в Цинъань караван исчез после того единственного появления, а вчера встретилась ещё одна группа людей, чьё происхождение так и не выяснили. Похоже, с тех пор как она приехала сюда, проблемы следуют одна за другой.
Она не хотела казаться самонадеянной, но всё это выглядело слишком подозрительно.
— Что они требуют, чтобы прекратить этот скандал?
— Они хотят, чтобы мы отдали им одну из наших артисток в обмен. Иначе подадут в суд. К тому же они удерживают нашу девушку, которую мы отправили к ним, и не отпускают. Если мы согласимся, выбирать кого отправлять будут они сами.
Таким образом, Цинъиньфань окажется полностью в их власти.
— Тинчжуцзюй внешне представляет себя как музыкальный павильон, но на деле ничем не отличается от обычного борделя. Если наша девушка попадёт туда, то, боюсь…
Боится, что её заставят принимать клиентов и она превратится в настоящую проститутку.
Сун Юэчжи не могла поверить:
— Но ведь у неё полуконтракт! Разве они осмелятся?
В Дачжоу владельцы девушек с полуконтрактом не имеют права передавать их другим без согласия.
Услышав это, обе женщины переглянулись. Люй Ейе посмотрела на Сун Юэчжи странным взглядом, и Фэн Сюй тут же стукнула её по руке.
— Ты пугаешь девочку своими страшилками. Хватит рассказывать ей жуткие истории. Ваньвань уже не ребёнок, ей пора знать такие вещи.
Сун Юэчжи сразу поняла: дело, похоже, касается и её лично.
Она повернулась и с тревогой посмотрела на Люй Ейе.
Люй Ейе вздохнула:
— Мы не хотели, чтобы ты об этом знала. Но даже если мы тебе ничего не скажем, эти люди всё равно придут за тобой.
Она сделала паузу и продолжила:
— За Тинчжуцзюем стоит влиятельная семья, которая имеет к тебе определённое отношение.
Сун Юэчжи сразу поняла, о ком речь. Значит, те караванщики на дороге преследовали не просто цель помешать ей мелкими неприятностями, а передавали сообщение сюда, чтобы подготовить почву для будущих действий.
— Ты ведь знаешь семью Сюй? Знатный род из Цинъаня, родственники твоей тёти по отцовской линии. Два года назад их второй сын сдал экзамены и получил должность в Тринадцати областях. Он выполнил важное дело и теперь возвращается в столицу на награждение. Вся семья Сюй, скорее всего, переедет в столицу. Мы с твоей тётушкой Сюй всю ночь обсуждали: возможно, Тинчжуцзюй боится остаться без поддержки и хочет любой ценой помешать Цинъиньфаню поглотить их.
Сун Юэчжи молчала, опустив голову. Она не верила, что причина только в этом.
Едва она это подумала, как снаружи снова раздался шум — громкие голоса, топот множества ног, толкотня и крики мужчин и женщин проникали сквозь тонкую дверь прямо в уши.
Ужасно раздражающе.
Фэн Сюй стиснула зубы:
— Опять пришли!
— Ваньвань, ступай пока в задние покои, — распорядилась Люй Ейе. — Остальное твоя тётушка Сюй объяснит тебе позже.
Но Сун Юэчжи не двинулась с места. Её глаза стали холодными и пронзительными, и она резко повернула голову к двери.
— Ваньвань?
Обе женщины удивлённо посмотрели на девушку с таким несвойственным ей ледяным выражением лица и внутренне вздрогнули.
Все эти дни Сун Юэчжи казалась им мягкой, кроткой, такой, что чуть повысь голос — и она расплачется. Никогда они не видели её в таком суровом, решительном состоянии.
Переглянувшись с тревогой, они услышали её спокойные слова:
— Раз я будущая хозяйка Цинъиньфаня, мне положено знать, что здесь происходит.
Она хотела увидеть собственными глазами — не подстроила ли всё это её «любезная» тётушка.
Одно за другим…
Пока они ещё не приняли решение, дверь с грохотом распахнулась — кто-то с силой вломился внутрь, и створка дрогнула в петлях, а затем рухнула на пол.
— Это книжный павильон! Сюда нельзя!
— Отпусти меня, отпусти!
Вместе с криками внутрь ввалилась целая толпа, падая друг на друга в беспорядке.
Во главе их поднялась пожилая женщина в пурпурном платье. Среди слуг и прислуги она поправила рукава, на которых осел пепел. Высокая причёска была усыпана золотыми заколками и жемчугом, лицо покрывали глубокие морщины, а глаза, тусклые и чёрные, смотрели исподлобья.
Она отряхнула пыль с рукавов и окинула комнату презрительным взглядом:
— Чего вы отмахиваетесь? Думаете, спрячетесь здесь и всё забудется?
Слуга в сером поднялся и, обращаясь к Фэн Сюй, сказал:
— Госпожа, мы правда не смогли их остановить…
Люди в красном — это были из Тинчжуцзюя. Их было много, и они просто ворвались сюда силой.
— Что за дела у вас такие важные? — ехидно сказала старуха. — Вижу, обе хозяйки свободны как никогда. Неужели решили игнорировать старую женщину вроде меня?
Сун Юэчжи взглянула на неё — это и была та самая госпожа Ван из Тинчжуцзюя.
Люй Ейе пришла в себя, кивнула слугам, чтобы уходили, и с невозмутимой улыбкой обратилась к старухе:
— Откуда такие слова, госпожа Ван? Мы как раз освободились.
— Не стану я с вами играть в игры! — резко ответила старуха. — Мои люди уже несколько дней устраивают здесь шумиху. Вы прекрасно знаете, зачем! Не притворяйтесь невинными! Думаете, если будете тянуть время, дело само собой рассосётся? Моя девушка Чансун погибла у вас! Из уважения к прежней дружбе я до сих пор не подавала в суд, но это не значит, что я забыла!
Какой ядовитый язык! При этом она ещё и делает вид, будто стоит на страже справедливости.
Люй Ейе убрала улыбку:
— Здесь нет посторонних, госпожа Ван. Не нужно мне врать и кривить душой. Вы лучше меня знаете, как погибла Чансун. Мы готовы компенсировать вам убытки, но вы отказываетесь и устраиваете этот цирк, рискуя общим репутационным ущербом.
Пока они препирались, Фэн Сюй потянула Сун Юэчжи назад и тихо сказала:
— Тётушка знает, как ты переживаешь за Цинъиньфань, но сейчас дело запутанное. Отойдём подальше, потом я тебе всё расскажу…
Но госпожа Ван перебила её:
— Компенсация? Я что, просила у вас денег? Хотите замять всё несколькими монетами? Да вы с ума сошли!
Она холодно рассмеялась:
— Я хочу одну из ваших девушек. Поняли?
http://bllate.org/book/9226/839228
Готово:
