Служка хлопнул себя по бедру и, подмигнув, сказал ему:
— Представляете, вчера вечером в таверну пришли грабить. Хотели всех одурманить дымком, а сами же и упали в обморок! Ну разве это не глупость?
— …?
Выражение лица Чан Тина изменилось. Дождавшись, пока служка отойдёт, он указал пальцем на выстроившихся в ряд людей, сладко посапывающих во сне.
— Эти… они что, пришли сюда для комедии?
Хотели использовать дымок, но сами от него отключились? Неужели перед этим напились или у них мозги переклинило? Чан Шуцы мрачно нахмурился.
— Всё не так просто, — проговорил Цзян Вэньчэнь, стряхивая пыль с плеча, и лукаво улыбнулся. — Твой господин заранее предвидел этот исход.
— ?
— Смотри, — он положил руку на плечо Чан Тина. — Ночью выпал снег, а ты, видимо, этого даже не заметил. Прямо тогда, когда ты дремал, я увидел, как эти люди крались вдоль стены. Но ответственности за это не несу — сам подумай.
Сердце Чан Тина сжалось, брови сошлись.
— Я не дремал!
— Правда нет? — голос Цзян Вэньчэня звучал безапелляционно. — Тогда проверь, есть ли у них следы ударов.
Тон его был настолько уверен, что Чан Тин, нахмурившись, подошёл осмотреть спящих. Через некоторое время он вернулся и пристально посмотрел на Цзян Вэньчэня.
— На затылке у каждого — свежий ушиб. Это не от дымка.
Цзян Вэньчэнь снова улыбнулся.
— Небеса милосердны. Твой господин не кровожаден.
Чан Тин недоумевал:
— Так это ты их вырубил?
Цзян Вэньчэнь похлопал его по плечу.
— Чан Шуцы, ты покинул пост без разрешения и ослушался приказа. За это ты должен мне угощение в Юнчжоу.
— ?
Чан Шуцы заподозрил, что тот просто выдумывает. Он фыркнул, собираясь возразить, но Цзян Вэньчэнь уже уходил.
— А с ними что делать? — крикнул ему вслед Чан Шуцы.
— Оставь. За ними скоро придут.
Голос становился всё тише. Его фигура в развевающемся халате скрылась вдали. Чан Шуцы вздохнул и, справившись с досадой, вышел вслед за ним. За порогом раскинулся белоснежный пейзаж.
Прищурившись от яркого света, он увидел, что его господин ещё не сел в карету, а задержался у беседки у постоялого двора. Подойдя ближе, Чан Шуцы сказал:
— Господин, нам пора в путь.
На фоне белоснежного пейзажа длинные, слегка потрескавшиеся пальцы Цзян Вэньчэня осторожно сжимали серебряную серёжку в виде бабочки. Он поднёс её к глазам и слегка покачал — знакомая вещица.
— Господин?
Услышав оклик, Цзян Вэньчэнь очнулся, опустил руку и будто между делом спросил:
— А та девушка, что была здесь вчера… где она?
Хотя вопрос показался странным, Чан Шуцы ответил серьёзно:
— По словам служки, она уехала рано утром, торопилась в дорогу и заодно оплатила нашу комнату.
Цзян Вэньчэнь сжал серёжку в ладони и развернулся, чтобы уйти.
— Что-то не так? — спросил Чан Шуцы, следуя за ним.
Девушка была незнакома. Вчера она принесла им фрукты и настояла на благодарности; ему ничего не оставалось, кроме как принять. Он даже не спросил её имени.
Когда грубиян назвал её женщиной лёгкого поведения, она не стала возражать. Чан Шуцы уже сделал вывод: возможно, так и есть. Поэтому он не стал называть имя своего господина — не хотел втягивать его в неприятности.
Женщины из таких мест — самые непростые. Но, к его удивлению, она уехала рано и честно рассчиталась — даже совестно стало.
Взгляд Цзян Вэньчэня скользнул по высокому сугробу, уже почти полностью занесённому снегом.
— Прошлой ночью здесь кто-то лепил снеговика…
Карета мчалась вперёд. К счастью, торговый караван, шедший сзади, больше не осмеливался приближаться. Раз королева решила замять дело, родственники в столице не посмеют устраивать шумиху. Очевидно, в таверне они надеялись заставить её раскрыть своё происхождение.
Избавившись от преследования, Сун Юэчжи чувствовала себя прекрасно, но, чтобы избежать новых неприятностей, велела ехать быстрее — нужно скорее добраться до Цинъаня.
Тун Си вернулась с новостями:
— Нас встречает госпожа Юэйинь.
— Тётушка Сюй?
Линке не удержалась и засмеялась, прикрыв рот ладонью:
— Посыльный просил передать: пусть девушка называет её «сестрой».
Сун Юэчжи тоже улыбнулась.
Тётушка Сюй всегда была хитровата. Она — близкая подруга матери Сун Юэчжи. До пяти лет девочка жила именно в Цинъани и немало натерпелась от этой женщины.
Прошло столько времени, да и воспоминания детства были смутными, но сейчас ей почему-то захотелось её увидеть.
Пусть даже эта женщина постоянно таскала её на поэтические вечера богатых юношей и грозилась сосватать ещё в колыбели.
Она отодвинула занавеску и выглянула наружу. На дороге стало больше людей — значит, до Цинъаня осталось недалеко.
Подавив волнение, она спросила:
— Мою серёжку нашли?
— Обыскали всё — нет.
Ей стало грустно.
— Ладно.
Эту серёжку ей подарила мама Си. Хотя она и не стоила дорого, Сун Юэчжи очень её любила. Не ожидала, что потеряется при первой же поездке.
Опустив занавеску, она вдруг почувствовала слабость. Тун Си, заметив бледность её лица, нахмурилась:
— В последнее время вы снова мало едите?
— Ерунда.
Сун Юэчжи отрицала, но по тону было ясно — она лукавит. Тун Си тут же велела Линке принести леденцов и вздохнула:
— В Цинъани всё готовят по вашему вкусу. Как только поправитесь, не придётся больше держаться на сладком. Иначе постоянная слабость и анемия хоть и не опасны, но мучают.
Сун Юэчжи с детства избаловали: еда, одежда, всё — только лучшее. Особенно привередлива она была во вкусах. Сладости, любимые в столице, вызывали у неё отвращение. Из-за этого она мало ела, здоровье ухудшилось, и временами теряла сознание от слабости.
После смерти бабушки стало ещё хуже. Если бы не строгость мамы Си, Сун Юэчжи, наверное, совсем бы перестала есть.
Девушка взглянула на служанку и послушно кивнула:
— Хорошо.
Линке всё не возвращалась, хотя карета уже подъезжала к воротам Цинъаня. За стенами слышался оживлённый гомон торговцев. Сердце Сун Юэчжи забилось быстрее. Она встала и протянула руку, явно собираясь выйти.
Тун Си испугалась, но не успела её остановить — Сун Юэчжи уже вышла.
Она поспешила за хозяйкой, подала табуретку и помогла ей сойти. В Цинъани тоже шёл снег всю ночь, дороги расчистили, но на ветках и крышах снег ещё лежал рыхлыми шапками. При прохождении он осыпался, и стражники у ворот тут же подметали.
У входа в город кипела торговля, но среди покупателей и продавцов сидели люди в лохмотьях, прислонившись к грязным циновкам у стены. Они выглядели не как нищие.
Сун Юэчжи только отвела взгляд, как вдруг пошатнулась от слабости. Тун Си мгновенно подхватила её. В этот момент вернулась Линке:
— Леденцы остались в таверне! Мы так спешили, что забыли их там!
Сун Юэчжи слабо махнула рукой — не стоит волноваться.
Как только карета остановилась, Фэн Сюй сразу заметила их. Она подошла, взяв под руку спутницу. Увидев красное платье и знакомые черты, Сун Юэчжи неуверенно окликнула:
— Тётушка Сюй?
— Ай! — Фэн Сюй шагнула вперёд, схватила её за руки и принялась осматривать с ног до головы. Чем дольше смотрела, тем больше одобрения в глазах. Вспомнив, что это дочь своей ушедшей подруги, она даже слёзы сдержать не смогла.
— Как выросла! С детства красавица, а теперь и вовсе затмила мать!
Сун Юэчжи тоже обрадовалась встрече и на время забыла о недомогании.
Рядом стояла женщина в дымчато-голубом халате, лицо которой казалось незнакомым. Она внимательно разглядывала Сун Юэчжи. Фэн Сюй пояснила:
— Это Люй Ейе. Почти ученица твоей матери.
У неё было мягкое, спокойное лицо — не северная решительность, а скорее южная нежность.
Сун Юэчжи собиралась её поприветствовать, но та первой спросила:
— Вам нездоровится?
Фэн Сюй только сейчас заметила бледность девушки и её болезненный вид.
— Ах, бедняжка! Не простудились ли ночью от снега? Быстро надевайте мой плащ!
Она уже начала снимать накидку, но Сун Юэчжи мягко остановила её:
— Просто немного слабости. Не волнуйтесь, тётушка Сюй.
— Как же так?! — Фэн Сюй чуть не расплакалась. — Смотрю на вас — и кажется, что вы вот-вот упадёте!
— Не пугайте девушку, — вмешалась Люй Ейе. Она взяла Сун Юэчжи за запястье, проверила пульс и сказала: — Ничего серьёзного. Нужно лишь подкрепиться. Взяли с собой леденцы?
Сун Юэчжи с интересом посмотрела на неё. Линке обеспокоенно ответила:
— Были, но забыли в таверне.
Люй Ейе плотнее запахнула на ней плащ:
— Тогда побыстрее домой.
От неё пахло травами — спокойно и умиротворяюще. Сун Юэчжи тихонько потянула её за рукав:
— Спасибо… сестра Люй.
Она услышала имя — Люй Ейе.
Фэн Сюй уже готова была разрыдаться, но, услышав «сестра», тут же сдержала слёзы и обиженно пробормотала:
— А меня — «тётушка».
Сун Юэчжи хотела её утешить, но вдруг закружилась голова. Её локти подхватили руки Люй Ейе — и она чуть не упала прямо к ней в объятия.
Голос рядом был невероятно нежным:
— Потерпите немного. В Цинъиньфане уже ждёт сладкий отвар.
Тон был такой, будто утешают ребёнка.
Сун Юэчжи смутилась и попыталась отстраниться, но сил не хватило. Тун Си подхватила её, тревога читалась на лице.
Вдруг её платье кто-то потянул за подол. Сун Юэчжи опустила глаза и увидела маленькую девочку с грязным лицом.
Девочка разжала кулачок — на ладони лежала крошечная карамелька.
— Это беженцы с севера, — сказала Фэн Сюй, пока карета катилась по улицам Цинъаня.
Сун Юэчжи сжимала в платке пожелтевшую карамельку, слушая шум города и голоса спутниц. Перед глазами снова возник образ той маленькой нищенки.
— На севере пытаются навести порядок, но многие пострадали от беспорядков в Хуочжоу. Они покинули Тринадцать областей, и Цинъань стал первым местом, где можно найти приют.
Голос Люй Ейе звучал, словно жемчужины, падающие на нефритовый поднос — чёткий и мелодичный.
Фэн Сюй всхлипнула, вытирая глаза платком:
— Но у городских ворот чиновники не пускают их внутрь. Говорят, должны вернуться в Тринадцать областей.
Сун Юэчжи положила карамельку в рот. Впервые сладость не вызвала отвращения.
Люй Ейе спросила:
— Полегчало?
— Да, со мной всё в порядке.
Жаль, что девочка убежала, не дождавшись благодарности.
— Как же вы так ослабли? — Фэн Сюй бережно поправляла ей воротник, будто держала хрупкий фарфор. — Надо обязательно подлечиться, как только приедем.
— Тётушка Сюй, правда, ничего страшного, — сказала Сун Юэчжи.
Но эти слова только усугубили ситуацию. Фэн Сюй заплакала ещё сильнее, будто вот-вот потеряет сознание:
— Ваша мать была моей лучшей подругой! Уже пятнадцать лет она в могиле, а вы — за тысячи ли отсюда, в столице! Сердце моё, как камень на краю пропасти — ни упасть, ни подняться! А теперь вижу вас — худая, больная… Как мне быть спокойной?!
Она рыдала, глядя на Сун Юэчжи с таким страданием и виной, что та почувствовала мурашки.
— Ладно, тётушка Сюй… Я… я обещаю.
Слёзы Фэн Сюй мгновенно высохли. Она надула губы:
— Правда?
Сун Юэчжи кивнула, чувствуя головную боль.
Фэн Сюй тут же просияла:
— Отлично! Как только поправитесь, Цинъиньфань официально перейдёт к вам.
http://bllate.org/book/9226/839225
Готово:
