— Раз госпожа Сунь уже получила моё разрешение, она опередила всех и вправе отстаивать своё право. Как только тот торговец начал кричать, что заплатит втрое больше, чтобы перехватить комнату, следовало бы…
Линке внезапно прервала его:
— Девушка стала торговаться с ним?
Служка гостиницы остановился у двери, указав на неё, и вся компания замерла на месте. Сун Юэчжи чуть приподняла взгляд и увидела его подбородок — худощавый, с лёгкой щетиной, что придавало ему несколько старомодный вид.
Однако вблизи черты лица оказались ещё выразительнее — словно высеченные из камня: чёткие линии, резкие углы, гармоничная и благородная красота.
Тот покачал головой:
— По той же цене. Пусть он назовёт свою стоимость — и госпожа Сунь предложит ровно столько же.
В глазах Сун Юэчжи мелькнуло понимание. Если бы она вступила в торги, торговец мог бы намеренно задирать цену, заставляя её спорить. Выиграй она — ей пришлось бы платить при всех; проиграй — лишилась бы комнаты и замёрзла бы на улице.
Но если цена будет одинаковой, выбор окажется в руках этого господина.
Сун Юэчжи слегка нахмурилась:
— Почему вы обязательно встанете на мою сторону?
Он опустил глаза и посмотрел в её прозрачные, как родниковая вода, зрачки. Серебряные серьги-бабочки на её ушах мягко отражали свет, но не слепили — лишь добавляли взгляду чистоты.
Когда она только сошла с кареты, в лучах заката перед гостиницей, в его памяти вдруг всплыли её слова — лёгкие, живые, звонкие и искренние, точно такие же, как её глаза.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, но он не ответил, а просто развернулся и последовал за служкой.
Их госпожа снова делает добро, не оставляя имени…
Вечером, сразу после ужина, Сун Юэчжи устроилась на маленьком диванчике с чашкой сладкого напитка и книжкой новелл. Хотя комната была всего одна, места в ней хватало.
Тун Нань категорически отказался ночевать вместе с госпожой и ушёл с возницей спать в карету, заняв там место с одеялами и углём. Линке и Тун Си Сун Юэчжи приказала остаться в гостинице.
Сун Юэчжи так увлеклась чтением, что даже не заметила, как Линке вошла. В этот момент Тун Си окликнула её:
— Госпожа, ваш напиток остыл.
Сун Юэчжи вздрогнула, потом надула щёки и одним духом допила всё, будто глотала лекарство.
— Передала вещи? — спросила она у Линке.
— Да, — ответила та, только что вернувшаяся. Она закрыла дверь и быстро подошла ближе. — Слуга того господина, Чан Шуцы, трижды отказывался принять подарок, но в конце концов сдался и многократно поблагодарил.
Сун Юэчжи кивнула, давая понять, что услышала, и снова погрузилась в чтение. Девушки начали раскладывать постель и прочие вещи, а госпожа сидела невозмутимо, погружённая в удовольствие.
Через мгновение оконную решётку тихо постучали. Тун Си подошла, приоткрыла створку и, сделав несколько движений, передала Сун Юэчжи записку.
Та аккуратно взяла её и, разворачивая, сказала:
— Грелка там.
Тун Си посмотрела на свои покрасневшие от холода руки — зимой у неё всегда появлялись эти мучительные обморожения, никакие мази не помогали. Услышав слова госпожи, она тихо ответила и подошла взять грелку.
— Это письмо от господина? — с любопытством спросила Линке.
— От Её Величества императрицы, — ответила Сун Юэчжи, положив записку рядом и велев подать чернила и бумагу для ответа.
— И не через гонца… — удивилась Тун Си.
Почему такой секретный способ связи используется именно с их госпожой? В последние дни они волновались: хотя начальник городских ворот, получивший благодеяние от господина, и не чинил им препятствий, всё равно страшно было, что императрица рассердится и прикажет вернуть их обратно.
— Её Величество не хочет, чтобы кто-то узнал, что я покинула столицу, — с лёгкой улыбкой сказала Сун Юэчжи. — Она пожелала мне удачного пути и послала охрану.
Обе девушки изумились. Императрица не только не гневается, но даже отправила людей защищать госпожу! Неудивительно, что по дороге, кроме торгового каравана сзади, ни разбойников, ни горных бандитов не попалось.
Глядя на довольное лицо своей госпожи, они поняли — это правда. Сун Юэчжи написала короткое письмо и велела Линке отправить ответ.
Она взяла полученное послание и тихо пробормотала:
— Какой красивый почерк.
Тун Си невольно улыбнулась. Госпожу с детства воспитывала сама императрица — лелеяла и оберегала. Привязанность Сун Юэчжи к ней не уступала чувствам к няне Си.
Сун Юэчжи любовалась энергичными, чёткими иероглифами, но вдруг нахмурилась:
— Кто же сообщил, что я покинула столицу?
Ведь она выехала рано утром, очень тихо, даже соседей не потревожив. Если императрица действительно скрыла это, никто не должен был знать.
Значит, за ней давно следили. Сун Юэчжи задумалась и решила, что, кроме её тётушки, такой глупостью никто бы не занялся.
Линке, похоже, тоже догадалась и недовольно фыркнула:
— Говорят, Цинъань — вотчина этой старой ведьмы.
Тётушка Сун Юэчжи и её отец были не от одной матери. Род семейства Шаншу, материнский дом её тёти, раньше был учёной семьёй в Цинъане. Бабушка Сун Юэчжи всегда была доброй и не отвергала эту младшую дочь от наложницы, нашла ей хорошего мужа и постоянно помогала.
Раньше Сун Юэчжи всегда следовала желаниям бабушки, но когда та тяжело заболела, госпожа Шаншу прибежала в герцогский дом, устраивая истерики и рыдая, из-за чего состояние бабушки резко ухудшилось. Врач потом сказал Сун Юэчжи, что если бы не душевная боль, бабушку ещё можно было бы спасти.
С тех пор Сун Юэчжи твёрдо решила: больше не признаёт ни одного из этих людей.
Линке открыла окно, привязывая записку к голубю:
— Эта старая ведьма думает, что без старой госпожи сможет управлять нашим герцогским домом. Пусть хоть немного пошевелит мозгами — разве наша госпожа похожа на мягкое тесто, которое можно мять?
Тун Си тихо «ш-ш-ш» остановила её.
Госпожа не хотела вспоминать те события. Хотя она никогда не говорила об этом вслух, внутри ей было больно, поэтому лучше было не упоминать.
Сун Юэчжи тихо произнесла:
— Посмотрим сначала, какие люди в семье Сюй.
Всё-таки они из учёной семьи — нельзя из-за одного злого человека объявлять всю семью врагами. Пока они не создают проблем, она предпочитала жить в мире.
Тем временем Линке выпустила голубя и вдруг вскрикнула:
— Госпожа! Идёт снег!
Услышав это, Сун Юэчжи вскочила с дивана, белое платье шуршало по полу, и она побежала к резному окну, чтобы открыть его.
— Госпожа, обуйтесь! — крикнула ей вслед Тун Си.
Аромат сливы и холодный запах снега ударили в лицо. Линке вздрогнула от холода, Сун Юэчжи тоже поёжилась, но её взгляд был прикован к медленно падающим снежинкам, похожим на пуховые цветы. За окном царила глубокая ночь, освещённая бумажными фонариками.
Линке протянула руку, чтобы поймать снежинку, и засмеялась:
— На севере снег идёт рано.
В столице снег обычно запаздывал и часто шёл вместе с дождём. Такой пушистый, как пух, снег там редкость.
Тун Си надевала госпоже туфли, ворча:
— Ваше тело нежное, совсем недавно вы выздоровели — хотите простудиться?
Лицо Сун Юэчжи сияло. Надев туфли, она обернулась к Тун Си:
— Пойдёмте смотреть на снег!
Линке тоже загорелась энтузиазмом, явно поддерживая идею, но Тун Си лишь слегка сжала губы, будто не одобряя. Однако переубедить госпожу она не могла — обычно такие выходки пресекали няня Си и Наюй, но сейчас в дороге её слова вряд ли бы сработали.
Поэтому она надела на госпожу несколько слоёв одежды, плотно завязала тёплый плащ и вложила ей в руки грелку. Убедившись, что всё готово, она последовала за ней на улицу.
Было чуть позже часа ночи. Три девушки тихо спустились по лестнице. Большинство путешественников и торговцев не имели такого досуга, поэтому вокруг царила тишина, и никого не было впереди.
Во дворе гостиницы стояла маленькая беседка. Линке поставила фонарь рядом, и его тусклый свет озарил белоснежный пейзаж: на крыше уже лежал снег, растения облачились в белые одежды, а в груди стоял ледяной воздух.
Сун Юэчжи дотронулась до снега на листьях, и лицо Тун Си потемнело от недовольства.
Госпожа тут же убрала руку и, как маленький зверёк, жалобно посмотрела на неё.
Тун Си отвернулась, делая вид, что ничего не заметила. Через мгновение Линке, прыгая и бегая, подбежала с маленьким снеговиком и радостно показала его госпоже.
Сун Юэчжи тоже улыбнулась уголками глаз. Она сунула грелку в руки Тун Си, та замерла, не успев ничего сказать, как госпожа уже убежала. Оставалось лишь вздохнуть с досадой.
Две девушки не боялись холода: то делали снеговику уши, то нос, играя до покрасневших рук и лица. Наконец Тун Си не выдержала:
— Госпожа, уже слишком поздно! Вам нельзя простужаться!
Обе поняли, что замёрзли, и с сожалением оставили снеговика на земле, прижимая ледяные ладони к ушам, чтобы вернуться в гостиницу.
Как раз собирались зажечь фонарь, как вдруг из кустов у стены донёсся шорох. Линке раздвинула ветви и, испуганно обернувшись, прошептала:
— Госпожа, там группа людей в чёрном… Неужели они…
Неужели за ней следят?
Сун Юэчжи сжала край платья и подкралась ближе. Все трое затаили дыхание и услышали разговор главаря чёрных фигур.
— Правда ли нужно это делать? — робко спросил один из них.
Главарь строго ответил:
— Он всё ещё не возвращается. На этот раз хозяин приказал: даже если придётся нести, всё равно доставить его обратно.
— Молодой господин неплохо владеет боевыми искусствами… Этот усыпляющий порошок вряд ли подействует…
— Мы войдём внутрь. Как только он хоть на миг потеряет сознание — сразу свяжем. Главное — не ударить и не ушибить, тогда хозяин не будет взыскивать.
— А слуга? Он ведь, возможно, ночует в той же комнате…
Услышав это, Сун Юэчжи облегчённо выдохнула. Значит, ищут не её. Это не её дело. Но уходить сейчас нельзя — надо подождать, пока они зайдут в гостиницу, иначе можно случайно попасть под раздачу.
Как раз в этот момент все немного расслабились и начали отступать, как вдруг главарь презрительно фыркнул:
— Этот Чан Шуцы наверняка последует за нами.
Сун Юэчжи вздрогнула. Чан Шуцы?
Имя показалось знакомым. Вспомнив, она поняла — это же слуга того самого господина!
Линке тоже сообразила и удивлённо переглянулась с госпожой.
Значит, «он», о котором шла речь, — тот самый господин. Шаги удалялись. Линке тихо окликнула:
— Госпожа, кажется, это тот господин.
— Я знаю, — ответила Сун Юэчжи, опустив глаза в раздумье.
— Неужели у него враги? — изумилась Линке.
— Разве ты не слышала? Возможно, он ушёл из дома, а родные хотят силой вернуть его.
Линке раскрыла рот от удивления:
— Эти люди выглядят как отчаянные головорезы, готовые рубить на алмазах! Нам точно стоит подождать, прежде чем возвращаться.
Обе посмотрели на Сун Юэчжи, но через некоторое время она медленно покачала головой. Нельзя просто так оставить его. Раз он помог ей, она не может остаться в стороне.
— Но мы же не можем помочь! — тихо умоляла Линке. — Да и, возможно, это семейное дело.
Сун Юэчжи опустила глаза:
— Он не хочет возвращаться.
Тот господин, путешествующий в простой одежде, спокойный и проницательный, явно не ребёнок, ушедший из дому из каприза. Принуждать его таким способом — неправильно.
— Пойду позову Тун Наня, — поддержала госпожу Тун Си.
Сун Юэчжи подумала и кивнула:
— Оглушите их тихо. Завтра утром уедем пораньше.
Линке закрыла лицо ладонью.
Их госпожа снова делает добро, не оставляя имени.
Чан Шуцы всю ночь дежурил у двери, но так и не увидел, чтобы кто-то пришёл похищать их молодого господина. Ранним утром он ворвался в комнату, сердито рявкнув:
— Цзян Вэньчэнь, ты меня разыгрываешь?!
Едва выкрикнув это, он увидел своего господина, небрежно сидящего у окна и крутящего кинжал. Тот равнодушно смотрел вдаль.
Мягкий белый свет освещал его лицо, под глазами залегли тёмные круги. Он цокнул языком:
— И не пришли.
Затем встал, накинул плащ и хлопнул Чан Шуцы по плечу:
— Не позволяй себе фамильярности. Я твой господин.
Чан Шуцы не поддался на эту уловку.
Цзян Вэньчэнь широким шагом направился к выходу, распахнул дверь — и тут же увидел группу людей, собравшихся во дворе. Чан Шуцы тоже вышел и, увидев картину, остолбенел. Цзян Вэньчэнь насмешливо посмотрел на него.
Перед ними в ряд лежали люди в чёрном. Одного взгляда хватило Цзян Вэньчэню, чтобы понять, кто их прислал.
Чан Шуцы поперхнулся и схватил метавшегося служку:
— Что здесь произошло?
http://bllate.org/book/9226/839224
Готово:
