Линке в ярости прижала ладонь к груди:
— Этот господин снял две комнаты и подарил нам одну — значит, она теперь наша!
— Мерзкая девчонка! — вырвалось у мужчины, и его грубая брань заставила Линке отступить на шаг. Сжав зубы, она сверкнула на него глазами: никогда ещё ей не приходилось слышать столь прямого оскорбления.
Сун Юэчжи чуть заметно опустила руку, а Тун Нань вновь крепко сжал рукоять меча.
Комната — пусть будет их; человека — надо покалечить.
Тем временем слова великана подогрели толпу, и многие начали возмущённо кричать:
— Какой грязный рот! Не получил — сразу оскорблять начал. Неудивительно для торгаша!
— Бедняжка… как же такому негодяю попалась?
— Да ты сам язык свой придержи!
Под шумок разговоров мужчина презрительно фыркнул:
— Не думайте, будто я не знаю, что вы все на самом деле хотите! Просто видите — тонкая талия, стройные ноги, решили геройствовать, чтобы потом всю ночь наслаждаться!
Он повернулся к бамбуковой занавеске и громко добавил:
— Эта мерзкая девчонка — проститутка! Хотите проявить доблесть? Заплатите ей — и всю ночь будете благодарны, да ещё и нежную красотку в объятиях получите! А коли не хотите — так не мешайте другим веселиться!
Проститутка?
Услышав это, толпа на миг замерла. Хотя все были недовольны наглостью этого человека, в их взглядах уже мелькало любопытство. Внимание всех устремилось на Сун Юэчжи: неужели эта изысканная, величественная красавица — проститутка?
Ведь в Дайчжоу таких превосходных проституток просто не бывает!
В Дайчжоу большинство прекрасных и талантливых женщин из мира развлечений становились артистками в цветочных домах. Лишь самые отчаявшиеся шли в публичные дома, и даже те были далеко не первой свежести — скучные, безвкусные, словно перезревшие плоды.
Если бы она и правда была проституткой, то уж слишком высокого качества…
Мужчина широко оскалился и снова обратился за занавеску:
— Эй, братец! Коли тебе приглянулась эта девица — заплати за ночь, и она сама будет благодарна! Целую ночь нежность в объятиях, блаженство небес и земли… А коли не хочешь — так не мешай другим радоваться!
От этих слов у многих в толпе в голове мелькнула жаркая мысль: а ведь и правда, стоит немного заплатить — и целую ночь обнимать такую нежную красотку…
— Ты… — Линке уже готова была броситься на него, но Сун Юэчжи удержала её на месте. В её глазах будто бы запрыгнул зверёк, готовый вцепиться в горло: — Кто такая проститутка?!
Под пристальными, бесцеремонными взглядами толпы Тун Нань уже выхватил меч из ножен — клинок вот-вот должен был рассечь воздух.
Но мужчина лишь расхохотался ещё громче:
— Я-то знаю вас насквозь! Не проститутка? Так скажи тогда, чья ты дочь? Почему так свободно шатаешься по свету?
Все в столице знали, что мать Сун Юэчжи была артисткой. Но для него это было одно и то же — и он получил приказ следовать за ней из столицы именно затем, чтобы позорить, чтобы лишить покоя, чтобы везде напоминать ей об этом позорном происхождении!
И он добавил с новой издёвкой:
— Просто певица, которая за деньги поёт и улыбается!
Её глаза…
Блеск стали мелькнул незаметно для окружающих и уже почти коснулся поясницы великана, разрезав грубую ткань его одежды. Из-за угла зрения никто этого не заметил — даже сам мужчина не понял, что чуть не истек кровью. Но в этот момент из-за бамбуковой занавески раздался насмешливый голос, и Тун Нань замер на полдороге.
— Ты уж лучше сам стань певцом.
В его тоне звучали и насмешка, и издёвка — будто ведро холодной воды вылили на разгорячённую толпу. Мужчина перестал ухмыляться и раздражённо бросил взгляд за занавеску:
— Советую тебе не лезть не в своё дело! Неужто ты её любовник, раз защищаешь эту шлюху?
Из-за занавески снова послышался смех — будто кто-то наблюдал за забавным представлением.
Этот смех окончательно вывел мужчину из себя. Он сжал кулаки: раньше этот человек уже не дал ему лица, а теперь ещё и смеётся над ним!
Сун Юэчжи тем временем мягко подняла руку, давая знак Тун Наню не действовать. Тот на миг замер, после чего вернул клинок в ножны.
А за занавеской спокойно прозвучал голос:
— Скажи-ка, ты меня знаешь?
Мужчина фыркнул:
— Зачем мне знать любовника какой-то проститутки?
— Тогда откуда ты решил, кто я и кто она? Без доказательств клевещешь? — в голосе прозвучала лёгкая ирония. — Может, я тоже скажу, что ты евнух из императорского дворца?
Толпа не выдержала и расхохоталась. Этот смех ранил великана сильнее любого оскорбления, и он выругался сквозь зубы, весь в ярости:
— Она и есть проститутка! Почему же мне нельзя об этом говорить?
За занавеской наступила пауза, а затем голос стал серьёзным и глубоким, заставляя всех невольно затихнуть:
— Война на севере ещё не окончена. Верховный генерал сражается за пределами границ, защищая тринадцать северных провинций от огня войны. Десятки тысяч благородных людей отдали свои жизни, и каждая пядь земли под нашими ногами пропитана их кровью. А та, кого ты называешь «проституткой», всего несколько месяцев назад одним танцем спасла три города от разорения. Война ещё не закончилась, а ты уже позволяешь себе так позорить её?
Слова его были спокойны, но смысл заставил сердца слушателей сжаться. Все в Северных землях почитали принцессу Аньго как героиню, достойную уважения. Хотя ворота Уцюань и не входили в тринадцать северных провинций, многие здесь лично получали помощь от принцессы. Теперь все в ужасе уставились на мужчину.
Тот не ожидал, что его сравнят с принцессой Аньго, и на миг потерял дар речи. Наконец, он буркнул с вызовом:
— Это всё потому, что император одержим её красотой! Да и я ведь не упоминал принцессу Аньго!
— Легко судить, когда сам ничего не делаешь, — вздохнул голос за занавеской с лёгкой грустью. — Ты сказал, что она всего лишь певица, развлекающая за деньги. Но разве не так начинала принцесса Аньго? Десять лет упорного труда на сцене ради процветания Дайчжоу. А ты? Что сделал ты?
Мужчина, оглушённый потоком слов, не знал, что ответить.
— Она спасла десятки тысяч жизней, а ты только и умеешь, что очернять её имя и внушать людям низменные мысли о наших артистках. Даже если бы эта девушка и правда была из публичного дома — разве это повод для тебя так себя вести? И если ты следовал за ней сюда, то, видимо, у тебя совсем другие цели?
Слово «наша» он произнёс с особенным ударением, будто подчёркивая разницу между собой и этим мужчиной. Огонь в сердцах толпы угас, и люди задумались: ведь и правда, с самого начала этот тип пытался очернить принцессу Аньго!
— Неужели он из партии «Разделения»?
— Точно, один из тех, кто хочет оторвать тринадцать провинций от Дайчжоу!
— Вон его отсюда!
«Партия Разделения» — это те, кто сеет смуту в тринадцати провинциях, утверждая, что они не должны подчиняться Дайчжоу. Теперь, услышав слова загадочного господина, все поняли: этот мужчина явно пытался ввести их в заблуждение!
Гневные крики обрушились на великана, и тот почувствовал, как по спине пробежал холодок. Жилы на его руках вздулись от ярости.
Сун Юэчжи отвела взгляд от занавески и слегка прикусила губу. В такой ситуации применять силу было бы неуместно, поэтому она просто отступила на шаг назад.
Хозяин гостиницы, заметив её движение, подмигнул и весело спросил у побледневшего мужчины:
— Будете селиться?
Тот с трудом сдерживал злость, но сквозь зубы процедил:
— Я всё равно останусь!
Из-за занавески со свистом вылетела бирка «Линь» и с громким стуком легла поверх его собственной. Звук был настолько резким и мощным, что огромная фигура мужчины застыла как вкопанная.
Сила, скрытая за этим броском, превосходила его собственную в несколько раз. Предупреждение было ясным и беспощадным. Сердце великана дрогнуло: перед абсолютной мощью он был бессилен.
В гостинице воцарилась тишина, будто время остановилось.
А затем тот же голос, подражая его тону, но с лёгкой насмешкой, произнёс:
— Я просто не хочу.
Когда слуги гостиницы вытолкали провокатора за дверь, Сун Юэчжи медленно приняла ключ от комнаты, который протянул ей хозяин.
— Не удивляйтесь, госпожа, — улыбнулся тот. — Кто бы ни устроил скандал в нашем заведении, будь он хоть сто раз важной персоной, — всех выставляют за дверь.
Линке недовольно надула губы: жаль, что этому мерзавцу досталось так легко. Если бы он продолжил хамить, девушка бы сама его избила.
Однако, похоже, бирка «Линь» оказалась не таким уж могущественным артефактом. Сун Юэчжи кивнула, и хозяин отправил слугу проводить её в комнату. Но едва она сделала пару шагов, как заметила: взгляды окружающих изменились.
Раньше в столице на неё всегда смотрели с насмешкой, страхом или презрением. Даже те, кто нуждался в её помощи, общались с ней, сдерживая отвращение и лицемерно заискивая.
А сейчас… эти люди смотрели на неё с… чувством вины?
Это слово промелькнуло в её голове, и она на миг растерялась. Она не понимала, за что они испытывают вину.
— Что случилось, госпожа? — спросила Тун Си.
— Ничего, — ответила Сун Юэчжи и покачала головой. Ей и правда было всё равно.
Она откинула занавеску и оказалась на одной дорожке с тем самым господином, что помог ей. Теперь, когда преграда исчезла, она наконец смогла как следует разглядеть его. Остановившись перед ним, она сняла с лица вуаль и передала её Тун Си.
Чёрные волосы мягко колыхнулись, и перед всеми предстала её ослепительная красота — словно лотос, распустившийся среди чистых вод. Подручные господина широко раскрыли глаза и затаили дыхание, а слуга гостиницы буквально остолбенел.
Как такая совершенная красавица может быть проституткой?
Сун Юэчжи не стала разглядывать его бесцеремонно. Вежливо склонившись, она сказала:
— Благодарю вас за помощь, господин.
Он был очень высок — даже если смотреть прямо, она видела лишь его грудь. На его тёмно-синей даосской робе пояс был перевязан чёрным шнуром, концы которого уже начали выцветать.
Господин легко ответил:
— Не стоит благодарности. Я лишь сказал несколько слов в защиту принцессы Аньго.
Сун Юэчжи открыла рот, но не знала, что добавить. Она снова тихо произнесла:
— Спасибо.
Впервые в жизни кто-то публично заступился за неё с таким жаром — это было странно и трогательно, но она не знала, как правильно ответить.
Лёгкий дискомфорт заставил её слегка сжать рукав. Украшение в причёске едва заметно дрожало. Господин снова мягко усмехнулся:
— Правда, не нужно благодарить.
Слуга глотнул слюну и поспешно опустил глаза. Господин же спокойно обратился к нему:
— Проводи нас, пожалуйста?
— Да-да, конечно! — слуга торопливо указал вперёд. — Прошу за мной!
Так Сун Юэчжи и господин направились наверх по лестнице.
Проход был узким, с деревянными перилами. Хотя они шли рядом, он нарочито держался на некотором расстоянии, чтобы не показаться нескромным.
Она вспомнила, каким резким и дерзким он был за занавеской, а теперь вёл себя с такой учтивостью — это казалось странным и даже нелепым.
Зачем он помогал ей без всякой причины? Они даже не видели друг друга, не были знакомы… От этой мысли в её душе возникло беспокойство.
В этот момент он спокойно сказал:
— Не принимайте близко к сердцу болтовню этих смутьянов из партии «Разделения». Они целыми днями цепляются за какие-то надуманные вещи. В следующий раз просто подайте жалобу в управу — и проблема решится сама собой.
Его слова прозвучали так естественно и спокойно, что тревога Сун Юэчжи поутихла. В его тоне не было ни капли наигранности — будто он просто беседовал с давним знакомым.
Возможно, он действительно просто заступился за справедливость.
Она немного расслабилась и после короткого раздумья осторожно сказала:
— Но разве не будет это слишком большим шумом из-за мелочи?
Она не хотела привлекать внимание. Эти люди следовали за ней, явно заранее спланировав провокацию. В столице её репутация и так была в плачевном состоянии, и она выехала именно для того, чтобы скрыть свою личность. Обращение в управу лишь усугубило бы ситуацию.
Поэтому она и хотела просто избить их и покончить с делом.
Но он лишь усмехнулся:
— Тогда не будем обращаться.
Его внезапная перемена тона удивила Сун Юэчжи. Она слегка замерла, перебирая бусины в руке, и бросила взгляд на кончики его обуви. Ей стало казаться, что он нарочно уклоняется от ответственности.
— Если бы не вы, я бы не нашла выхода, — сказала она. — Поэтому благодарность всё же уместна.
Как бы то ни было, она хотела спокойно выразить свою признательность и надеялась, что он не станет отказываться.
Они прошли ещё несколько шагов в молчании, когда он вдруг заговорил. Его голос был спокоен, и он не принял её благодарности:
— Вам не за что благодарить.
http://bllate.org/book/9226/839223
Готово:
