Ей было невыносимо больно за неё. Она нежно погладила Сун Юэчжи по спине, мягко подняла, не давая устраивать капризы, тщательно намазала раны мазью и велела позвать лекаря и подать вечернюю трапезу.
Сун Юэчжи безропотно принимала заботу, даже радуясь её упрёкам — ведь, вероятно, только Наюй и няня Си в этом городе готовы были хоть раз вдохнуть за неё полной грудью.
Она снова обмякла в объятиях няни Си:
— Здесь плохо.
Няня Си вздохнула. Она прекрасно знала, что Сун Юэчжи не любит столицу. Её мать была артисткой из Цинъаня, но, став женой герцога-основателя династии, так и не дожила до переезда сюда. После того как отец ушёл в поход, умерла бабушка — тогда ей было всего пятнадцать, и ей одной пришлось устраивать похороны и соблюдать траур у гроба.
Её родная мать происходила из низкого сословия, и потому весь цвет столичных кланов смотрел на неё свысока. Каждое её движение находилось под чужим пристальным взглядом, каждое слово — под насмешками и оскорблениями.
Даже те немногие родственники, что остались, оказались лишь кровососущими комарами, не дававшими ей покоя ни на миг.
— Няня Си, я скучаю по матери, — прошептала Сун Юэчжи, полуприкрыв глаза, будто видя перед собой ту нежную женщину. — Здесь её нет.
Её мать так и не ступала на эту землю. Перед смертью она завещала похоронить себя в Цинъане.
Здесь, в этом городе, не осталось от неё и следа.
— Я тоже скучаю по отцу, — сказала она. — Не хочу здесь его ждать. Хочу поехать в Цинъань.
Её взгляд устремился на север, где мерцал далёкий свет.
Там был её настоящий дом.
На следующее утро, когда небо только начало розоветь, молодые листья на ветвях, покрытые холодной росой, дрогнули от лёгкого прикосновения и сбросили капли.
Белоснежная рука сорвала ещё не распустившийся цветок. Абрикосово-белый лепесток стал ещё нежнее от утренней свежести. Сун Юэчжи повернулась и вошла во двор. Няня Си суетилась, укладывая вещи; слуги метались под её командами, и свет фонарей всё ещё ярко освещал двор.
Она вошла в покои, взяла веточку и воткнула её в белоснежную фарфоровую вазу на пурпурном шкафу. Постояв немного, велела Линке:
— Вчерашнее письмо отправь Её Величеству.
Линке внимательно взглянула на лицо своей госпожи, не зная, какое сейчас у неё настроение.
Ответив «да», она вышла и приказала слугам отправиться в ресторан «Цюнъянь».
Одна из служанок в доме зарделась и, сдерживая слёзы, спросила:
— Госпожа правда уезжает?
Линке вздохнула:
— Ты же сама знаешь, во что превратился город снаружи. Теперь наша госпожа вынуждена прятаться, как крыса, бегущая по улице.
— Что мы такого сделали? Господин в походе, дома некому защитить госпожу, а они так её унижают!
Служанки не особенно разбирались в том, кто там принц или наследник — они знали одно: огромный дом герцога держится только на хрупких плечах их госпожи. Именно она одна выстояла против всех бурь и сохранила величие дома герцога.
Императорская милость — это благословение, но и острый клинок. Сколько людей завидуют этому богатству, столько же желают погубить весь дом герцога.
Их госпожа дерзка и горда — но именно благодаря этому волки и шакалы не осмеливаются вторгаться на эту землю, и именно поэтому им, служанкам, не приходится бояться презрения и козней за пределами дома.
Слёзы потекли по щекам девушки:
— Почему же её никто не может терпеть…
Сун Юэчжи вышла из ворот герцогского дома ещё до рассвета. Няня Си командовала людьми, укладывая багаж, и повторяла последние наставления. Её старое тело, освещённое светом фонарей, казалось добрым и спокойным, хотя в глазах блестели слёзы.
Сун Юэчжи подбежала и обняла её сзади.
Старуха почувствовала боль в сердце, но через мгновение ласково похлопала её по руке:
— Ну, хватит. Быстрее собирайся. Комендант городских ворот обязан тебе — твой отец спас ему жизнь. Он не станет тебя задерживать.
— Няня Си, я за тебя боюсь, — прошептала Сун Юэчжи, прижимаясь щекой к её затылку. — Поезжай со мной, хорошо?
— Что за глупости говоришь! — Няня Си обернулась, её дряблые пальцы замерли в воздухе, прежде чем нежно коснуться лица девушки. — Иди, встречай своего отца. Он не дождался твоей матери… Ты должна быть рядом с ней, когда он вернётся. А здесь… пусть старуха охраняет ваш дом.
Перед ней стояло лицо, прекрасное, как цветок лотоса: изящный нос, словно горный хребет, кожа белая, как нефрит. Её госпожа была необычайно красива — изящество и ум сочетались в ней в совершенстве. Но её острота слишком режуща: другие просто не видели её истинной красоты за этим ледяным блеском.
Она смотрела, как растёт эта девочка, с тех пор как умерла старая госпожа. С тех пор Сун Юэчжи осталась совсем одна. Все говорили, что её никто не воспитывал, что у неё нет ни манер, ни достоинства, — но никто не знал, через что ей пришлось пройти.
Раньше за неё отвечала старая госпожа, потом — она сама. Но теперь и она состарилась. Сколько ещё ей осталось идти рядом с госпожой? А среди всей молодёжи столицы не найдётся и одного, кто был бы достоин её руки.
Кто же возьмёт её за руку и по-настоящему защитит?
Сун Юэчжи не знала, о чём думает няня, но ей стало обидно. Она немного повозилась и затем сказала:
— Если кто-то посмеет тебя обидеть, я по возвращении отниму у него жизнь.
Няня Си на мгновение замерла, потом, справившись с волнением, лёгким движением провела ногтем по её носу и улыбнулась:
— Ох, девочка моя, перестань всё время говорить о смерти да головах.
Ведь она ещё совсем юна…
Во дворце
Сообщение прошло через множество рук и в конце концов попало к наложнице Су. Та переступила порог тронного зала, её одежда развевалась, оставляя за собой шлейф благовоний, и, поклонившись, передала письмо той, чьи пальцы, украшенные алой хной, вытянулись из широкого рукава, вышитого золотыми фениксами.
Жемчужные подвески в причёске мягко звенели, а все в зале замерли в напряжённом молчании.
Императрица медленно развязала шнурок. Наложница Су заметила, как на лице государыни проступил лёд. Та прищурилась, бросила взгляд в сторону восточного дворца и, постукивая пальцами по подлокотнику, произнесла лениво и спокойно, но с такой угрозой, что у всех застыла кровь в жилах:
— Пусть Великая принцесса явится ко мне. Пусть стоит на коленях перед воротами зала Куньнин.
Когда наложница Су пришла вызывать принцессу, ей стало больно за неё. Это письмо прислала дочь герцога. Весть о том, что произошло в резиденции Великой принцессы, уже разнеслась по всему городу. Вчера императрица посылала за госпожой Сун, но услышала, что та больна. А сегодня пришло это письмо.
Неужели государыня снова собирается заступиться за неё?
Наложнице Су было не по себе. Ей казалось, что императрица чересчур потакает Сун Юэчжи. Та совершила ужасное преступление, а Великая принцесса лишь дала ей пощёчину — и больше ничего! За что же теперь принцесса должна стоять на коленях? Ведь она — дочь императора!
Услышав приказ, Великая принцесса побледнела, но ослушаться не посмела. Догадавшись, в чём дело, она стиснула зубы и вошла во дворец, опустившись на колени на холодный камень.
Прошёл час.
Императрица нарочно не скрывала этого — позор Великой принцессы должен был стать зрелищем для всех.
Когда лицо принцессы стало совсем белым, наложнице Су стало невыносимо больно. Она бросила взгляд на тронный зал, где государыня невозмутимо пила чай, и наконец не выдержала:
— Ваше Величество, уже прошёл час… Может, этого достаточно?
Императрица бросила взгляд наружу и снова пригубила чай.
Когда наложница Су уже собралась заговорить снова, государыня сказала:
— Спроси у неё, признаёт ли она свою вину.
Вину?
Великая принцесса на мгновение растерялась. В чём она виновата? Она лишь защитила честь императорского дома! Какая вина? За что?
Разве мать так сильно привязана к дочери герцога, что даже императорскому дому придётся унижаться ради неё?
Принцесса сжала юбку до боли и громко ответила:
— Дочь не понимает, в чём её вина! Она наказала преступницу ради защиты чести наследника и императорского дома! Это её долг!
— Это мой долг!
Её голос звучал так громко и полон был такой решимости, что у всех в зале сжалось сердце.
Внезапно раздался резкий звук — чаша упала и разбилась о пол. Даже Великая принцесса замолчала. Наложница Су поспешно вышла и пригласила её войти.
Принцессу подняли, но колени болели так сильно, что в груди стало тесно от обиды.
В зале остались только государыня и она. Императрица сидела на высоком троне, укрытая тёплым покрывалом, на колёсной кресле-каталке. Её глаза, острые, как клинки, пронзали принцессу насквозь.
Под этим взглядом принцесса задыхалась.
— Я спрашиваю в последний раз: виновна ли ты?
Принцесса глубоко вдохнула, впилась ногтями в ладони и чётко ответила:
— Дочь не виновна.
Императрица кивнула наложнице Су. Та подошла и медленно катнула кресло по пандусу вниз. Расшитая оперением юбка мягко коснулась пола прямо перед принцессой. Хотя государыня смотрела снизу вверх, принцесса чувствовала себя так, будто стоит под её сапогом.
Государыня долго смотрела на лицо, которое ничуть не напоминало её собственное, и холодно сказала:
— Я не стану тебя наказывать. Но мне до глубины души больно от тебя.
Принцесса почувствовала испуг, но тут же подняла глаза с упрямством:
— Вы хотите удержать герцога на своей стороне… Но разве вы не видите моих страданий? Разве вам всё равно?
Ведь она всего лишь дала Сун Юэчжи пощёчину! Как мать может говорить такие жестокие слова?
Императрица усмехнулась:
— Твои страдания?
Она внимательно осмотрела принцессу с ног до головы и продолжила:
— Когда ты заставляла Юэчжи извиняться перед наследником, почему не спросила, за что она его ударила?
— А разве это важно? Даже если у неё есть причины, нельзя же так бесцеремонно нападать на наследника!
Пусть даже наследник и совершил что-то недостойное — всё равно нельзя было так себя вести! Такое поведение эгоистично и безрассудно!
Императрица ясно видела все её мысли и с горечью рассмеялась:
— Она сделала это ради тебя.
Мозг принцессы на миг остановился. На лице сменились выражения — от обиды до изумления.
Прежде чем она успела осознать сказанное, государыня продолжила:
— «Цзиюаньцзюй» — место, где печатают книги. Но там же работают художники, создающие заказные картины. И твой замечательный младший брат заказал там одну картину.
В тот день Сун Юэчжи узнала об этом и лично поймала его на месте преступления. Когда наследник начал оскорблять её и отрицать вину, она взяла кнут и отобрала у него ту вещь.
Императрица многозначительно посмотрела на принцессу своими прищуренными глазами.
— Знаешь, что это была за картина?
Голос государыни звучал с язвительной насмешкой. Принцесса почувствовала звон в ушах, её зрачки сузились.
— Это… это была я?
Императрица с удовольствием наблюдала за её шоком и подтвердила:
— Да. На картине изображена обнажённая красавица… с твоим лицом.
Чужому человеку трудно было добыть портрет принцессы, но наследник — совсем другое дело. Его положение позволяло легко получить изображение и немного «доработать» его.
Принцесса будто получила удар дубиной по голове. Она растерянно раскрыла рот, не в силах поверить.
Её собственный брат… как он мог…?
Императрица добавила:
— Забыла сказать: это была не одна картина, а целый альбом.
Наложница Су едва сдержала возмущение, опустив голову и пряча шок в глазах.
Целый альбом. Если бы эти рисунки попали в чужие руки, какая честь осталась бы у принцессы? Если бы их напечатали и распространили, она бы не смогла жить дальше.
А Сун Юэчжи узнала об этом и, рискуя своей репутацией, наказала наследника и отобрала то, что могло разрушить всю её жизнь.
А принцесса даже не удосужилась спросить причину. В своём доме она с гордостью заставляла Сун Юэчжи просить прощения у того самого наследника, который пытался погубить её судьбу.
Императрица не понимала, откуда у дочери такая наглость.
— Даже не говоря о наследнике… Ты говоришь, что защищала честь императорского дома. А задумывалась ли ты о чести дочери герцога? У неё в столице нет ни единой опоры. Её мать — из низкого сословия. Лишь благодаря мне, императору и авторитету отца она сумела сохранить уважение в этом городе. Но даже так её называют дерзкой и высокомерной — и общество не принимает её.
Императрица положила руку на подлокотник и холодно добавила:
— Вчера ты так гордилась собой, не так ли? Чувствовала, что наконец-то принесла честь императорскому дому?
— Матушка…
Принцесса обессилела и опустилась на пол, охваченная тяжестью и ужасом.
http://bllate.org/book/9226/839219
Готово:
