— Она думала лишь о чести императорского дома! Пусть весь город обвиняет её в неуважении к законам — она ни разу не вынесла наружу ни единого слуха! А ты? Ты самолично заставил её признать вину и навлёк на неё брань всей столицы! Люди из герцогского дома теперь вынуждены прятаться, как крысы на улице! Как же мне теперь выполнить обещания, данные её отцу за все эти годы? Получается, всё это — пустая формальность!
Она и правда ушла, не колеблясь ни мгновения.
Ещё больше разозлило императрицу то, что Сун Юэчжи признала вину — и в тот самый момент, когда та уже собиралась предложить ей компенсацию, девушка просто сбежала…
Герцог Жун вернётся из похода менее чем через полгода. А Великая принцесса устроила такой скандал, что напугала девушку до бегства! Сегодня она заставила принцессу преклонить колени, чтобы опровергнуть слухи, но как теперь объяснить всё это герцогу?
Сказать: «Ваша дочь хотела помочь, а в ответ получила пощёчину»?
Императрица знала: такие бесстыжие слова она произнести не сможет. Да и зная характер герцога Жун, можно было представить, какой бурей всё это обернётся.
Её взгляд упал на письмо, доставленное во дворец. Сун Юэчжи писала, что раз уж признала вину, то не станет от неё отказываться, и просила императрицу позволить ей уехать, чтобы избежать беды.
Такие слова ясно давали понять: она готова взять на себя всю клевету.
Императрица глубоко вздохнула, велела наложнице Су отвезти себя прочь и бросила на Великую принцессу ледяной взгляд.
— Мне всё равно, веришь ты или нет. Возвращайся в свою резиденцию и размышляй над своим поведением.
—
Великая принцесса вернулась домой в полном оцепенении. Только когда служанка спросила, не желает ли она обедать, она наконец очнулась. Потрогав запястье, вдруг резко произнесла:
— Узнайте… узнайте…
Она не верила, что её родной младший брат мог питать к ней подобные низменные чувства. Да, наследный принц был груб и беспечён, даже несколько бездарен, но он точно не способен нарушить законы морали и возжелать собственную старшую сестру.
Мать обманула её. Не может такого быть…
К тому же тогда она ведь хотела спросить! Просто Сун Юэчжи…
Это она первой начала драку в резиденции принцессы, совершенно не считаясь с местом и обстоятельствами. Разве не имела она права защитить собственное достоинство? Где тут ошибка?
Принцесса стиснула край платья так сильно, что пальцы побелели. Подали обед — всё то, что она обычно любила, — но сейчас даже вид еды вызывал тошноту, будто желудок наполнялся кислотой, а запахи казались невыносимыми.
Вдруг одна из служанок вбежала в комнату:
— Ваше высочество, из дома герцога пришли люди. Принимать?
При этих словах сердце принцессы будто вынули из груди. Она плотно сжала губы, и слова «не принимать», уже готовые сорваться с языка, утонули где-то внутри, будто у неё совсем не осталось сил.
— Просите войти.
Через некоторое время в покои вошла няня Си. Увидев Великую принцессу, сидящую за алой шёлковой завесой, она невольно презрительно прищурилась, но церемонию всё же соблюла.
— Старая служанка кланяется Вашему Высочеству.
Принцесса сразу поняла по голосу: Сун Юэчжи не пришла. Сердце её будто сдавили, но она быстро подавила волнение.
— Что вам нужно? — выдавила она, опасаясь, что, если заговорит дольше, голос дрогнет.
Няня Си не была императрицей и не стала бы прямо ругать принцессу. Она пришла только после того, как Сун Юэчжи уехала достаточно далеко — иначе бы ни за что не появилась здесь.
Подозвав сопровождающих, она велела внести свёрток.
Это был свиток на нефритовом стержне, плотно запечатанный и источающий едва уловимый благоуханный аромат. Едва его внесли, фигура за завесой дрогнула.
Принцесса крепко стиснула губы.
Теперь уже нельзя сказать, что не веришь… Ведь тогда ты станешь ничем иным, как беглецом, бросившим товарищей перед лицом опасности.
Гнев смешался с болью, будто огромная рука сжала сердце, не давая дышать.
Как же так… Почему она не поверила Сун Юэчжи? Пусть даже не одобряла её манеры, но ведь та была её ближайшей подругой с детства! Почему она не задала хотя бы один вопрос? Она же прекрасно знала характер подруги, но позволила гневу полностью затмить разум и совершила этот поступок.
Каково же было Сун Юэчжи, получив ту пощёчину? Ведь она пострадала ради неё, ради принцессы! А та не поверила ей и даже не удосужилась спросить…
Великой принцессе стало трудно дышать.
В этот момент вошла ещё одна служанка:
— Ваше высочество, госпожа Хань из министерского дома прибыла с визитом. Заранее прислала приглашение.
Принцесса резко схватила свиток, и служанки испугались, увидев, как покраснели её глаза. Голос её прозвучал сдержанным усилием:
— Пусть…
Няня Си перебила:
— В тот день моя госпожа тоже виновата перед двумя дочерьми министерского дома. Она всегда была упрямой и не хотела извиняться. Я всего лишь старая служанка, но считаю, что долг вежливости должен быть исполнен.
Принцесса не хотела никого видеть, но тут же услышала:
— Нельзя делать вид, будто ничего не случилось, позволяя другим чувствовать себя вольготно.
Эти слова, острые как лезвие, больно ударили принцессу. Ведь тогда она, хоть и не защищала их явно, всё же дала повод для сплетен, а потом даже наградила их подарками, тем самым подтвердив их правоту.
В итоге гостья всё же вошла.
Хань Инцюй пришла одна. Узнав о происшествии во дворце, она догадалась, что императрица вновь встала на сторону Сун Юэчжи, и решила, что принцесса сейчас в отчаянии.
Заметив карету дома герцога у ворот, она уже знала, какие слова следует подобрать.
Сдерживая торжествующую улыбку, она поклонилась:
— Как раз вовремя застала вас! А где же сама госпожа Сун?
Няне Си не хотелось с ней разговаривать. Раз уж человек здесь, пусть принцесса сама решает, как поступить. Она учтиво поклонилась и ушла.
Когда шаги стихли, Хань Инцюй холодно усмехнулась и сделала пару шагов вперёд:
— Как странно, что из дома герцога прислали всего лишь старую служанку. Видимо, они всерьёз рассердились на вас.
Эти слова попали прямо в самую болезненную точку. Принцесса стиснула пальцы, но не ответила.
— В тот день я думала, вы так щедро к ней относитесь… Всего лишь немного уязвлена гордость. Я-то знаю вашу кузину: она обожает красивые вещи. Раз уж она уже признала вину, вам стоит просто пригласить её на обед, сказать пару мягких слов — и гнев её сразу утихнет.
Принцесса подавила чувство вины и внимательно вслушалась в каждое слово. Теперь она ясно поняла: это же грубейшая провокация!
Гостья намеренно противопоставляла её статус статусу Сун Юэчжи, пытаясь разжечь ненависть.
Ведь именно эта мать с дочерью тогда подстрекали толпу, и принцесса сама попалась на крючок! Лицо её стало всё суровее, на руках проступили жилы.
За завесой Хань Инцюй не видела, как принцесса стиснула зубы от ярости, и продолжала:
— Но ошибка есть ошибка. Вы ведь сами это понимаете. Просто послушались императрицу.
Она думала, что императрица заставила дочь терпеть унижения, и принцесса наверняка сейчас полна злобы к той «дочери наложницы». Если утешить её как следует, та обязательно сочтёт её единственной настоящей подругой и станет ещё ближе.
Радуясь своей находчивости, Хань Инцюй уже почти улыбалась — как вдруг перед ней возникла фигура принцессы. По щеке ударила ладонь с такой силой, что она рухнула на пол, а улыбка исказилась в гримасу шока и ужаса.
Служанки бросились удерживать принцессу, чтобы та не начала бить гостью ногами и кулаками.
Хань Инцюй в изумлении подняла глаза и увидела, как принцесса схватила стоявшую рядом вазу и с грохотом разбила её рядом с ней.
— Вон! Вон из моего дома!
—
Няня Си только-только села в карету, как услышала шум у ворот. Откинув занавеску, она увидела, как из резиденции Великой принцессы выталкивают растрёпанную женщину.
Её служанка в ужасе бросилась помогать. Окружающие узнали в изгнаннице Хань Инцюй.
— Как принцесса может так себя вести! — рыдала служанка. — Лицо госпожи побелело, она совсем оцепенела!
Один из стражников плюнул:
— Кто тут невежлив? Ваша госпожа сама разжигала конфликт и распространяла клевету, портя чужую репутацию! Приказ Великой принцессы: если увижу её снова — буду бить каждый раз!
Люди вокруг были потрясены и начали перешёптываться: какие слухи? Не те ли, что вчера ходили про защиту наследного принца?
Разве это не вина Сун Юэчжи? Значит, всё это — ложь?
Вспомнив, что семья министра и дом герцога состоят в родстве, толпа стала смотреть на Хань Инцюй так, будто та была проституткой.
Няня Си последний раз взглянула на униженное лицо Хань Инцюй и не удержалась от усмешки.
Хорошо, что у принцессы ещё осталась совесть. Хотя она и не может полностью всё опровергнуть, но позволила людям увидеть проблеск правды. Те, кто вчера так яростно ругал Сун Юэчжи, со временем сами начнут защищать её честь.
Она опустила занавеску и сказала возничему:
— Ладно, хватит глазеть. Пора ехать в Павильон Хуаньлянь — отвезти таосу госпоже Наюй.
Наюй — так называли вне дома Наюй, а Сун Юэчжи перед отъездом велела обязательно всё ей объяснить. Няня Си знала, что между ними давняя дружба, и не осмеливалась пренебрегать поручением.
Прибыв на место, она встретилась с Наюй и передала всё, что нужно было сказать. Та лишь молча сжала губы.
— Госпожа сказала, что это семейное дело, и даже вам, как близкой подруге, лучше не знать подробностей, — пояснила няня Си.
Наюй кивнула:
— Дела императорского двора… Мне действительно не стоит вникать.
Няня Си улыбнулась:
— Вы всё понимаете. Госпожа обещала, что, вернувшись, привезёт вам сладости из Цинъаня — вы ведь их так любите.
Наюй вздохнула:
— Она всегда умеет меня утешить.
Она и правда ушла, не колеблясь ни мгновения. Наюй задумалась о причинах этого решения и перевела взгляд на таосу. Хотя в душе осталась грусть, она сумела её скрыть.
Они ещё немного поговорили. Наюй никогда не винила Сун Юэчжи. Ведь их знакомство началось ещё в юности: для наложницы, каковой была Наюй, дружба с дочерью герцога казалась невозможной удачей. Но Сун Юэчжи никогда не держалась отстранённо и не считала их положения несравнимыми.
Поэтому Наюй кое-что знала о её семье и не удержалась:
— Боюсь, её тётушка из Цинъаня не оставит всё так просто. Раз они обе оттуда, Сун Юэчжи, скорее всего, будет вынуждена с ней встречаться.
—
Колёса кареты катились по большой дороге. Сун Юэчжи отдохнула ночь и на следующий день неторопливо продолжила путь. Она двигалась, как улитка: устала — отдыхала. Из-за этого маршрут, рассчитанный на несколько дней, оказался пройденным лишь наполовину.
С собой она взяла немногих: Линке, которая с детства была при ней, и брата с сестрой Тун Наня и Тун Си, которых отец приставил к ней в качестве охраны. Больше никого не было.
Линке была живой и весёлой, Тун Си — замкнутой и молчаливой. Она особенно заботливо ухаживала за Сун Юэчжи, но редко говорила. Недавно она навещала родителей и как раз успела вернуться перед отъездом хозяйки из столицы — и настояла, чтобы взять её с собой. Сун Юэчжи сначала хотела оставить её для заботы о няне Си, но в итоге согласилась.
Белая, как мякоть личи, рука откинула занавеску и оглянулась назад.
Снаружи Тун Нань сказал:
— Тот караван купцов следует за нами с того дня. В этом что-то не так.
Сун Юэчжи немного подумала и убрала руку, не сказав ни слова.
В карете всё тело будто разваливалось от усталости, и она решила сделать привал у чайной у дороги. Их путь лежал сначала к воротам Уцюань, затем на север, а дальше — в Цинъань, что в области Юнчжоу.
Её отец воевал на севере и, по слухам, уже объединил тринадцать областей. Скоро он вернётся домой, и, если немного свернуть с пути в Цинъань, сможет забрать её с собой.
Спустившись из кареты, она увидела, что чайная расположена удачно — прямо на перекрёстке главных путей на северо-запад. Здесь было полно народа. Сун Юэчжи, закрыв лицо вуалью, вошла внутрь, но споткнулась о камешек и чуть не упала.
Тун Си быстро подхватила её. Та покачала головой — мол, всё в порядке — и направилась внутрь. Она не придерживалась строгих правил благородных девиц и спокойно уселась на деревянную скамью.
Линке окликнула:
— Мальчик! Нам чай!
— Сейчас! — отозвался хозяин.
Одеты они были просто, но изящная, чистая аура не скрывалась. Однако странствующие торговцы привыкли к таким встречам и не удивлялись: те, кто так свободно путешествует, наверняка имеют при себе опытных воинов, и лучше с ними не связываться.
http://bllate.org/book/9226/839220
Готово:
