— Наказывать? — Сун Юэчжи слегка склонила голову и вдруг беззвучно усмехнулась. — Раз вы можете наказывать меня вместо отца, значит, и я вправе наказать вас от его имени.
От этих слов в зале поднялся настоящий переполох.
— Что?!
— Невежественное дитя! Ты совсем разучилась уважать старших и не знаешь никаких законов!
Мать с дочерью с изумлением смотрели на Сун Юэчжи, а госпожа Шаншу даже задрожала от гнева и, казалось, вот-вот лишится чувств.
— Сун Юэчжи! — Великая принцесса вскочила с главного места, её лицо потемнело, голос стал тяжёлым и грозным. — У тебя ещё остались хоть какие-то правила приличия?
Сун Юэчжи, будто не слыша возмущённых криков вокруг, спокойно посмотрела к выходу:
— Впустите стражу. Пусть выведут эту болтливую госпожу Шаншу и дадут ей пятьдесят пощёчин за клевету и смуту.
Её личные охранники — верные люди, оставленные отцом, — никогда не покидали хозяйку. Один из них немедленно вошёл в зал и направился к госпоже Шаншу.
На поясе у него висел меч, он шагал уверенно и решительно, с густыми бровями и пронзительным взглядом, будто сам бог войны. Никто не осмеливался встать у него на пути.
Когда стало ясно, что она говорит всерьёз, все замерли от изумления. Вспомнив, что эта девушка осмелилась ударить самого наследного принца, гости ещё больше убедились в её дерзости и своеволии.
— Сун Юэчжи, ты сошла с ума?!
Хань Инцю попыталась оттолкнуть телохранителя, но тот легко отшвырнул её, и она упала на пол, больно ударившись ягодицами и не в силах подняться. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как её пожилую мать грубо схватили.
Перед глазами у неё потемнело, и она чуть не потеряла сознание.
Когда Тун Нань уже держал госпожу Шаншу, Сун Юэчжи спокойно произнесла:
— Пятьдесят пощёчин. Если упадёт в обморок...
*Шлёп!* — громкий и резкий звук удара разнёсся по залу. Сун Юэчжи отлетела в сторону от силы удара, на мгновение замерев. В ушах зазвенело.
После этого внезапного удара в зале воцарилась полная тишина. Гости затаили дыхание, некоторые даже прикрыли рты руками, боясь выдать хоть звук.
Девушка из дома герцога Сун была окружена почестями с детства, рождённая в золотой колыбели. Её не только не били — даже словом обидеть было невозможно: любой, кто осмеливался на это, на следующий день терял милость императорского двора и всё своё богатство.
А теперь, прямо здесь, в доме Великой принцессы, именно она, королевская принцесса, ударила Сун Юэчжи по лицу.
Щёку всё ещё жгло от боли, но Сун Юэчжи подняла глаза и посмотрела на Великую принцессу. Та дрожала всем телом, глубоко и прерывисто дышала, а её взгляд выражал крайнюю ненависть.
— Это дом Великой принцессы! — прошипела она сквозь зубы. — Как ты смеешь так себя вести?
Сегодняшние слова и поступки Сун Юэчжи полностью перешли черту дозволенного. Принцесса сама уступала ей, устраивала пир в её честь, давала возможность сохранить лицо... А та лишь топтала её достоинство в грязи.
Сжав кулаки до побелевших костяшек, принцесса потребовала:
— Я требую, чтобы ты немедленно извинилась перед наследным принцем! Сделаешь ли ты это или нет?
Там мой настоящий дом...
Сун Юэчжи приложила руку к уже покрасневшей щеке и пристально посмотрела на принцессу.
Никто не осмеливался произнести ни слова. Все затаили дыхание, сердца стучали где-то в горле.
Тун Кэ, видя, что с его госпожой случилось нечто подобное, растерялся и не знал, стоит ли выполнять приказ. Госпожа Шаншу воспользовалась моментом, вырвалась и вместе с дочерью заплакала, прижавшись друг к другу.
Неужели эта дерзкая и своевольная девушка из дома герцога действительно извинится?
— Ваше высочество, — сказала Сун Юэчжи, — не желаете ли вы выслушать мои слова?
С вчерашнего дня и до сегодняшнего момента она ни разу не пыталась оправдаться. Почему же на неё сразу свалили столько обвинений?
Она и раньше не слишком заботилась о мнении окружающих, но то, что теперь и Великая принцесса поступает так же, вызвало в ней лёгкое разочарование и холодок в душе.
Голос принцессы был тихим, но твёрдым:
— Мне не нужны твои объяснения. Я хочу, чтобы ты извинилась перед наследным принцем.
Ситуация уже зашла слишком далеко. Сегодня обязательно должен быть результат: либо Сун Юэчжи уступит, либо весь дом Великой принцессы навсегда потеряет лицо.
Сун Юэчжи почувствовала давление её взгляда, полного непреклонной воли. Она закрыла глаза, потом вдруг тихо рассмеялась.
Второй участник происшествия давно дрожал от страха, вцепившись в подлокотники кресла. Увидев, что Сун Юэчжи повернулась к нему, он побледнел, опасаясь, что она вот-вот пнёт его ногой.
Сун Юэчжи заметила каждое его движение и опустила глаза.
Почему наследный принц стал таким?
Она хорошо помнила того благородного юношу, который когда-то спрятался в её карете.
Он видел, как она неуклюже пыталась завязать красную нить, и сам наклонился, аккуратно и бережно завязал её, не коснувшись даже кончиками пальцев её кожи.
Раньше он всегда был вежлив и учтив... Как же он за несколько лет превратился в этого распущенного и жалкого человека?
Вспомнив всё, что он натворил, Сун Юэчжи впилась ногтями в ладони и, закрыв глаза, сделала два шага вперёд.
Она слегка наклонилась, будто под тяжестью тысячефунтового колокола, и произнесла без всяких эмоций:
— Ваше высочество, я провинилась перед вами. Прошу простить меня.
Раз они требуют извинений — пусть получат их.
Услышав, что она наконец уступила, все вздохнули с облегчением, а в глазах многих мелькнула насмешка и торжество.
Наследный принц судорожно закивал:
— Прощаю... прощаю...
Затем он посмотрел на Великую принцессу с мольбой и трепетным восхищением.
Хань Инцю, всё ещё сидевшая на полу, покраснела от злости и закричала сквозь слёзы:
— Сун Юэчжи! Ты так обошлась со своей тётей! Немедленно преклони колени и проси наказания!
— Хватит! — прервала её госпожа Шаншу, вытирая слёзы. Её голос дрожал, вызывая сочувствие. — Если у тебя ещё осталась совесть, признай всю свою вину!
— Если не признаешься, слава твоя как непочтительной и дерзкой девицы разнесётся на тысячи ли!
Сун Юэчжи выпрямилась и посмотрела на Великую принцессу, игнорируя все эти крики:
— Ваше высочество, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Люди в зале были вне себя от ярости.
Но как только она признала вину, Великая принцесса почувствовала странную пустоту в груди. Она знала характер Сун Юэчжи: та и правда была дерзкой и своевольной, но в душе не была злой.
Однако сегодняшнее дело было устроено без разбирательства причин... Но ситуация уже вышла из-под контроля, и Сун Юэчжи первой начала действовать агрессивно.
Принцесса отбросила пробуждающееся сожаление и, хотя и не стала больше настаивать на наказании госпожи Шаншу, холодно сказала:
— Хотя наследный принц простил тебя, я всё равно доложу матушке-императрице. Тебя не оставят безнаказанной. Ступай.
Когда их взгляды встретились в последний раз, Сун Юэчжи посмотрела на неё без тепла и без злобы — просто как на чужого человека, с которым больше нет ничего общего. Принцесса почувствовала, как сердце её сжалось.
А затем Сун Юэчжи развернулась и ушла, оставив лишь свой удаляющийся силуэт.
Цзян Цяньвэнь вышел вслед за ней и загородил дорогу.
Он помолчал немного, потом сказал:
— Я пошлю тебе лекарство.
Сун Юэчжи чуть заметно дрогнула, но ответила спокойно:
— Благодарю, ваше высочество.
— Раз уж извинилась, доведи дело до конца, — мягко продолжил Цзян Цяньвэнь. — Верни себе доброе имя. Дом герцога Сун славится своими верными и доблестными служителями. Если ты исправишься, успех не заставит себя ждать.
Сун Юэчжи посмотрела на его благородное лицо и вдруг почувствовала усталость.
— Я уже говорила: мне всё это безразлично.
Холодный ветер обдал его лицо, и его голос стал ледяным:
— Тебе семнадцать.
В этом возрасте любая благовоспитанная девушка из порядочной семьи уже ищет себе жениха, чтобы выйти замуж. Но в дом герцога Сун, несмотря на его величие и богатство, никто не осмеливался ступить порогом.
Сун Юэчжи опустила ресницы.
— Если ты восстановишь репутацию, — продолжал он, запинаясь, — обязательно найдутся те, кто пришлёт сватов. Не позволяй времени уходить впустую, оставаясь никому не нужной.
Он понимал, что это личное дело, но хотел дать ей добрый совет, чтобы она не продолжала губить себя.
Однако Сун Юэчжи лишь холодно взглянула на него:
— Человек, за которого я выйду замуж, не будет заботиться о моей репутации.
Когда мать и дочь Шаншу вышли из дома принцессы, они вдалеке увидели карету третьего принца, скрывавшуюся за поворотом. Забравшись в свои носилки, Хань Инцю стала массировать матери виски.
— Мама, пойдём ли мы в дом герцога Сун, чтобы потребовать справедливости?
— Там осталась лишь эта жестокая девчонка, не признающая родных. Какую справедливость мы там добьёмся? Нас скорее изобьют, чем выслушают.
Хань Инцю недовольно надула губы:
— Великая принцесса всё ещё защищает её.
Принцесса только что одарила их утешительными подарками, явно желая сохранить лицо, но справедливости ради не вступилась.
Госпожа Шаншу горько усмехнулась:
— Это же дочь герцога Сун. Пока он на войне, императорский двор не посмеет тронуть его единственную дочь. Этого достаточно.
Её мутные глаза блеснули злобой. Дом герцога Сун купался в роскоши, а она, его родственница, вышла замуж всего лишь за министра. Раньше старая госпожа Сун помогала ей, но как только умерла, Сун Юэчжи сразу же отвернулась, сделав её жизнь в доме мужа невыносимой.
Она смотрела, как дочь какой-то проститутки процветает и хвастается своим положением, в то время как её собственная дочь не может поднять головы даже дома.
Когда её брат вернётся, она непременно вернёт себе всё, что ей причитается.
— Так мы просто проглотим эту обиду? — спросила Хань Инцю, вспоминая высокомерный вид Сун Юэчжи.
— Глупышка, сегодняшняя боль станет нашим доспехом завтра.
— Но ведь она — единственная дочь дяди...
— У твоего дяди была и вторая жена. Да и она всего лишь дочь шлюхи.
По дороге домой Линке заметила, что её госпожа стала слабой. Едва переступив порог дома герцога Сун, Сун Юэчжи пошатнулась, и Линке быстро подхватила её, с тревогой глядя на хозяйку.
— Наверное, плохо спала прошлой ночью, — сказала Сун Юэчжи, погладив руку служанки. — Си мама была ко мне слишком строга.
Линке сквозь слёзы улыбнулась:
— Это вы сами упрямы.
Прошлой ночью Си мама наказала её за опрометчивость, но госпожа упорно отказывалась признавать вину.
Сун Юэчжи пожала плечами и пошла искать суровую Си маму, но услышала от слуг, что та уехала в храм Хуго, чтобы помолиться. Настроение мгновенно испортилось, и она, как раздутый шарик, потерявший воздух, отправилась в двор «Цинъюй».
Поздней ночью Си мама вернулась в карете. На ней было простое тёмное платье, в ушах — лишь две золотые серёжки, больше никаких украшений. Её глаза были глубоко посажены, но взгляд — ясный и тёплый, как светильник в ночи.
Едва сойдя с кареты, она спросила слуг:
— Где госпожа?
— С обеда отдыхает во дворе старой госпожи.
«Совершает такие дела и спокойно спит», — подумала Си мама, растирая уставшие глаза. — Быстрее готовьте ужин и несите ей.
Слуги кивнули, а она быстрым шагом направилась во двор.
Слухи распространялись быстро: по дороге домой она уже слышала, как люди обсуждают Сун Юэчжи, и каждое слово было всё хуже предыдущего. От злости у неё чуть сердце не разорвалось, и она погнала коней изо всех сил. Лишь теперь, идя по дорожке, она почувствовала, как всё тело ломит от усталости, но не обращала на это внимания.
Во дворе она встретила Линке и только тогда почувствовала, что кости вот-вот рассыплются.
— Госпожа ещё не проснулась, — тихо сказала Линке.
Си мама заглянула за занавеску и тихо вошла. Увидев красный след от пощёчины на лице Сун Юэчжи, она почувствовала, как слёзы навернулись на глаза.
— Быстрее принеси лекарство, — хрипло прошептала она.
Линке послушно ушла. Кажется, Сун Юэчжи почувствовала шорох и приоткрыла глаза. Увидев знакомое лицо, она радостно улыбнулась, попыталась сесть, но почувствовала тяжесть во всём теле и головокружение.
Си мама поддержала её и сразу поняла: у неё жар.
Слёзы хлынули рекой:
— Эти подлые твари! Как они посмели так обвинять нашу госпожу? Неужели у них нет стыда?
Линке подала лекарство и, сдерживая гнев, сказала:
— Великая принцесса даже не хотела слушать нашу госпожу. Она лишь слушала этих двух из дома Шаншу и заставила госпожу признать всё.
Сун Юэчжи прижалась к Си маме и тихо прошептала:
— Признала — и ладно. Всё равно ничего страшного. А вы сильно устали?
Глаза Си мамы стали ещё влажнее:
— Как это «ничего страшного»? Разве приятно слушать, что о тебе говорят? Разве пощёчина не больна?
http://bllate.org/book/9226/839218
Готово:
