Чаньсунь Шаои расплатился за небольшую корзинку янмэй и усадил сестру в чайной. Велел промыть ягоды в солёной воде, после чего их подали на стол. Он отправил одну в рот принцессе Чаочу, а сам тут же съел другую.
Сочные и сладкие плоды наполнили рты брата и сестры. Надув щёки, Чаньсунь Шаои пояснил младшей сестре:
— Разве это не цвет горящих углей? Ешь, ешь! Зачем столько расспрашивать?
В итоге оба остались с губами, окрашенными в насыщенный янмэевый оттенок, а на их белоснежных пальцах запечатлелись лёгкие следы красно-фиолетового сока. Такого беспорядка они никогда прежде не позволяли себе, но теперь, шагая по улице и перебрасываясь вопросами и ответами, чувствовали себя необычайно весело.
— А это что за место?
— Это лечебница.
— Ах, а рядом с ней?
— Это лавка, где продают кисти, тушь, бумагу и чернильницы.
— Идём сюда, сестрёнка! Здесь особенно вкусны ваньгао.
— Четвёртый брат, а ты когда-нибудь выходил гулять с другими тремя братьями?
Принцесса Чаочу немного устала: на её лбу выступила лёгкая испарина, но настроение было прекрасным.
Чаньсунь Шаои положил в рот ещё одну ягоду. В душе он предпочитал личжи, но стоило съесть хоть одну — и начиналось кровотечение из носа. Он вспомнил, что в прошлом году во дворце Ханьшань посадили три-четыре дерева личжи. Интересно, как они там сейчас? Пока он не достиг совершеннолетия, ему ещё два года предстоит жить во дворце. Может, успеет попробовать плоды?
Он кивнул:
— Перед тем как старший брат получил собственное поместье, мы четверо однажды тайком выбрались. Только не говори об этом отцу.
— Хорошо, я поняла.
Принцесса Чаочу никогда прежде не позволяла себе подобной смелости. Для неё всё это было ново и удивительно свежо. Казалось, весь мир вокруг преобразился, и прежние представления рухнули. Но разве это имело значение?
— Второй брат всегда самый осмотрительный. Старшего ты и так знаешь — постоянно торопил нас вернуться, боялся, что отец заметит. Хотя даже если бы и заметил, что с того? Мы же все четверо вместе!
Чаньсунь Шаои был человеком, склонным к безрассудству. Принц Цзинь, конечно, мастерски лавировал между людьми и обстоятельствами. В отличие от них, он никогда не позволял себе такого. Отец даже говорил, что принц Цзинь невероятно умён в делах управления.
«Но разве можно считать человека по-настоящему умным, если его ум виден всем?» — порой размышлял Чаньсунь Шаои, и его мысли принимали странный оборот, будто он сознательно искал подвох в других. Например, третий брат… Что именно он замышляет?
Принцесса Чаочу всё ещё волновалась:
— А если и нас сегодня заметят?
Чаньсунь Шаои уверенно хлопнул себя в грудь:
— Не бойся! За всё отвечает твой четвёртый брат.
К тому же, отец накажет его, но уж точно не накажет Чаочу. Он ведь просто хотел добра: разве стремление к прекрасному — не естественное желание любого человека?
Он провёл сестру в чайный дом, расположенный весьма удачно: свет с неба лился через внутренний дворик, а посреди зала стояла сцена, где труппа давала представление для публики.
Чаньсунь Шаои выглянул в окно, словно кого-то заметил, и, оставив сестру на втором этаже под присмотром слуги, встал:
— Подожди меня здесь, сестрёнка. Я всего лишь поздороваюсь с другом.
Прошло немало времени, а четвёртый брат всё не возвращался. Принцессе Чаочу стало тревожно. Она сжала губы и уже собиралась подойти к двери, как вдруг та распахнулась.
На полу легла тень, ветер колыхнул занавески, и чья-то рука приподняла полог. Надменные брови взметнулись вверх.
Принцесса Чаочу обернулась — и испуганно вздрогнула. Кто бы мог подумать, что встретит третьего брата! Она тут же отвернулась, надеясь, что принц Чаньсунь Шаожань не узнает её со спины: ведь она была одета не как девушка.
Чаньсунь Шаожань, увидев знакомый силуэт, слегка приподнял бровь, но, не подав виду, направился к другому месту. Однако в уголке глаза он уже успел разглядеть лицо Чаочу.
Та была облачена в мужской длинный халат цвета нефритовой дымки. Её маленькое личико казалось изысканно нежным, густые волосы обрамляли белоснежное лицо. Совсем не похоже на юношу, но, к счастью, в её облике не было ни капли женской кокетливости — скорее, детская чистота.
— Это здесь?
Принцесса Чаочу уже собиралась оглянуться в поисках четвёртого брата, как вдруг услышала знакомый голос — низкий, холодный. За ним последовал ответ Цзян Гая. Она крепче сжала в руке свой расписной веер.
Мгновенно обернувшись, она поспешила спрятаться за распахнутой створкой окна, укрывшись за пышным кустом душистого жуйсянхуа. Опершись на ладонь, она уставилась вниз, делая вид, будто вся поглощена происходящим на улице.
Тем временем внизу разыгрывалась целая драма. В труппе служила девушка, искусно игравшая на пипе. Её жених заранее договорился с антрепренёром и сегодня пришёл выкупить её. Однако за два дня до этого молодую артистку заметил сын знатного рода и решил взять в наложницы. Теперь перед публикой разворачивалась сцена грубого насилия и похищения.
— Эх, да ты ничего не знаешь! Да ведь это же младший сын маркиза Дунъэньского — известный повеса! А теперь его отец стал наследником титула, так что парень совсем обнаглел!
Шум и возгласы толпы достигли второго этажа. Чаньсунь Шаожань открыл окно своей комнаты. Куст жуйсянхуа стоял как раз напротив, загораживая спину девушки. Он спросил без тени сомнения:
— Опять четвёртый?
Принцесса Чаочу пряталась за спиной другого посетителя. Чаньсунь Шаожань заметил её с самого начала, но сделал вид, что не узнал. Его слуга тоже видел принцессу и тихо ответил:
— Да, старший молодой господин велел мне сообщить вам, государь.
Чаньсунь Шаожань покачал головой: его младшая сестра то отворачивалась, прячась, то снова не могла удержаться и с тревогой смотрела вниз. Он не стал её выдавать, лишь с лёгким раздражением отметил про себя её наивную заботу о совершенно чужих людях.
— Пойди вниз, — тихо приказал он слуге, — скажи...
Внизу повеса уже готовился приказать своим людям избить простодушного жениха, но вдруг кто-то его остановил. Выслушав несколько слов, он мгновенно побледнел и, дрожа, робко взглянул наверх. Среди толпы зевак он, конечно, не мог определить, кто именно внушает ему такой страх.
Люди в изумлении наблюдали, как наглец поспешно скрылся. Все решили, что его напугала сила жениха, и радостно закричали:
— Ура!
Девушка с красными от слёз глазами поблагодарила антрепренёра за заботу. Тот протянул документ о продаже жениху, и тот тут же разорвал его в клочья. Девушка тут же расплакалась.
«Ради одной... ради одной только...» — шептали зрители. Вся эта красота, весь этот цветущий возраст — всё это лишь фон для неё одной.
Кто-то воскликнул:
— Вот истинная пара! Прекрасная девушка и достойный муж!
Чаньсунь Шаожаню всё это было неинтересно. Он окинул взглядом зал и увидел, что многие девушки вокруг растроганы до слёз, шепчутся с восхищением. Лишь принцесса Чаочу, скрываясь за цветами, сохраняла сдержанность.
— Чао... э-э... третий... третий брат! Какая неожиданная встреча!
Чаньсунь Шаои обошёл ширму и вдруг столкнулся взглядом с братом. Его красивое лицо исказилось неловкой улыбкой.
Чаньсунь Шаожань сначала взглянул на тень за кустом жуйсянхуа, потом перевёл взгляд на него. Он явно уже знал, что здесь находится принцесса Чаочу.
— Действительно неожиданно, — сухо ответил он.
— Я просто хотел чаще выводить Чаочу погулять, — пробормотал Чаньсунь Шаои, приблизившись и понизив голос. Он подмигнул сестре, которая тайком наблюдала за ними, и помахал рукой.
Принцесса Чаочу не смела шевельнуться под пристальным взором третьего брата. Она нахмурилась, всё ещё думая, что он её не узнал.
— Ладно. Не стану портить вам удовольствие. Разберусь с тобой позже.
Чаньсунь Шаои почесал затылок:
— Третий брат, а зачем ты вообще сюда пришёл?
— По делу, — ответил Чаньсунь Шаожань, пристально глядя на него, как ястреб.
Значит, у него действительно важные дела. Чаньсунь Шаои усмехнулся:
— А не хочешь остаться и поужинать с нами?
— Некогда мне сейчас с вами возиться.
С этими словами Чаньсунь Шаожань, облачённый в широкий халат с круглым воротом, покинул чайный дом. На нём был чистый плащ, пояс украшали нефритовые подвески. Слуги расчищали путь, и все посетители почтительно расступались — сразу было видно, что перед ними представитель знатного рода.
Сумерки сгустились, на небе взошла луна, а на улицах зажглись фонари с прозрачными шёлковыми абажурами. Принцесса Чаочу крепко обхватила руку четвёртого брата — боялась потеряться, хотя знала, что за ними наверняка следят тайные стражники и ничего плохого случиться не может.
Чаньсунь Шаои с сожалением сказал:
— Жаль, что сегодня не праздник. Тогда было бы ещё веселее! В такие дни ты обычно должна быть дома с отцом и матерью и не можешь выйти полюбоваться огнями. Хотя раньше, помнишь, нам разрешали иногда ускользать из дворца, и никто нас не ругал.
Внезапно возникла небольшая неприятность: Чаочу случайно столкнулась с прохожими. Те, почувствовав слабину, уже собирались пристать к ней, но тут четвёртый принц приготовился вмешаться. Однако сквозь тонкую вуаль его шляпы прозвучал чистый, звонкий голос юноши:
— Это люди, с которыми вам лучше не связываться. Отойдите прочь, пока целы!
В столице, под самим небом императора, такие слова заставили хулиганов задуматься: перед ними явно стоял знатный юноша.
Когда те растерянно отступили, принцесса Чаочу спросила:
— Откуда ты знаешь, что я из знатного рода?
Четвёртый принц, стоявший позади неё, подмигнул юноше — отличный момент для знакомства! Но тот, к его удивлению, проигнорировал подсказку и прямо ответил:
— Конечно, знаю. Сегодня я специально просил четвёртого принца устроить встречу с вами, государыня.
— Ты и четвёртый брат... — Принцесса Чаочу была потрясена. Впервые в жизни её так откровенно «сводили»! Она знала, что четвёртый брат презирает придворные условности, но чтобы до такой степени...
В государстве Даси не считалось зазорным, если юноши и девушки обменивались письмами или выражали симпатию. Это считалось естественным. Принцесса Чаочу знала, что принцессе Хуаян однажды публично поднесли любовное стихотворение, а её четвёртому брату даже бросали цветы.
Такие знаки внимания были в моде. Бывало и оригинальнее: кто-то дарил моток шёлковых ниток — символ «мысли» («сы»).
Её сердило не то, что брат устроил встречу, — умение убедить его в этом уже говорило о способностях юноши. Её злило, что четвёртый брат обманул её таким образом.
Чаньсунь Шаои улыбался, но, поймав укоризненный взгляд сестры, неловко кашлянул. «Этот Су Хуаньчи, — подумал он про себя, — герой, спасающий красавицу... Почему же он не умеет пользоваться моментом?»
Он прочистил горло и указал на юношу:
— Не злись, сестрёнка. Клянусь, на этот раз это не мой замысел. Перед тобой второй сын герцога Инского — Су Хуаньчи. Вы уже встречались в праздник Шансы.
Принцесса Чаочу вспомнила: значит, «друг», которого он увидел в чайной, и был этим Су Хуаньчи. Четвёртый брат, вероятно, хотел тогда представить их, но помешал третий принц.
— Простите мою дерзость, государыня, — сказал Су Хуаньчи, краснея. — Увидев вас, я не смог сдержаться и подошёл.
Принцесса Чаочу отступила на шаг и лишь слегка кивнула.
Видя её молчание, Су Хуаньчи замялся, желая сказать ещё хоть что-нибудь. Чаньсунь Шаои молча наблюдал, перебирая в руках веер.
После праздника Шансы друзья Су Хуаньчи, подвыпив, признались ему, что давно восхищаются принцессой Чаочу, но не имели случая с ней познакомиться. Сегодня, увидев её снова — ещё более прекрасной, чем прежде, — Су Хуаньчи понял, что не сможет спокойно спать ночами.
— Раз уж ты здесь, — неловко предложил Чаньсунь Шаои, — почему бы не прогуляться вместе?
Су Хуаньчи тут же принялся оказывать принцессе внимание, но очень тактично, не вызывая раздражения. Даже если принцесса не проронила ни слова, он с радостью продолжал ей услужать. Принц Минь разрешил ему увидеть принцессу, но всегда держал их на расстоянии.
Улицу вдруг заполнили зеваки — где-то впереди шло представление.
— Что там происходит? — спросила принцесса Чаочу четвёртого брата.
http://bllate.org/book/9225/839158
Готово:
