Вэй Минцзи стояла рядом и всё видела как на ладони. Наконец она поняла, что значит — смотреть с нежностью в глазах. Даже самый надменный человек рано или поздно встречает того, кто делает его сердце мягким.
Чьей женщине принц Ци однажды подарит такой взгляд, Вэй Минцзи не знала. Но ясно осознавала одно: этой женщиной не будет она сама. Она чувствовала ту вежливую отстранённость, с которой принц к ней относился.
Он, вероятно, не испытывает ко мне расположения, — подумала Вэй Минцзи. Это было ей совершенно ясно. И хотя после этого осознания её немного охватило уныние, она не могла не признать очевидное.
Сама по себе она к принцу Ци особого интереса не питала, но, будучи довольно красивой девушкой, не могла не расстроиться, узнав, что не так привлекательна, как считала раньше.
Перед тем как войти во дворец, Вэй Минцзи была крайне встревожена — ведь речь шла о её судьбе на всю жизнь, хотя внешне и старалась сохранять спокойствие.
Только брат заметил её волнение и сказал:
— Если только этот мужчина уже не влюблён в кого-то другого, то, проводя с тобой день за днём, он обязательно полюбит Минцзи.
Тогда она, конечно, из скромности решительно отрицала эти слова, но внутри не могла не почувствовать гордости и уверенности в себе.
Хотя Вэй Минцзи никогда этого не показывала и внешне всегда оставалась почтительной, в душе она была полна высокомерия. Ведь красота даёт право на некоторую дерзость — такое привилегированное положение всех прекрасных женщин.
Значит ли это, что принц Ци, как и говорил брат, уже имеет возлюбленную?
Если так, то это уже не так унизительно, — подумала Вэй Минцзи, слегка опустив глаза и с облегчением выдохнув.
Она размышляла: если бы принц Ци был похож на принца Миня, возможно, она даже… постаралась бы побороться за него.
Но раз чувств нет — и бороться не хочется.
Вэй Минцзи медленно удалилась отсюда. Больше она не осмеливалась питать «надежду» — ждать милости свыше было не в её характере. Однако это не означало возврата назад; она просто будет двигаться шаг за шагом, как придётся.
Тем временем принцесса Чаочу проснулась и, открыв глаза, увидела, что третий императорский брат сидит один в павильоне и читает её книгу. Ни слуг, ни служанок поблизости не было.
— Третий брат, — удивлённо спросила она, — откуда у тебя время сюда заглянуть?
Она ещё не знала, что всё уже закончилось. Никто во дворце Ханьшань не осмеливался болтать о делах двора, поэтому появление третьего брата её удивило.
— Что у тебя здесь такое ароматное? — спросил Чаньсунь Шаожань, сидя напротив неё и принюхиваясь.
Принцесса Чаочу подумала и достала ароматный мешочек, подаренный Е Цяоси, передав его брату:
— Брат говорит об этом? Мешочек от госпожи Е. У госпожи Вэй такой же есть.
В присутствии третьего брата и других членов императорской семьи принцесса Чаочу всегда называла Вэй Минцзи «госпожой Вэй» — таков был этикет.
Ароматный мешочек цвета лотоса, бледно-розовый и изысканный, источал лёгкий, чистый запах. Чаньсунь Шаожань кивнул и вернул его сестре:
— Да, неплохо.
— Брат явно пришёл не просто так, — сказала принцесса Чаочу. — Прошу, говори прямо.
Она знала, что третий брат — человек занятой и не станет тратить время попусту.
Действительно, Чаньсунь Шаожань пришёл по поручению императора: тот велел принцессе через несколько дней отправиться в дом Вэй и погостить там некоторое время.
— Матушка наверняка вызовет тебя к себе и подробно объяснит, как следует поступить во всём этом, — успокоил он. — Не стоит тревожиться.
Чаньсунь Шаожань действительно был очень занят. Его положение при дворе становилось всё более влиятельным, и многие чиновники стремились заручиться его поддержкой.
— Скажи, брат, — принцесса Чаочу отпила глоток воды и слегка нахмурилась, — почему вдруг решили ехать в дом Вэй и надолго ли там задержимся?
Госпожа Вэй была её спутницей и ей весьма нравилась, но всё же она не заслуживала такой чести.
Да, в их кругу считалось, что само присутствие члена императорской семьи в любом месте — уже великая милость для хозяев. Так было даже в особняке Государственного Наставника, несмотря на то, что сам Наставник слыл человеком эксцентричным и не любил принимать гостей, но всё равно обязан был выразить почтение.
Чаньсунь Шаожань знал, что у неё возникнет такой вопрос, и улыбнулся. В этот момент служанка Су Шоу вошла с букетом цветов туми и унесла те, что стояли у принцессы.
— Это приказ самого отца, — ответил он. — Старшая госпожа дома Вэй скоро отметит своё восьмидесятилетие. Поэтому тебе предстоит погостить там несколько дней.
Восемьдесят лет — глубокая старость, редкое долголетие. Старшая госпожа Вэй приходится матерью императрице-вдове Вэй, а значит, является родной бабушкой императора. Сам император, погружённый в дела государства, вряд ли сможет лично приехать — максимум появится на банкете в день рождения. Поэтому отправить дочь — вполне разумное решение.
— Хорошо, — сказала принцесса Чаочу, аккуратно расставляя цветы туми в вазе, — раз отец повелел, остаётся лишь повиноваться.
Она не любила бывать в незнакомых местах, но раз это воля императора, приходилось подчиняться.
Чаньсунь Шаожань протянул ей полураспустившийся цветок туми и, поправив тонкий стебелёк, внимательно наставил:
— Перед отъездом бабушка наверняка даст тебе наставления. Внимательно выслушай всё и ничего не упусти.
Принцесса Чаочу и сама это понимала и кивнула с покорностью:
— Да, я запомню, брат может быть спокоен.
Неизвестно, поедет ли принцесса Хуаян. Если и поедет, то, скорее всего, вместе со старшим братом — у неё ведь уже есть собственный дворец за пределами Запретного города.
Принцесса Чаочу поправила цветы в вазе, взглянула на них с другого ракурса и, оставшись недовольной композицией, подняла глаза:
— Раз мы едем поздравить со днём рождения, какие подарки мне следует приготовить?
Последние два месяца она почти только и делала, что раздавала подарки — одни расходы, безо всякой выгоды. Хотя обычно она не заботилась о деньгах, но даже её терпение начинало иссякать.
А теперь ещё и восьмидесятилетие бабушки отца! Подарок должен быть особенно ценным. Одна мысль об этом вызывала тревогу.
Чаньсунь Шаожань, глядя на её взгляд, полный живого блеска, подумал, что младшая сестра с каждым днём становится всё прекраснее. Её красота расцветает с каждым часом, и скоро ей придётся столкнуться с интригами и лицемерием этого мира.
Эта мысль вызывала у него тревогу. Он лучше, чем отец с матерью, понимал Чаочу и больше её жалел.
— Подарок для старшего поколения должен быть строгим и солидным, — сказал он. — Не стоит переживать из-за таких мелочей. Матушка всё подготовит за тебя. К тому же её собственный подарок, скорее всего, ты и повезёшь туда.
Он вспомнил, что в прошлые разы принцесса Чаочу дарила подарки без особого старания — как подобает высокопоставленному лицу, которое одаривает подданных или младших родственников.
Но старшая госпожа Вэй — совсем другое дело. Если Чаочу снова отнесётся к ней как к обычной особе, это будет непростительно.
— Да, я поняла, — кивнула принцесса Чаочу.
Старый господин Вэй сыграл важную роль в борьбе императора за трон и заслужил глубокое уважение. Сам император обращался к нему как к родному дяде.
К тому же, по возрасту, все принцы и принцессы должны были называть его «дядюшкой». Поэтому участие всей императорской семьи в праздновании восьмидесятилетия старшей госпожи Вэй было вполне естественным.
Принцесса Чаочу улыбнулась, играя с цветком:
— А четвёртый брат тоже поедет?
Четвёртый брат ещё не получил собственного дворца и не участвовал в делах двора, так что, вероятно, сможет поехать вместе с ней. Но ответ Чаньсуня Шаожаня сразу развеял её надежды.
— Конечно, поедем не только ты и я, но и Шао И. Кроме того, приедут и два старших брата, хотя они живут вне дворца и прибудут лишь в день банкета. А ты, благодаря своим отношениям с госпожой Вэй, поедешь на два дня раньше.
Принцесса Чаочу взяла у брата свою книгу обратно. Ей вовсе не хотелось покидать дворец — каждый выезд оборачивался целым событием. Она мечтала поехать вместе с третьим братом, но тот уже начал участвовать в делах двора и недавно получил похвалу от отца, так что не мог позволить себе расслабляться.
Что до четвёртого брата — тот каждое утро ходил в Государственную академию. Даже когда жил во дворце Шаньского принца, он вставал ни свет ни заря, чтобы успеть туда.
— Позаботься о том, чтобы всё подготовить заранее, — заботливо напомнил Чаньсунь Шаожань.
Принцесса Чаочу знала, что он прав. Если бы она была обычной принцессой, ей достаточно было бы просто прийти на пир. Но она — не принцесса Хуаян, которой позволялось веселиться беззаботно.
— Ах… — вздохнула она, пальцами проводя по корешку книги.
— Почему ты вздыхаешь? — спросил Чаньсунь Шаожань.
Принцесса Чаочу отложила книгу и тихо подняла на него глаза:
— Третий брат, просто… всем кажется, что моё присутствие где-либо — уже великое благословение для других. Но ведь я всего лишь человек.
Автор сделал пометку:
Уфф, столько всего навалилось — учёба, дела… Очень устаю.
Чувствую себя неважно.
Императорская семья чтит богов. Все жертвоприношения небу и земле совершаются с величайшим благоговением. Они почитают Небеса как высшую силу. Великие дела государства — это прежде всего ритуалы.
Принцесса Чаочу особенно строго следовала этому. С детства её учили, что Небеса — высшая святыня, и что всю жизнь следует служить божествам. Так она и поступала.
Но чем старше она становилась, тем яснее ощущала тяжесть своего положения Верховной Жрицы. Люди возлагали на неё огромные надежды, ожидая, что она сможет молиться за спасение от бед.
Каждое её действие, каждый шаг, каждое слово воспринимались окружающими как нечто исключительно важное.
Одного этого было достаточно, чтобы чувствовать огромное давление. А если добавить к этому… — грудь её сжалась, и она не могла выразить словами эту смутную тревогу. Она получила многое, но и бремя, которое не смела сбросить, было немалым.
— Твоё положение — твоя слава, — сказал Чаньсунь Шаожань. — Твоя похвала — твой дар, твои шаги — благословение.
Чаочу, тебе не нужно ничего делать. Само твоё появление — уже величайшая милость для них.
Слова Чаньсуня Шаожаня звучали почти мистически, даже призрачно, но именно так всё и было устроено. Им не требовалось обладать настоящей божественной силой — им нужно было лишь быть символом веры. А принцесса Чаочу и была этим символом.
Ей достаточно было просто быть безупречной принцессой Чаочу.
— Я послушаюсь брата, — сказала она и, вспомнив о высоком положении старшей госпожи Вэй, спросила: — А матушка и бабушка поедут?
Это было невозможно. Чаньсунь Шаожань улыбнулся:
— Бабушка и матушка не поедут. Даже отец, возможно, не сможет приехать.
Императрица-вдова слишком важна, а императрица редко покидает дворец. Но императрице-вдове Вэй, конечно, хотелось бы увидеть мать, поэтому старшую госпожу Вэй, скорее всего, вызовут во дворец.
В их кругу кровные узы всегда уступали месту иерархии. Отец, пожалуй, был одним из немногих, кто всё ещё ценил семейные связи, иначе не стал бы посылать всех на день рождения.
Это был знак уважения к дому Вэй. Пусть за последние годы в нём и не появилось выдающихся людей, он всё равно оставался родом императора по материнской линии — единственной кровной связью всех ныне живущих членов императорской семьи.
Принцесса Чаочу внезапно остановилась и посмотрела брату в глаза, мягко улыбаясь:
— Третий брат, ты всегда знаешь, чего мне не хватает.
— Потому что я твой брат, — спокойно ответил Чаньсунь Шаожань.
Принцесса Чаочу подошла к изогнутой периле. Солнечный свет был ярким, цветы цвели под чистым небом. Она оперлась на перила и, слегка наклонившись, дотянулась до ветки цветущей японской айвы, рукав её летнего платья колыхнулся на ветру.
— Твой обряд посвящения в Верховные Жрицы состоится одновременно с моим обрядом гуаньли, — сказал Чаньсунь Шаожань.
— Брат оказывает мне слишком большую честь, — ответила принцесса Чаочу, и в её словах не было ни капли вежливого преувеличения.
Обряд гуаньли для третьего брата — событие, сравнимое с бракосочетанием. Она боялась, что не справится.
Она чувствовала беспокойство, но брат всегда умел успокоить её тревогу и рассеять мрачные мысли. Она хотела стать достойной Верховной Жрицей, и брат доверил ей провести его собственный обряд гуаньли.
Чаньсунь Шаожань слегка улыбнулся и оперся локтем о перила:
— Как прекрасно цветёт японская айва! Как сказано в стихах: «Японская айва не жалеет своего алого цвета, одна стоит под моросящим дождём».
— Да, после ночного дождя всё растёт особенно быстро, — ответила принцесса Чаочу.
Весной и летом часто идут дожди, и цветы распускаются стремительно — кажется, будто всё зацветает за одну ночь.
— Если брату станет некогда, можно просто прислать слугу с поручением, — сказала принцесса Чаочу. Она не интересовалась делами двора, и Чаньсунь Шаожань, разумеется, не рассказывал ей о них.
— Такие вещи я предпочитаю обсуждать с тобой лично, — ответил он. — Только тогда я буду спокоен.
Услышав это, принцесса Чаочу подняла голову и улыбнулась — тихо, спокойно, без слов.
http://bllate.org/book/9225/839140
Готово:
