— Неужели это насмешка над Чжао Хайпином, будто он… э-э… пёс Шаньского принца? — проговорил Цзян Гай с запинкой: такие слова не только оскорбляли память покойного, но и звучали как вызов всем высочествам.
Услышав это злое предположение, лицо Чаньсуня Шаожаня потемнело. Если убийца действительно пошёл на такой шаг, значит, он чрезвычайно дерзок. Ведь сам Чаньсунь Шаожань и его старший брат-принц находились в одной лодке, и такое пренебрежение не могло не вызвать праведного гнева.
Заметив, что настроение господина ухудшилось, Цзян Гай поспешил добавить:
— Однако, по мнению вашего слуги, подозрения против Чжао Гуанпина действительно серьёзны.
Чаньсунь Шаожань покачал головой и решительно возразил:
— Подозревать Чжао Гуанпина лишь на основании слухов о раздоре между братьями — значит строить дом на песке. Маркиз Дунъэньский здоров и силён, а титул ещё не дошёл до того, чтобы рвать родственные узы.
Сыновья маркиза Цзянси, хоть и опозорили семью, после раздела имений просто перестали общаться, но ни разу не ударили в грязь упавшего.
Чаньсунь Шаожань мог отдавать приказы некоторым чиновникам Министерства наказаний, среди которых был заместитель министра Сун Мин — тридцатилетний, бородатый, солидный чиновник с учёной внешностью, уже несколько раз упоминавшийся императору.
В конце концов, нельзя же заставлять этих высокородных принцев лично бегать по следствию. Чаньсуню Шаожаню полагалось лишь направлять ход расследования.
Это был первый раз, когда он всерьёз взаимодействовал с чиновниками Министерства наказаний. Среди шести министерств это ведомство считалось малозаметным: мало выгоды, одни лишь дела об убийствах и заговорах.
Разве что если дело касалось семейных тайн знати — тогда требовалось немного подмазать. Но если преступление было особенно тяжким, даже этого делать было нельзя: иначе немедленно выскочил бы цинский, обвиняя в получении взятки.
Когда пришёл Сун Мин, Чаньсунь Шаожань изучал протокол судебного медика. Конечно, у него была переписанная копия — довольно подробная.
Он внимательно рассматривал характер и глубину ран на теле покойного, время смерти и осмотрел комнату, где произошло убийство. Всё там было аккуратно убрано, за исключением распахнутого окна на втором этаже.
Или жертва не могла сопротивляться, или не успела — её убили одним ударом в лицо. Размышляя внимательно, Чаньсунь Шаожань пришёл к выводу: это явно было заранее спланированное убийство, совершённое кем-то знакомым Чжао Хайпину.
Тот не вызывал танцовщиц, а вошёл в комнату один. Из окна второго этажа открывался прекрасный вид на танцы и песни внизу, поэтому места здесь всегда раскупались и требовали предварительного заказа.
Сун Мин мрачно произнёс:
— Второй сын семьи Чжао тайно расследовал контрабанду соли. Возможно, его убили именно из-за этого.
Сердце Чаньсуня Шаожаня сжалось, в глазах вспыхнула ярость:
— Контрабанда соли?
Во все времена это считалось тягчайшим преступлением, на которое государство обращало особое внимание.
«Половина всех доходов империи — от соли».
В нынешней династии солью управляли не слишком строго, поскольку большая часть соляной торговли находилась в руках древних родов. В мирные времена контроль ослабляли, но контрабанда оставалась самым верным путём к огромной прибыли.
На поверхности казалось, что между императорским двором и древними родами царит спокойствие, но на деле под этим покоем бурлили скрытые течения, и противоречия уже достигли предела. При дворе считали, что эти столетние роды давно прогнили изнутри, но нельзя было сразу нанести по ним удар.
Вот и принцессу Хуаян выдали замуж за Ван Ли, чтобы укрепить связи с знатными фамилиями. Кто мог подумать, что муж окажется короткожителем?
Смерть мужа принцессы Хуаян была случайностью — кто мог знать, что он умрёт от жары?
Накануне своей гибели Чжао Хайпин после службы в Министерстве финансов встречался со Шаньским принцем и вместе с ним пообедал в трактире на улице. Через полчаса они вышли.
Сун Мин обратился к Чаньсуню Шаожаню:
— Ваше высочество, как поступить в этом деле? Мы всего лишь мелкие чиновники, а за этим могут стоять лица, с которыми нам не справиться. Я не хочу оказаться втянутым в распрю между высочествами.
Обычно, дойдя до такого момента, следствие прекращали и обращались за указаниями к министру наказаний.
Но теперь всё куда сложнее: в дело вмешался сам принц Ци. Чаньсунь Шаожань прекрасно понимал: причина, скорее всего, в том, что затронут старший брат-принц.
Поэтому он спокойно ответил:
— Я понимаю вашу мысль. Но раз человек убит, значит, есть убийца. Его необходимо найти.
— Да, ваше высочество, — сказал Сун Мин, уловив смысл слов принца, и поклонился перед тем, как уйти.
Цзян Гай, наблюдая, как Сун Мин то и дело ходит туда-сюда, не удержался:
— Сун-да жень — человек осторожный и осмотрительный.
Чаньсунь Шаожань кивнул:
— Это даже к лучшему. По крайней мере, можно на него положиться.
В итоге выяснилось, что Чаньсунь Шаоцюн лишь поручил Чжао Хайпину кое-какие личные дела, и старший брат-принц ничего предосудительного не делал. Значит, дальше цепляться было не за что.
Чаньсунь Шаоюань, узнав об этом, посоветовался со своими советниками, но решил, что сейчас не время вмешиваться. Лучше наблюдать со стороны, как тигры дерутся между собой, и заодно оценить силы Чаньсуня Шаожаня.
Из-за цветущих кустов выбежал ребёнок лет трёх-четырёх, гоняя мяч для цюйюй. Не глядя вперёд, он врезался в ногу Чаньсуня Шаожаня и упал на землю, но не заплакал, лишь крепко сжал губы. Чаньсунь Шаожань заметил на нём траурную одежду из грубой конопляной ткани — мальчик был в трауре. Это ведь сын Чжао Хайпина!
Лицо Чжао Гуанпина побледнело, и он повернулся к слугам:
— Кто присматривал за четвёртым юным господином? Как он сюда попал?
Слуга тихо ответил:
— Вторая госпожа заболела, а прислуга, которая за ним ухаживает, видимо, не уследила, вот он и вырвался поиграть.
Чжао Гуанпин вздохнул и поклонился принцу Ци:
— Прошу прощения, ваше высочество.
— Ничего страшного, — махнул рукой Чаньсунь Шаожань, наклонился и двумя руками поднял мальчика за предплечья. — Ты сын Чжао Хайпина?
— Да, это мой папа, — малыш ещё не понимал, что случилось, и крепко прижал мяч к груди.
Чаньсунь Шаожань мягко спросил:
— А чем любил заниматься твой отец?
Ребёнок, обнимая бамбуковый мяч, ответил:
— Папа любил пить вино и ругать людей. Он был очень страшный.
Цзян Гай взглянул на своего господина. Он думал, зачем принц разговаривает с таким малюткой, но оказалось, что даже из уст ребёнка можно вытянуть нужные слова.
Он подхватил:
— А кого он ругал?
Мальчик бросил взгляд на Чжао Гуанпина, чьё лицо стало заметно неловким. Его младший брат редко сердился на людях и не позволял себе гневаться перед родителями и братьями, но в своём дворе был нетерпим к жёнам, наложницам и слугам.
— Папа ругал дядек, которые пьют вино, слуг и ещё много-много людей.
Иногда, когда гнев становился слишком сильным, он устраивал в кабинете настоящие бури ругани. Чжао Гуанпин иногда слышал это и считал, что такие слова унижают достоинство учёного, но все люди нуждаются в выходе для эмоций, поэтому он молчал. Если он слышал такое, то уж тем более слышал его собственный сын.
— Скажи мне, — продолжал Чаньсунь Шаожань, сохраняя необычайно мягкую интонацию, — кроме вина, чем ещё занимался твой отец?
Чжао Гуанпин стоял рядом, растерянный и тревожный, но вскоре ребёнка отправили обратно.
Вернувшись из дома маркиза Дунъэньского, Чаньсунь Шаожань взглянул на Цзяна Гая. Тот сказал:
— Судя по всему, это дело не имеет никакой связи с особняком Шаньского принца. Скорее всего, это личная вражда.
Шаньский принц был главным соперником его господина, и с любой точки зрения они надеялись свалить его.
Но Чаньсунь Шаожань, напротив, был равнодушен. Он улыбнулся и сказал:
— Ничего страшного, если связи нет. Я не тороплюсь вступать в борьбу со старшим братом-принцем. В конце концов, я ещё не получил собственного двора. Буду ждать.
— Но у Чжао Хайпина столько недостатков. Почему Шаньский принц выбрал именно его для расследования дела о контрабанде соли?
Он изучил жизнеописание Чжао Хайпина и его репутацию при дворе. Тот был весьма заурядным чиновником: ничем не выделялся, ничем не провинился, служил честно. В Министерстве финансов особой выгоды не было.
Кроме того, у него были связи с несколькими проститутками из пары домов терпимости. В его кабинете нашли несколько сборников стихов — писал неплохо, ведь был настоящим выпускником императорских экзаменов.
Как и сказал его сын, Чжао Хайпин действительно конфликтовал со многими людьми, часто ругал слуг и наложниц. Все допрошенные имели с ним те или иные разногласия, но никто не дошёл до убийства.
Чаньсунь Шаожань улыбнулся и погладил белый нефритовый чернильный сосуд на столе:
— Именно потому, что дело серьёзное, Шаньский принц и послал Чжао Хайпина.
— Что вы имеете в виду, ваше высочество? — не понял Цзян Гай и почтительно спросил разъяснений.
Чаньсунь Шаожань, наконец, понял замысел старшего брата и был в хорошем расположении духа. Он терпеливо объяснил:
— Представь, что ты преступник. Кого ты предпочёл бы: беспристрастного человека без слабостей или мягкого, легко управляемого, чьи уязвимости можно использовать для шантажа?
Цзян Гай прозрел:
— Конечно, второго! Ах, теперь я понял! Если бы Шаньский принц послал кого-то другого, те, кто чувствует вину, обязательно попытались бы сначала взять под контроль Чжао Хайпина.
— То есть Чжао Хайпин был всего лишь приманкой, которую Шаньский принц бросил в воду.
— Именно так, — сказал Чаньсунь Шаожань, откинувшись на спинку кресла из красного сандалового дерева. Его поза и выражение лица были совершенно расслаблены.
Неудивительно, что лицо старшего брата-принца стало таким мрачным, узнав о смерти Чжао Хайпина. Дело не в том, что могли всплыть какие-то его тайны, а в том, что его тайное расследование контрабанды соли, вероятно, насторожило определённых людей.
— Но разве Шаньский принц надеялся, что один лишь Чжао Хайпин сможет раскрыть дело о контрабанде соли? — удивился Цзян Гай. — Это же нереально! Раньше император не раз посылал людей расследовать это, но почти всегда безрезультатно.
Контрабанда соли — тяжкое преступление в любом веке. Раскрытие такого дела принесло бы огромную заслугу, но на практике легко самому угодить в беду.
— Это всего лишь самый очевидный крючок, который бросил старший брат-принц, — сказал Чаньсунь Шаожань. — У Чаньсуня Шаоцюна, несомненно, есть и другие планы. Жаль только, что Чжао Хайпин погиб.
Цзян Гай немного уныл — ему было жаль за своего господина.
Чаньсунь Шаожань закрыл досье и, помолчав, серьёзно произнёс:
— Нельзя торопиться. Старший брат-принц давно получил свой двор и участвует в управлении делами. Невозможно сразу поймать его на ошибке. Я не такой наивный.
В этот момент вошёл придворный и доложил:
— Ваше высочество, заместитель министра Сун Мин прибыл.
Чаньсунь Шаожань с облегчением выдохнул — наконец-то явился кто-то из Министерства наказаний.
— Проси войти.
— Чиновник Сун Мин кланяется принцу Ци, — сказал Сун Мин, выполняя приказ министра. Он должен был помогать принцу в расследовании этого дела.
Чаньсунь Шаожань торжественно заявил:
— Сун-да жень, это дело я поручаю вам.
Сун Мин выглядел невозмутимо — он не раз сталкивался с принцами.
— Сегодня я пришёл, чтобы порекомендовать вам одного человека, которого вы сможете использовать.
— Кто он? Вы уверены в нём? — Чаньсунь Шаожань наклонился вперёд, проявив интерес. Ему хотелось расширить круг общения с чиновниками.
Сун Мин поклонился:
— Я хочу порекомендовать Вэй Ланя. Он раскрыл в Министерстве наказаний несколько крупных дел.
— Вэй Лань? — тон Чаньсуня Шаожаня остался ровным, но взгляд стал вопросительным — имя ему ни о чём не говорило.
Сун Мин не знал, что старшая дочь семьи Вэй служит спутницей при дворе, и не знал, знаком ли принц с Вэй Ланем. Он склонился ниже:
— Да. Это старший сын семьи Вэй, служит главным делопроизводителем в Министерстве наказаний.
Тут Чаньсунь Шаожань вспомнил: спутницей Чаочу тоже была старшая дочь семьи Вэй. Значит, они из одного рода.
Ему исполнилось меньше двадцати лет, а он уже занимает должность главного делопроизводителя шестого ранга. Видимо, человек недюжинных способностей. Чаньсуню Шаожаню захотелось проверить, действительно ли в семье Вэй рождаются таланты. Такие люди ему нужны.
Вэй Лань и не думал, что удача так улыбнётся ему — быть рекомендованным самим Суном. Он видел принца Ци, но тот, вероятно, даже не замечал его.
— Благодарю Сун-да жень за рекомендацию, — сказал Вэй Лань с благодарностью.
Он был красив лицом, но не похож на свою сестру Вэй Минцзи. От него веяло учёностью. При первой встрече Чаньсуню Шаожаню показалось, что он не такой проницательный и деятельный, как ожидалось.
— Так ты и есть Вэй Лань? — спросил Чаньсунь Шаожань вежливо, но с оттенком превосходства.
Вэй Лань скромно ответил:
— Именно я, Вэй Лань. Кланяюсь принцу Ци.
http://bllate.org/book/9225/839137
Готово:
