— Это вполне нормально, — поднял бровь Чаньсунь Шаожань и, сжав губы, промолчал.
В Ханьшаньском дворце светило яркое весеннее солнце. Вэй Минцзи держала в руках сборник стихов, но одна строка никак не поддавалась пониманию, и она пришла в павильон Сяошань просить разъяснений у принцессы:
— Прошу вас, высочество, как следует понимать вот это место?
Принцесса Чаочу мельком взглянула на строку и сразу заметила: почерк не её.
— Это не я писала, а пометки четвёртого старшего брата. Никто, кроме него, не осмелился бы писать поверх текста.
— Так это сборник стихов Его Высочества принца Цзиня? — удивилась Вэй Минцзи и торопливо захлопнула томик. Она слышала о литературном даровании принца, но никогда всерьёз не воспринимала эти слухи — ведь он императорский сын, а такие личности часто окружены преувеличенной славой.
Однако позже, всё чаще замечая в покоях принцессы каллиграфию или картины принцев Ци и Миня, она вынуждена была признать: хвалебные слова были заслуженными.
— Эй, дай-ка мне ещё раз взглянуть.
— Вот это место означает… — После объяснения принцесса Чаочу мягко улыбнулась. — Помню, тогда четвёртый старший брат вместе с отцом изучал «Сборник стихов Ишаня», так что, вероятно, именно так он и понимал эти строки.
Вэй Минцзи, держа в руках сборник, склонилась перед принцессой с благодарственной улыбкой:
— Благодарю вас за разъяснение, высочество.
Принцесса Чаочу поправила рукава, и Синнай подала всем чашки с чаем «Цзинтин люйсюэ». В этот момент вошла Е Цяоси и взяла один маринованный абрикос. Принцесса спросила:
— Неужели всё остальное ты уже поняла?
— Да, и все комментарии очень глубокие, заставляют по-новому взглянуть на вещи, — ответила Вэй Минцзи, явно увлечённая чтением.
— Может быть, именно ты и есть та, кто станет его духовной родственницей, — с улыбкой заметила принцесса Чаочу.
Вэй Минцзи осталась невозмутимой, лишь опустила длинные ресницы и тихо произнесла:
— Высочество шутите.
Она подняла глаза и взглянула на принцессу. Та выглядела совершенно спокойной, без малейшего намёка на двусмысленность. Возможно, Вэй Минцзи просто слишком много думала.
— Репутация дома Вэй, — продолжила принцесса Чаочу, — достойна того, чтобы её славили даже в Сянцзяне.
— О ком это ты говоришь, что славят в Сянцзяне? — раздался неожиданный мужской голос.
Вэй Минцзи бросила взгляд на принцессу и поспешно спряталась за ширму.
Вошёл мужчина в одежде цвета осеннего шёлка — это был четвёртый старший брат, Чаньсунь Шаои. Он мельком взглянул на ширму, велел служанкам убрать чайные чашки и спросил:
— Отчего у тебя сегодня такой гость?
— А ты сам разве не знаешь? Ты же со мной в Алтаре Первого Шелкопряда был, там и время нашлось, — парировала Чаочу.
Весной император совершал жертвоприношения на алтарях Неба, Земли и Первого Земледельца, а императрица в это время возносила молитвы в Алтаре Первого Шелкопряда — так повелось с древних времён. Эти весенние обряды считались делом государственной важности, и принцесса Чаочу всегда сопровождала императрицу.
Не прошло и двух дней после церемонии, как Чаочу узнала о происшествии. Хотя новости из внешнего двора редко доходили до внутренних покоев, слух о том, что двух старших братьев наказали переписывать книги, быстро дошёл и до неё.
Чаньсунь Шаои относился к такому наказанию с лёгкостью: он ежедневно занимался каллиграфией и обладал терпением, так что для него это было не в тягость. Совсем иначе обстояло дело с Чаньсунем Шаожанем — тот до сих пор не написал ни строчки, поскольку был полностью поглощён расследованием.
Когда он упомянул об этом Чаочу, Е Цяоси, услышав, тихонько прошептала Вэй Минцзи:
— Неужели Его Высочество принц Ци собирается раскрыть дело?
Вэй Минцзи не осмелилась ответить вслух, лишь многозначительно моргнула в ответ, выразив своё изумление.
Принцесса Чаочу тоже не могла скрыть недоумения:
— Почему именно третий старший брат занялся этим расследованием?
Чаньсунь Шаои, конечно, не мог признаться, что они с третьим братом побывали в Яньцзи янюане и именно там столкнулись с этим делом. Он лишь легко отмахнулся:
— Ну, ты же знаешь: третий брат уже достиг возраста, когда полагается открывать собственную резиденцию. Отец поручает сыновьям дела — разве в этом есть что-то странное?
Принцесса Чаочу не нашлась, что возразить. Дети императора обязаны беспрекословно исполнять его указания, тем более что для третьего брата это только к лучшему: если дело будет плохо выполнено, виноваты будут подчинённые; если же успешно — вся слава достанется ему.
— Похоже, в доме Чжао немало грязи, — сказала Чаочу. — Судя по словам старшего брата, весьма вероятно, что старший сын Чжао убил младшего ради титула.
— Ага, и ты до этого додумалась.
— А эта ширма откуда? Такая изящная! — Чаньсунь Шаои обернулся и указал на ту самую ширму с вышитыми персиковыми цветами, над которой Вэй Минцзи трудилась долгое время. Недавно она завершила работу, а в пустых местах тонкой тёмно-синей нитью вышила отрывок из «Записок о персиковом источнике» — получилось особенно изысканно.
Как только принцесса Чаочу увидела готовое изделие, она обрадовалась и велела поставить ширму в главном зале — любоваться приятно. Не ожидала лишь, что она привлечёт внимание четвёртого брата.
— Как тебе, четвёртый старший брат?
— Картина, несомненно, твоя, — сказал он, внимательно разглядывая детали. — По манере письма сразу видно: это твои замыслы.
У каждого человека — будь то письмо или живопись — есть своя особенная манера, которую со временем начинаешь узнавать с первого взгляда.
— Однако вышивка явно не твоя работа. Кто же обладает таким талантом?
— Зачем тебе знать? Лучше угадай сам, чьи руки создали это чудо, — с лукавой улыбкой сказала принцесса Чаочу, подмигнув ему.
Чаньсунь Шаои сейчас ничем не был занят: отец строго ограничил его передвижения и запретил покидать дворец без особого указа, так что он буквально сидел взаперти. Поэтому игра с сестрой показалась ему забавной.
— А если угадаю?
— Э-э… — Принцесса Чаочу призадумалась, оперевшись пальцами на бровь. Она не продумала условия заранее — идея пришла внезапно.
Чаньсунь Шаои бросил взгляд на ширму и ткнул в неё пальцем:
— Если угадаю, отдай её мне.
— Ни за что!
Принцесса Чаочу решительно отказалась. Такое изделие, созданное девицей до замужества, нельзя передавать постороннему мужчине — тем более собственному брату.
Чаньсунь Шаои усмехнулся:
— Конечно, это не работа твоих служанок и не изделие мастеров из Управления шитья. И уж точно не императрицы.
— Да, старший брат прав.
— Значит, остаются только две благородные девицы при тебе.
— Как ты догадался? — с улыбкой спросила принцесса Чаочу, прикусив губу.
— Догадался? — Чаньсунь Шаои возмутился, будто его оскорбили. Он холодно фырнул и с лёгким пренебрежением поднял бровь: — Я сделал точное и логичное умозаключение, малышка.
— Прошу тебя, наставь меня, — с почтительным видом попросила Чаочу, чем явно польстила брату.
Тот скривил губы:
— По твоему выражению лица я сразу понял, что ширма — не из простых рук. Кроме того, с начала года императрица постоянно занята, а сейчас ещё и сезон весенних жертвоприношений — вряд ли у неё найдётся время на такую вышивку.
— И всё? — Принцесса Чаочу посчитала это слишком поверхностным.
— Разумеется, нет. Ведь я же сказал: мои выводы исключительно тщательны. Посмотри на технику вышивки — сразу видно, что мастерица получила прекрасное воспитание. Кто, кроме твоих двух спутниц, может похвастаться подобным образованием?
В итоге ширму Чаньсуню Шаои так и не отдали. Лишь после его ухода Вэй Минцзи вышла из внутренних покоев, слегка покрасневшая, а за ней, хихикая, появилась Е Цяоси.
— Сестра Минцзи, какое искусство! Даже Его Высочество принц Минь похвалил. Если бы у меня были такие руки, принцесса бы меня не гоняла!
Вэй Минцзи бросила на неё игривый укоризненный взгляд. Е Цяоси прищурилась, надула губки, а потом увидела, что принцесса молча улыбается в стороне.
Позже принцесса Чаочу заглянула в покои третьего старшего брата. Слуги не стали её задерживать. В кабинете Чаньсунь Шаожань с суровым выражением лица обсуждал дело с Цзян Гаем и несколькими чиновниками. Чаочу впервые видела брата в таком состоянии и не стала входить, оставшись наблюдать снаружи.
Лишь спустя долгое время совещание закончилось. Когда Чаньсунь Шаожань вышел, он увидел сестру, а Цзян Гай с другими чиновниками молча откланялись и удалились.
— Третий старший брат.
— Чаочу, что ты здесь делаешь? — удивился Чаньсунь Шаожань. Она редко выходила из своих покоев, а уж тем более не навещала его.
— Четвёртый старший брат сказал, что ты расследуешь дело, и я захотела посмотреть.
Чаньсунь Шаожань усмехнулся:
— Ну что ж, высочество, как впечатления?
— Сегодня ты выглядишь ещё величественнее, чем обычно, — с полной искренностью заявила принцесса Чаочу.
— Что за странные слова, — усмехнулся Чаньсунь Шаожань. — Останешься ли обедать?
— Почему бы и нет? Я ещё ни разу не ела у тебя.
Чаньсунь Шаожань уже догадывался, в чём дело: скоро он покинет дворец, и Чаочу, видимо, только сейчас осознала, как будет по нему скучать.
— Что будешь есть? Прикажу поварне приготовить.
— Что-нибудь лёгкое.
Чаньсунь Шаожань улыбнулся — как и ожидалось.
— Ты всегда такая.
Вошёл Цзян Гай и, услышав их разговор, добавил с улыбкой:
— Теперь, когда пришла принцесса, Его Высочество наконец-то нормально поест.
— Разве третий старший брат раньше не обедал? — удивилась Чаочу.
— Последние два дня дел много, — ответил Чаньсунь Шаожань равнодушно. — Вечером вместе с Цзян Гаем перекусываем. Всё равно не голодны.
Принцесса ничего не сказала, но велела Цзян Гаю добавить ещё несколько блюд.
— Кстати, — спросил Чаньсунь Шаожань, — четвёртый брат недавно прислал тебе семицветную хрустящую утку. Пробовала?
— Четвёртый старший брат уж больно любит хвастаться. Но, честно говоря, утка была вкусной. Остатки я отдала Цяоси и Минцзи.
Принцесса Чаочу аккуратно опустилась на стул. Рядом стояла ваза с распускающимися лилиями — свежо и изящно. Служанки подали чай.
— Он так с тобой потому, что вы близки, — с лёгкой усмешкой сказал Чаньсунь Шаожань. Чаньсунь Шаои, хоть и горд собой и нетерпелив к женщинам, но к Чаочу относится мягче — ведь они вместе росли.
За столом оба соблюдали тишину, как того требовал этикет. Служанки молча подавали блюда. Когда они закончили трапезу, принцесса Чаочу выпила чашку цветочного чая и простилась.
Тем временем следствие продвигалось. Надписи на теле Чжао Хайпина уже перенесли на бумагу. Почерк был неровный, полный ярости, а чернила оказались хуэйскими, из «Яньцзи янюаня».
— Похоже, по чернилам ничего не выяснить, — сказал Цзян Гай.
Эта единственная улика поставила Чаньсунь Шаожаня в тупик: хуэйские чернила слишком дороги для простолюдинов, но среди знати — обычное дело.
— Раз по чернилам не получается, сменим подход. Есть ли что-то примечательное в самом почерке? — спросил Чаньсунь Шаожань, немного запнувшись. Он только начинал участвовать в управлении делами государства и плохо знал интриги знатных родов.
— Как вы считаете, какие отношения связывали Чжао Гуанпина и Чжао Хайпина? — уточнил он. (Чжао Гуанпин был старшим сыном дома.)
Цзян Гай задумался, вспоминая допросы слуг:
— Судя по словам прислуги, между братьями царила напряжённость, даже конфликты.
Причина была очевидна: маркиз Дунъэньский до сих пор не назначил наследника титула. В таких знатных домах, существующих сотни лет, подобные раздоры — обычное дело. В прошлом году в доме маркиза Сицзянского два сына чуть не убили друг друга из-за наследства, и Цзюйшидай — совет цензоров — жёстко их осудил.
Такие семьи и без того не пользовались особой популярностью при дворе, а дом Дунъэньского и вовсе пришёл в упадок.
Цзян Гай поднял глаза:
— Ваше Высочество подозреваете, что смерть Чжао Хайпина вызвана внутренними распрями в доме?
Ведь после его гибели единственным претендентом на титул оставался Чжао Гуанпин.
Чаньсунь Шаожань кивнул:
— Значит, подозрения против Чжао Гуанпина серьёзны. Убить родного брата ради титула — вполне возможно.
Когда он впервые встретил Чжао Гуанпина, тот казался искренне опечаленным, и подозрений не возникло. Но теперь, узнав об их давней вражде, Чаньсунь Шаожань стал сомневаться: чем громче плач, тем больше вероятность, что он наигран.
Цзян Гай помолчал, затем осторожно заметил:
— Но этот иероглиф «гоу»… Он ведь не мог появиться просто так?
С самого начала ему казалось, что в этом знаке скрыт какой-то смысл.
— У тебя есть какие-то мысли?
http://bllate.org/book/9225/839136
Готово:
