Их старший брат почитал супругу, любил дочь и был истинным джентльменом — поистине редкий человек в этом мире.
До женитьбы он порой приходил сюда вместе с ними, но никто из братьев никогда не оставался на ночь — лишь взглянуть на танцы да послушать музыку.
— Среди всех этих людей кто не имеет жены и детей? — покачал головой Чаньсунь Шаои. — Наш старший брат — настоящая редкость.
Чаньсунь Шаожань ответил:
— Может, и сам когда-нибудь таким станешь.
— Да уж нет, — отмахнулся Чаньсунь Шаои, одним прыжком взбираясь на верхний ярус павильона. Его глаза блестели, он оперся на перила и, склонившись к брату, дерзко произнёс: — Я — повелитель всех юношей Поднебесной, глава всех вольных сердец на земле!
Чаньсунь Шаожань подхватил:
— Пусть юность твоя не угасает, пусть цветы радуют тебя, а вино избавляет от печали.
Оба не выдержали и расхохотались.
Смеясь и болтая, они прошли сквозь звуки гусанов и шелест зелёных рукавов, поднялись по лестнице из ху-дерева на второй этаж и заняли места за столиком. Цзян Гай сел рядом.
Танцовщицы без малейшей застенчивости весело сновали между гостями, разнося чай и разливая вино. Чаньсунь Шаои спросил:
— Третий брат, ты ничего не чувствуешь?
Чаньсунь Шаожань с интересом отозвался:
— Что именно? Аромат духов? Вина? Или еды?
Чаньсунь Шаои покачал головой и загадочно сказал:
— Ничего из этого.
— Так что же ты почуял? — Чаньсунь Шаожань взял золотой кувшин и начал наливать вино в бокал, слегка повернувшись к младшему брату.
Перед ними на столе из красного дерева с узором «облачное руи» горкой лежали экзотические фрукты, золотистое вино играло в бокалах, а свет лампад мерцал мягким светом. Чаньсунь Шаои раскрыл свой золотистый веер с брызгами чернил и прикрыл им лицо. На одной стороне была изображена весенняя картина за городом: редкие цветы абрикоса на склонах, журчащий ручей; на другой — горные туманы с двумя строками стихов: «Горы и реки в дымке кажутся тяжёлыми, травы и деревья милуются с дымкой».
Он наклонился к уху третьего брата и шепнул с улыбкой:
— Я почувствовал запах волчьих амбиций.
Рука Чаньсунь Шаожаня замерла над кувшином. Он обернулся, лицо его стало суровым, но вскоре, услышав звонкую музыку, снова расслабилось. Он молча протянул брату полный бокал и заставил выпить его до дна.
Затем, словно бы не придавая значения словам младшего, он покачал головой:
— Правда? А я ничего такого не почувствовал.
Чаньсунь Шаои приподнял брови, его алые губы и белоснежные зубы сверкнули, но в его лице не было и тени вызова. Он лишь лукаво улыбнулся, как ребёнок:
— Если третий брат не чувствует, значит, не чувствует.
Он фыркнул, нехотя отбросив тему, и принялся очищать золотистый мандарин, отправив дольку себе в рот.
— Раньше я написал здесь одно цы, — похвастался он третьему брату, — его положили на музыку и даже сделали танец. Сейчас, брат, оценишь!
— Правда? — усомнился Чаньсунь Шаожань.
— Конечно! — пробормотал Чаньсунь Шаои с полным ртом. — Увидишь сам.
Посередине зала танцовщица с золотыми браслетами на запястьях легко покачивала руками, и звон колокольчиков то и дело смешивался с весёлой музыкой. Она улыбалась, бросая томные взгляды, а гости весело чокались бокалами, наполненными янтарным вином.
Чаньсунь Шаожань знал своего брата: тот никогда не преувеличивал. А уж с его поэтическим даром — почему бы и не поверить? Он приподнял бровь:
— Похоже, ты здесь бываешь довольно часто!
— Не так уж и часто, — возразил Чаньсунь Шаои, отбрасывая руку. Свет лампад мягко ложился на его лицо, а рядом с ним красовалась прекрасная девушка — всё это напоминало живую картину. — Разве что пару раз с нашим старшим братом или когда мы все четверо выбирались вместе.
Цуйсянь в длинном зелёном платье грациозно двигалась между гостями, даже Цзян Гай получил от неё бокал вина. Чаньсунь Шаои уговаривал его воспользоваться прекрасным моментом и хорошенько выпить.
Чаньсунь Шаожань серьёзно произнёс:
— Вина можно пить поменьше, а говорить — побольше.
Чаньсунь Шаои поправил его:
— Вина нельзя пить мало, да и говорить тоже нельзя помалкивать!
Чаньсунь Шаожань поддразнил:
— Если отец узнает об этом, тебе конец.
Чаньсунь Шаои невольно посмотрел на старшего брата:
— Неужели?
Неужели третий брат действительно пойдёт жаловаться отцу?
Чаньсунь Шаожань тихо добавил:
— Думаю, отец просто переломает тебе ноги.
Улыбка Чаньсунь Шаои замерла. Третьему брату почти пора открывать собственную резиденцию, а ему ещё больше года до совершеннолетия. Если отец узнает, достанется именно ему.
В этот момент Чаньсунь Шаожань поднялся, опершись на стол. Цуйсянь легким шагом подошла к нему, её стан изгибался, как ива, а движения были полны грации. Юный аристократ в красном халате с узкой талией улыбнулся ей, легко принял брошенный рукав и, сделав шаг вперёд, исчез за дверью.
— Браво, третий брат! — воскликнул Чаньсунь Шаои, хлопая в ладоши и ударяя палочками из нефрита по краю бокала. За бамбуковой ширмой звуки «хунъябаня» и звон бокалов гармонично сливались с музыкой.
Услышав его голос, Цуйсянь обернулась и улыбнулась ему. Затем она метнула рукав в его сторону. Чаньсунь Шаои мгновенно осушил бокал, встал и ловко поймал шёлковую ткань, резко дёрнув на себя. Девушка оказалась в его объятиях. Прикрыв ладонью рот, она томно улыбнулась, затем двумя руками взяла бокал, который он ей протянул, и, запрокинув голову, выпила вино. Её шея была изящной, губы чуть изогнулись в кокетливой улыбке. Сделав шаг назад, она выскользнула из его рук и вернулась в центр зала, где закружилась в танце, лёгкая, как ива на ветру.
— Третий брат, не пугай меня! — сказал Чаньсунь Шаои, когда брат вернулся. — Если отец переломает мне ноги, я обязательно потяну вас всех за собой. Счастье — делить, беда — вместе нести! Ведь мы же родные братья.
Он прекрасно понимал, о чём говорит старший брат. Вспомнилось, как однажды третий брат и старший залезли на огромный платан за дворцом, но упали с него, изрядно помяв лица. Отец тогда их отчитал не за падение, а за потерю достоинства членов императорской семьи.
— В прошлый раз, проезжая мимо Шэнсинъюаня по пути во дворец, я купил Чаочу семицветную хрустящую утку, — продолжал Чаньсунь Шаои. — И всё зря — два ляна серебра выкинул на ветер.
Чаньсунь Шаожань усмехнулся, сделал глоток вина и, опершись на ладонь, заметил:
— Так дорого? И всё равно купил, хотя она же не ест этого.
— Вот именно! — вздохнул Чаньсунь Шаои. — Совсем забыл в тот момент.
Его месячное содержание было немалым, но он часто тайком выбирался из дворца. А ещё в этом месяце был полный месяц у старшего брата — он решил преподнести золотую ветвь с листьями, настоящую, и потратил на неё целое состояние.
Чаньсунь Шаожань молча улыбнулся. В Яньцзи янюань подавали лучшие вина, на столах стояли изысканные яства, сухофрукты и сладости.
Чаньсунь Шаои, считавший себя беззаботным принцем, теперь вдруг ощутил гнёт денег и забот — и впервые понял, почему старший брат после открытия своей резиденции так часто хмурился.
Здесь царили песни и танцы, и все тревоги будто растворялись в воздухе. В эту ночь Чаньсунь Шаои смеялся без остановки, беседуя с окружающими.
Чаньсунь Шаожань сохранял спокойствие. Гости весело чокались бокалами, а танец Цуйсянь особенно восхищал — многие приходили сюда именно ради неё. Это было настоящее наслаждение.
Внезапно раздался оглушительный грохот: «Бах!»
Фонари на террасе погасли, вызвав лёгкую панику и недовольство. Из некоторых комнат раздались крики, но мужчины тут же вернулись к своим удовольствиям.
Некоторые гости подошли к окнам, чтобы посмотреть, что случилось. Танцовщицы тоже остановились, ожидая, пока зажгут фонари и выяснят обстоятельства.
Когда служанка с фонарём подошла ближе, она пронзительно завизжала. Только тогда все увидели тело мужчины у пруда: синий парчовый кафтан, короткий кинжал в груди, глаза широко раскрыты.
— А-а-а! — закричала служанка, роняя поднос с кувшином. Мальчик со светильником в ужасе шагнул прямо в пруд. Все были в панике. Кто-то бросился звать стражу.
— Дайте дорогу! Что случилось? — воскликнул Чаньсунь Шаои, быстро сложив веер и подойдя к окну. Гости, узнав в нём важного гостя, посторонились.
Он выглянул наружу. Углы двора были погружены во тьму, лишь тонкие шёлковые фонари слабо освещали дорожки. Тело безжизненно лежало у пруда, и его обычное беззаботное выражение лица мгновенно исчезло.
— Третий брат, скорее сюда! — позвал он. — Всё пропало! Сегодня точно не стоило выходить из дома! Быстро иди!
Чаньсунь Шаожань неспешно поднялся и подошёл к окну. Увидев труп, он подумал то же самое: «Да, сегодня точно не следовало выходить. Всё испортили».
— Мёртвый! Мёртвый! — кричал мальчик, убегая за стражей.
Гости Яньцзи янюань были не простыми людьми. Здесь частенько вспыхивали ссоры, ломали мебель, даже дрались до крови — но убийства не случалось никогда. Теперь все растерялись.
Чаньсунь Шаои думал не об этом. Чиновникам запрещено посещать подобные места, а уж принцам — тем более. Если стража начнёт допрашивать каждого, им не избежать позора.
Он тут же распорядился, и вскоре они с третьим братом перешли в тихую комнату наверху. Там стояли чай и сладости, благовоний не жгли — лишь ваза с цветами жасмина источала свежий аромат.
Цзян Гай открыл окно и выглянул наружу. Это была самая высокая комната в Яньцзи янюань. После происшествия весь двор осветили, и тени деревьев колыхались от движущейся толпы.
Они чётко видели всё, что происходило внизу. Чаньсунь Шаожань раскрыл золотистый веер из сандалового дерева и равнодушно сказал:
— Запаха волчьих амбиций я не почувствовал. Зато теперь чувствуется только кровь.
— Да уж, проблемы начались, — мрачно согласился Чаньсунь Шаои, машинально постукивая веером по перилам. Он косо взглянул на брата и с лёгкой издёвкой произнёс: — Какая неудача, третий брат. Это ведь дело Министерства наказаний, верно?
— Зависит от того, кто убит и насколько далеко простираются связи, — ответил Чаньсунь Шаожань.
Если погибший из знати, дело будет серьёзным. Отец недавно намекал на некоторые перемены в Министерстве наказаний, и Чаньсунь Шаои это знал.
Чаньсунь Шаожань перевёл взгляд на стражников, входивших во двор:
— Смотри, наши неприятности уже идут.
— Да уж, беда настигла, — вздохнул Чаньсунь Шаои и спросил: — Брат, а если я сделаю вид, что вообще не был здесь?
Чаньсунь Шаожань серьёзно посмотрел на него и медленно покачал головой:
— Боюсь, не получится.
В Яньцзи янюань видели обоих принцев — скрыть это невозможно.
— Лучше бы остаться в особняке Шаньского принца, — проворчал Чаньсунь Шаои. — Сегодня я точно не везуч.
Чаньсунь Шаожань не был настроен на шутки. Его лицо стало холодным:
— Теперь сожаления бесполезны. Подумай лучше, как признаваться отцу и принимать наказание.
— А ты сам как собираешься признаваться?
— Как ты и сказал, я тоже втянут. Но мне скоро открывать резиденцию.
Чаньсунь Шаожань задумался. У него было предчувствие: это дело не ограничится простым убийством.
— И в чём тут справедливость? — возмутился Чаньсунь Шаои.
Чиновник, явно вытащенный из постели среди ночи, прибыл с растрёпанным видом и едва надетой шляпой. Лицо его выражало раздражение, веки опухли. За ним следовали стражники с фонарями и судебный лекарь для осмотра тела.
Одежда убитого была новой, нижнее бельё из белого шёлка чистое, причёска аккуратная, других ран не было — смерть наступила мгновенно от одного удара.
— Сегодняшнее пиршество окончено, — объявил чиновник.
http://bllate.org/book/9225/839134
Готово:
