— Никого нет, — покачала головой принцесса Чаочу и спокойно добавила: — Пока я здесь, никто не придёт.
— Почему же? Неужели все боятся принцессы? — недоумевала Вэй Минцзи.
Вообще-то Ханьшаньский дворец почти никогда не посещали. Разве что императрица изредка присылала сюда людей с подношениями. Минцзи до сих пор ни разу не видела саму императрицу. Даже об императоре принцесса упоминала лишь вскользь, будто он жил где-то далеко. Всё это создавало ощущение полной отрезанности от мира. Стоило им ступить в Ханьшаньский дворец — как они теряли всякую связь с происходящим во дворце. Дворец словно забыли, превратив в запретную зону, куда ни один слуга не осмеливался заглядывать.
Минцзи поежилась от этой мысли и подняла глаза на принцессу Чаочу — яркую, светлую девушку, будто сошедшую с весенней картины.
Правила запрещали другим входить в Ханьшаньский дворец, но и сама принцесса редко выходила наружу. Даже к императрице она ходила лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца.
Однако спрашивать об этом было нельзя. Из повседневного общения Минцзи знала: принцесса вовсе не была по природе холодной и отстранённой. Но недавнее происшествие показало ей, что за внешней мягкостью скрывается совсем иная натура.
Принцесса Чаочу, ничуть не смущаясь, медленно крутила в пальцах нефритовую чашку. Изумрудная вода внутри едва колыхалась. Она мягко ответила:
— Если тебе кажется, что это страх — значит, страх. Если почтение — значит, почтение.
— Принцесса, — неожиданно произнесла Минцзи, — я думала, те, кто служат богам, должны быть полны милосердия.
— Ты говоришь о Будде из храма Цинтайсы, а не о том божестве, которому служу я, — сказала принцесса Чаочу, устраиваясь на лакированной скамье у окна. Она протянула руку за перила и лениво коснулась свисающих в пруд ветвей ивы. От её прикосновения по глади воды побежали круги.
— Но разве все боги не милостивы ко всем людям? — спросила Минцзи, тоже присев рядом и глядя прямо в глаза принцессе. Ей по-прежнему было непонятно: если божество не проявляет доброты к людям, зачем тогда его почитать в храмах и святилищах?
Принцесса Чаочу взглянула на неё, оперлась локтем о перила и подперла щёку ладонью:
— Если бы всё было так просто и все люди были добры, зачем тогда учение о карме и воздаянии? Все люди — люди, и всех следует любить одинаково, без всяких «воздаяний».
Минцзи онемела:
— Это...
Её собственные доводы рухнули под логикой принцессы.
Но Чаочу не выглядела раздражённой. Наоборот, она сказала:
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Но наша вера имеет свои основания. Возможно, сейчас я не смогу чётко их объяснить, но ошибки в ней точно нет.
— Откуда принцесса так уверена? Кто знает, может, всё-таки есть ошибка? — Минцзи не сомневалась в существовании богов, но чувствовала: вера принцессы отличается от той, что ей знакома. Может ли быть, что они поклоняются разным божествам?
— А если и есть ошибка? — улыбнулась принцесса Чаочу. — Главное, что эта вера даёт нам то, чего мы хотим. Всё, что приносит пользу, не может быть плохим. Пока польза перевешивает вред — а так оно и есть, — значит, выбор сделан правильно. Многое в жизни требует взвешенного решения.
Она вдруг наклонилась ближе, её взгляд стал пронзительно-холодным:
— Ты осмелилась усомниться в небесном божестве. Цяоси никогда не задавала мне таких вопросов.
— Простите, принцесса! — испугалась Минцзи, мгновенно вскочив на ноги и опустив голову. — Виновата, осмелилась...
Лицо принцессы Чаочу снова стало спокойным. Она мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Если бы ты не спросила, я бы и сама не задумалась об этом. Но в любом случае — хочешь ты кланяться или нет — какая разница?
Сколько людей истово молятся Будде, а потом без зазрения совести творят зло! Они думают: «Я ведь молился, а потом согрешил — всё равно сойдётся». Таких слишком много.
— Твоя вера или неверие не важны. Я верю без сомнений, и весь народ поклоняется и верит — этого достаточно.
Минцзи нахмурилась:
— Выходит, само существование богов уже не имеет значения?
Принцесса Чаочу не рассердилась, а рассмеялась:
— Минцзи, ты не такая, как другие. Ты умеешь сохранять меру, понимаешь границы и не боишься сомневаться. Ты прекрасна своей уникальностью.
Минцзи удивлённо спросила:
— Ваше высочество... Вы не сердитесь?
Ведь принцесса всегда была такой набожной: каждый раз, когда она переписывала или читала священные тексты, она обязательно омывала руки, окуривала себя благовониями и уединялась в полной тишине.
Такой прямой вызов её вере должен был разгневать даже самую терпеливую особу. Но Минцзи всё равно спросила — она чувствовала, что принцесса сможет ответить.
— Зачем сердиться? — спокойно ответила принцесса Чаочу. — Ты права.
— Вы... странные, — пробормотала Минцзи, глядя на неё с недоумением.
Принцесса Чаочу отпила глоток «Цзинтин Люйсюэ» и сказала:
— Я отличаюсь от тех, кого ты знаешь. Оттого ты и удивляешься. Но то, чего ты не знаешь, вовсе не значит, что этого не существует.
— Ваше высочество совершенно правы. Я была глупа, — склонила голову Минцзи.
Когда они возвращались, принцесса Чаочу вдруг сказала:
— Зайдём в твой павильон, посмотрю, как продвигается вышивка на ширме.
— Только не смейтесь надо мной, ваше высочество.
Ширма Минцзи была готова наполовину. Принцесса Чаочу пришла в восторг — сама она никогда не смогла бы вышить так искусно. Приказав слугам принести из своего покоев пару хрустальных ваз для цветов, она отправила их в павильон Цуйвэй.
Принцесса Чаочу выглянула в окно: перед ней расстилалась приятная для глаз картина. Павильон Цуйвэй славился своей прохладной уединённостью — не каждому по душе такое одиночество.
— Удобно ли тебе здесь жить? — спросила она.
Минцзи, конечно, ответила, что всё прекрасно.
Прошло дней пять или шесть, и Е Цяоси вернулась — гораздо раньше, чем ожидала принцесса Чаочу. Та думала, что Цяоси пробудет в особняке принца Синь ещё дней десять-пятнадцать.
— Доложить вашему высочеству: госпожа Е вернулась.
— Она вернулась одна? — спросила принцесса Чаочу.
— Нет, её до самых ворот проводил наследный сын принца Синь, — ответила Байлин.
Минцзи тоже услышала это. Она бросила взгляд на принцессу — та сохраняла полное безразличие. Либо Цяоси даже не зашла домой, либо Чаньсунь Цюнь отправился вместе с ней в дом Е. Оба варианта были крайне необычными.
Однако принцесса Чаочу не стала расспрашивать об этом, и Минцзи сделала вид, что ничего не заметила. Она, как всегда, тепло встретила Цяоси.
Когда Минцзи ушла, Е Цяоси пришла к принцессе. Служанка доложила:
— Ваше высочество, госпожа Е пришла кланяться вам.
Принцесса Чаочу играла в руках браслетом из гелиотропа. Цяоси сделала реверанс и поклонилась:
— Цяоси кланяется вашему высочеству. Да здравствует принцесса!
— Вставай, садись, — кивнула принцесса Чаочу.
Гуйби уже велела подать чай.
Когда слуга поднёс чашку Цяоси, он улыбнулся:
— Госпожа Е, прошу вас, отведайте чай «Цзинтин Люйсюэ».
— Благодарю за дар вашего высочества, — улыбнулась Цяоси, и на левой щеке проступила лёгкая ямочка, делавшая её похожей на невинную девочку.
— Как здоровье супруги принца Синь? — спросила принцесса Чаочу.
— Благодаря заботе вашего высочества, после лечения у придворных врачей тётушка пошла на поправку. Теперь она даже может немного ходить.
Принцесса Чаочу кивнула:
— Это хорошо.
Ранее те же врачи лечили супругу принца Синь, но безрезультатно. Видимо, в особняке нашли какого-то чудо-лекаря. Цяоси просто не могла сказать об этом при ней — иначе получилось бы, что Императорская академия врачей совершенно беспомощна.
Пальцы принцессы Чаочу постукивали по чашке с узором из измельчённого нефрита.
— Слышала, наследный сын принца Синь вернулся?
— Да, — скромно ответила Е Цяоси, опустив глаза. — После возвращения двоюродный брат несколько ночей не спал, неотлучно находясь у постели тётушки. Он самый преданный сын.
Принцесса Чаочу мало что знала о Чаньсуне Цюне — тот, казалось, постоянно находился в отъезде. Она лишь кивнула и больше не стала расспрашивать. Цяоси велела слугам принести подарок, который Чаньсунь Цюнь просил передать принцессе.
— Это привёз издалека двоюродный брат. Просил вручить вашему высочеству. Надеюсь, вам понравится.
— Подай сюда, посмотрим, — сказала принцесса Чаочу.
Подарок оказался небольшим — должно быть, что-то изящное. Но когда слуга открыл шкатулку, внутри лежала стопка светлых шёлковых платков. Принцесса слегка удивилась.
— Это особые платки и шёлковые цветы с юга. Их производят в очень малом количестве, поэтому в столице их не найти, — пояснила Цяоси, держа в руках такой же платок, переливающийся, как живой.
Принцесса Чаочу достала один цвета бледной глины. Ткань оказалась невероятно мягкой, лёгкой и приятной на ощупь.
— Не ожидала, что наследный сын принца Синь такой внимательный человек, — похвалила она.
— Ваше высочество слишком добры, — склонила голову Цяоси, радостно улыбаясь.
Принц Синь всегда был особенным. Все знали: в своё время он был главным соперником нынешнего императора в борьбе за трон, но отказался от борьбы без единого сражения. Позже, опасаясь его влияния, император оставил принца Синя в столице под надзором.
Принц Синь был всего на год младше императора, но выглядел гораздо старше.
— Наследный сын принца Синь слишком заботлив, — сказала принцесса Чаочу.
Цяоси привыкла, что принцесса всегда называет Чаньсуня «наследным сыном принца Синь», и не находила в этом ничего странного. Наоборот, если бы вдруг переменилось обращение, это вызвало бы подозрения.
Цяоси изящно поклонилась:
— Ваше высочество слишком скромны.
Когда Цяоси ушла, принцесса Чаочу положила платок обратно в шкатулку и повернулась к Гуйби:
— Похоже, здоровье супруги принца Синь действительно улучшилось.
Иначе как бы такой заботливый сын нашёл время выбирать дары для двоюродной сестры? Да ещё и привёз их с юга — явно готовил заранее. А её собственный платок, скорее всего, просто вежливый жест.
— Ваше высочество правы, — сказала Гуйби.
Принцесса Чаочу слегка нахмурилась, но решила больше не думать об этом. Взглянув в окно, она увидела ясное небо, тёплый солнечный свет и лёгкий ветерок.
— Сегодня прекрасная погода. Пойдём наружу, в павильон, рисовать.
Небо было чистым, как вымытое. За лакированными решётками окон цветы гибискуса дремали в весеннем тепле. Тень деревьев тянулась по десяти саженям каменной дорожки. У подножия террасы лежал ковёр из зелёных «монеток» вяза. А за крышей с фигурой журавля на коньке виднелись далёкие синие горы. Во дворце в любое время года было полно прекрасных видов.
Зная, что принцесса собирается рисовать, Синнай специально приготовила чернила с ароматом персика. В них добавляли благовония, чтобы при взгляде на картину зритель ощущал тонкий цветочный аромат, будто сам оказался среди цветущих садов.
— Ваше высочество, почему бы не изобразить эту весеннюю красоту? — предложила Синнай.
— Это уже не весна, скоро лето. Даже цветы тумари уже скоро распустятся, — возразила принцесса Чаочу.
В этот момент по дорожке, раздвигая ветви цветущих деревьев, подошёл Чаньсунь Шаои. За ним следовал евнух с коробкой еды. Увидев принцессу, он громко воскликнул:
— Услышал, что ты здесь, и сразу из Ханьшаньского дворца!
Принцесса Чаочу удивилась, но тут же улыбнулась:
— Четвёртый брат наконец-то удосужился вернуться?
Чаньсунь Шаои часто ночевал в особняке старшего принца — они были близки, и император одобрял их дружбу. Оба брата прекрасно понимали волю отца и не подводили его.
Чаньсунь Шаои притворно обиделся:
— Вот как ты говоришь! Брат пришёл проведать тебя и привёз вкусняшки извне.
У наложницы Ли был только один сын — Чаньсунь Шаои, и он всегда заботился о матери.
Принцесса Чаочу даже не взглянула на него, продолжая водить кистью по бумаге:
— Боюсь, старший брат просто устал от тебя и выгнал домой.
— Фу! С каждым днём становишься всё язвительнее! Старший брат, наоборот, хотел бы оставить меня подольше, — гордо заявил Чаньсунь Шаои, подходя ближе.
Принцесса Чаочу заметила коробку в руках евнуха:
— Что это ты принёс?
Чаньсунь Шаои велел слуге поставить коробку на стол:
— Это «семицветная хрустящая утка» из ресторана «Шэнсинъюань». Помнишь, как старший брат впервые открыл свой особняк, он нас всех туда сводил? Только ты тогда не была.
«Семицветная хрустящая утка» считалась фирменным блюдом «Шэнсинъюаня».
Чаньсунь Шаои велел слуге открыть коробку и выложить утку:
— Быстрее, попробуй! Хотя утка большая, я велел нарезать только маленький кусочек.
Принцесса Чаочу села за стол вместе с ним и отведала кусочек. Мясо оказалось невероятно нежным и хрустящим. Ей понравилось.
— Спасибо, что вспомнил обо мне, четвёртый брат, — сказала она спокойно.
Чаньсунь Шаои подошёл к столу с бумагами:
— Дай-ка посмотрю, что ты там рисуешь, Чаочу?
http://bllate.org/book/9225/839132
Готово:
