— Не знаю. Я никогда не слышала подобного, — удивлённо покачала головой Чаочу, лениво опершись локтем на подлокотник и медленно вращая в пальцах чашку цвета спелой сливы.
Она никогда не прислушивалась к пустым сплетням — всё это казалось ей скучным и бессмысленным. Вэй Минцзи и Е Цяоси тем более не осмеливались говорить при ней о таких вещах. Главной особенностью Ханьшаньского дворца всегда была тишина и уединение.
— Сестра Хуаян, обсуждать за спиной других — дурной тон. Принцессе Чаочу не полагается знать подобных подробностей.
— Да ведь только ты да я — кто ещё узнает? — принцесса Хуаян вовсе не собиралась считаться с правилами этикета. Обычно собеседники вели себя с ней крайне осторожно, но теперь она наконец нашла того, с кем можно говорить откровенно, и не собиралась так легко упускать эту возможность. — Супруга принца Синь до сих пор не поправилась. В прошлом году я приглашала её на зимний банкет, но она отказалась. Думаю, ей осталось недолго… А ведь их наследник, Чаньсунь Цюнь, до сих пор не женился. Боюсь, его матушка не переживёт даже этого года.
Чаньсунь Цюнь был единственным сыном принца Синь, но Чаочу никогда его не видела. Вообще, большинство представителей императорского рода были ей незнакомы. Если супруга принца Синь умрёт, наследнику придётся соблюдать траур три года.
— Неужели здоровье супруги принца Синь так ухудшилось? — нахмурилась Чаочу. — Раз так, тебе тем более не следует обсуждать её за спиной.
— Ох, опять твои правила строже небес! — принцесса Хуаян капризно надула губы, но продолжила без малейших колебаний: — Ладно, не стану рассказывать тебе ничего грустного. Третий брат специально велел передать мне: «Не говори Чаочу подобных глупостей».
Третий брат лично распорядился, чтобы Хуаян не тревожила её такими разговорами? Это показалось Чаочу несколько странным, хотя третий брат всегда хорошо относился к Хуаян — между родными это было вполне естественно.
— Третий брат, наверное, просто перестраховывается. Прошу, сестра Хуаян, не обижайся.
— Да что там обижаться! Я и сама знаю своего третьего брата — он всегда тебя бережёт.
Хуаян махнула рукой, совершенно не придавая значения словам сестры, и тут же велела служанке сорвать цветущую хризантему «Саньцзуй». Немного поиграв с цветком, она с лёгкостью воткнула его в причёску. Вся её фигура засияла свежестью и красотой.
Чаочу опустила глаза:
— Сестра права.
Принцесса Хуаян повернулась к ней и ослепительно улыбнулась:
— Красиво?
Чаочу серьёзно кивнула:
— Очень красиво.
Как могло быть иначе? Перед ней стояла юная красавица во всей своей славе. Ведь именно такой она когда-то очаровала наследника рода Ван всего лишь одним взглядом — он сразу же стал просить руки принцессы.
Хуаян провела пальцами по лепесткам цветка и с грустью произнесла:
— В тот день, когда я впервые встретила его, матушка-императрица тоже украсила мои волосы хризантемой «Саньцзуй».
Императрица любила её как родную дочь. Ван Ли был статен и благороден. Она с радостью вышла за него замуж, но судьба оказалась жестока — любовь оборвалась слишком рано.
— Тебе повезло больше, чем мне, — с горечью сказала принцесса Хуаян. — Тебе не придётся испытать подобной боли.
Чаочу спокойно взглянула на старшую сестру. Пока ей не нужно было думать ни о чём подобном.
На пиру супруга Шаньского принца, будучи слишком слабой, чтобы выходить на сквозняк, лишь кратко приняла гостей в тёплых покоях. Остальных возглавляли две принцессы, за ними следовали жёны и дочери высокопоставленных чиновников.
Принцесса Хуаян была знакома со многими из них. Хотя хозяйка дома почти не появлялась, гости не чувствовали неловкости — Хуаян вела себя так, будто сама принимала у себя, но при этом не перехватывала инициативу. Все знали: она обожает шумные сборища.
Перед отъездом Чаньсунь Шаои уже договорился с отцом, что проведёт несколько дней в особняке Шаньского принца.
Принцесса Хуаян выпила немало вина и, покидая пир, была уже слегка пьяна. Перед тем как сесть в карету, она сняла с запястья браслет из аквамарина и протянула его Чаочу. Служанки помогали ей взобраться в экипаж.
У дверцы кареты её уже поджидал молодой, очень красивый мужчина в парчовом халате. Он почтительно подставил руку принцессе, явно находясь с ней в близких отношениях. Хуаян сразу узнала его и, покачиваясь, оперлась на его плечо, позволив усадить себя в карету.
Чаочу не могла понять: как так получилось? Ведь принцесса Хуаян искренне скорбела о своём супруге Ван Ли, и её печаль не была притворной. Муж умер совсем недавно… Как она уже успела найти утешение в другом?
Видимо, глубокая привязанность и восхищение красотой — вещи не исключающие друг друга.
Третий брат отправился вместе с Чаочу обратно во дворец, второй — в резиденцию принца Цзинь. Старший и четвёртый проводили гостей до ворот. Старший брат тепло, хоть и немногословно, простился с Чаочу, а четвёртый весело болтал с уезжающим вторым братом.
После того как все гости разъехались, Чаньсунь Шаоцюн и Чаньсунь Шаои направились в кабинет. Они велели передать супруге Шаньского принца, что зайдут к ней позже.
Слуги подали чай из сосновых иголок — светлый, прозрачный напиток с нежным ароматом. Шаньский принц сделал глоток и сказал:
— Шаожаню скоро предстоит обряд гуаньли. Интересно, как отец распорядится дальше.
По достижении совершеннолетия наследные принцы могли начать участвовать в управлении государством, а то и возглавить одно из шести министерств.
Шаньский принц ведал министерством финансов. На первый взгляд, должность казалась выгодной, но каждая операция с казной строго фиксировалась, и вся столица следила за каждым движением серебра. Любая ошибка неминуемо привела бы к падению.
Шаньский принц славился честностью, но при этом избегал слишком близких связей с другими чиновниками, чтобы не вызывать подозрений в создании фракции.
Его главным соперником был принц Цзинь. Между ними давно шла борьба за влияние. А теперь появился ещё и Чаньсунь Шаожань — получалась ситуация трёх сил.
— Третий брат вряд ли отступит без боя, — заметил Чаньсунь Шаои, который всегда поддерживал старшего брата. — Но и старший брат сейчас занимает прочные позиции при отце. Так что нам нечего опасаться.
Третий брат, будучи рождённым от законной жены императрицы и имея мощную поддержку со стороны материнского рода, обладал естественным преимуществом. Возраст тоже был на его стороне.
Для них положение выглядело неважным. Император, очевидно, хотел проверить своих сыновей — так было заведено с древних времён. Избежать этой участи было невозможно. Исход оставался неясен: возможно, двое погубят друг друга, а третий получит всё; или же победит тот, чьи расчёты окажутся точнее.
Вернувшись в Ханьшаньский дворец, Чаочу обнаружила, что на пиру почти ничего не ела. Синнай велела подать новый ужин: на маленьких блюдах лежали побеги папоротника, лапша из лотоса, ветчина, нарезанная тонкими ломтиками, и каша с креветками…
— Принцесса, выпейте немного супа, чтобы согреться, — Байлин подала ей миску с супом из женьшеня, снежной жабы и фиников. Чаочу, одетая в весенний халат цвета молодой листвы и белую юбку, сидела на широком ложе из хуанхуали, рядом мерцал фонарь под тонкой шёлковой абажурой.
— Что нового во дворце?
— Только то, что госпожа Е получила письмо из дома. После прочтения она заперлась в павильоне и до сих пор не выходит, — ответила Байлин.
Е Цяоси часто переписывалась с семьёй, и Чаочу никогда не мешала этому. Ханьшаньский дворец и так был слишком удалён от других крыльев дворца — лишать девушек возможности общаться с родными было бы чрезмерной строгостью.
— Принцесса, госпожа Е желает вас видеть, — доложила служанка.
— В такое время? Проси её войти, — распорядилась Чаочу. Было уже поздно, и внезапный визит Е Цяоси, очевидно, имел важную причину.
Е Цяоси вошла вслед за Байлин, накинув поверх тонкого весеннего платья с узором облаков и цветов лёгкий жёлтый плащик. Глаза её были покрасневшими — она явно плакала.
Поклонившись принцессе, она услышала вопрос:
— Почему ты пришла так поздно, Цяоси? Что случилось?
— Я хотела попросить разрешения выехать из дворца, чтобы проведать тётю.
Супруга принца Синь была ей как родная мать, поэтому просьба была вполне естественной. Чаочу без колебаний согласилась:
— Разрешаю. Отправляйся завтра.
Е Цяоси опустила глаза. Свет лампы мягко ложился на её лицо, ресницы были влажными от слёз. Чаочу подумала: «Цяоси искренне привязана к супруге принца Синь».
— Благодарю вас, принцесса. Не стану больше отвлекать вас от ужина, — сказала Е Цяоси и, сделав реверанс, вышла.
— Иди, — кивнула Чаочу и снова взяла ложку. Е Цяоси вернулась в павильон Илань и вытерла слёзы платком.
Из шкатулки она достала ароматный мешочек цвета бледной лазури с вышитым узором цветов. От него исходил нежный, едва уловимый аромат. Этот мешочек она вышила сама, следуя наставлениям Вэй Минцзи, — каждый стежок был сделан с любовью.
На следующее утро Е Цяоси простилась с принцессой Чаочу и уехала из Ханьшаньского дворца. Когда Вэй Минцзи пришла, её подруга уже отсутствовала почти час.
Подождав немного и не увидев Е Цяоси, Вэй Минцзи, ничего не знавшая о вчерашнем, спросила:
— Принцесса, где Цяоси?
Чаочу думала, что Вэй Минцзи в курсе событий, но, судя по всему, между ними вчера не было общения.
— Она уехала навестить супругу принца Синь.
Вэй Минцзи, услышав это, сразу поняла, что дело плохо:
— Слышала, здоровье супруги принца Синь давно подорвано. Это, должно быть, последствия старой болезни.
— Рождение, старость, болезнь и смерть — такова судьба, — равнодушно ответила Чаочу. Для неё смерть, казалось, не была чем-то страшным или трагичным — возможно, потому что она никогда не переживала настоящей утраты.
Чаочу решила, что Вэй Минцзи, наверное, скучает в уединении Ханьшаньского дворца, и предложила прогуляться в императорском саду, к павильону у озера.
Проходя мимо скальной композиции Юньцзин, они услышали шёпот и смех служанок. Синнай нахмурилась: кто осмелился вести праздные разговоры в таком месте?
— Слышала? Говорят, Его Величество снова стал посещать наложницу Ли…
— Конечно! И теперь наложница Рон в панике. Чтобы вернуть расположение императора, она ночью играет на пипе у павильона на воде. Да кому нужна эта стареющая красавица!
Другая служанка презрительно фыркнула:
— И правда…
Эти служанки вели себя слишком дерзко, позволяя себе обсуждать интимные дела императорского гарема. Чаочу холодно взглянула на Гуйби.
Гуйби сразу поняла намёк и вышла вперёд:
— Наглецы! Как вы смеете болтать о том, что не касается вас? Хотите, чтобы вам вырвали язык?
Служанки не ожидали быть пойманными и, узнав главную служанку Ханьшаньского дворца, побледнели от страха. Вэй Минцзи молча наблюдала за происходящим — она никогда не видела, чтобы принцесса гневалась.
Чаочу, рождённая в высочайшем сане и воспитанная в роскоши, обладала естественным величием. Уже одно её присутствие внушало благоговение. Одно и то же поручение, данное разными людьми, звучало совершенно по-разному: у одних — как приказ, у других — как милость.
Для всех принцесса была безупречна, словно нефритовая статуэтка, или богиня из древних легенд. В эпоху раздробленности правители особенно ценили похвалу своим дочерям — слава привлекала союзников и укрепляла власть. Современные принцессы, напротив, хранились во дворце, как драгоценные цветы, — истинные жемчужины императорской семьи.
Обе служанки были приведены перед Чаочу. Дрожа от страха, они упали на колени и прижали лбы к земле:
— Простите, принцесса! Мы больше не посмеем!
Лицо Чаочу оставалось холодным, как лёд, взгляд — спокойным и безмятежным.
— Отвести их и дать по двадцать ударов бамбуковыми палками, — приказала она таким же ровным тоном, будто заказывала чай или сладости.
Гуйби, привыкшая к подобному, поклонилась:
— Слушаюсь, принцесса. Прошу вас, не гневайтесь.
Вэй Минцзи вздрогнула. Двадцать ударов — это могло стоить жизни, особенно хрупким девушкам. Десяти хватило бы, чтобы сломать их.
«Я была наивна, — подумала она. — Принцесса с детства привыкла к абсолютной власти, к тому, что все кланяются ей, к роскоши и цветущим садам вокруг. Для неё такие наказания — обыденность».
Но Чаочу, казалось, не злилась. Она взяла Вэй Минцзи за руку и мягко сказала:
— Пойдём, Минцзи. Покажу тебе павильон у озера Бичунь.
— Слушаюсь, — ответила Вэй Минцзи.
Они пришли к озеру Бичунь. На воде уже распустились молодые листья лотоса, нежно-зелёные и свежие. Пройдя через цветочный павильон, заросли цветов и лунный мостик, Чаочу повела подругу в бамбуковую рощу по узкой тропинке.
Обычно Вэй Минцзи не выдержала бы такой долгой прогулки, но благодаря занятиям танцами с принцессой её выносливость значительно улучшилась.
— Отдохнём здесь, — сказала Чаочу. — Синнай, принеси чай и сладости.
Синнай подала зелёный чай «Цзинтин Люйсюэ» и восемь видов пирожных, миндаль и сушёные фрукты. Вэй Минцзи подошла к краю павильона и огляделась: вокруг царила тишина, будто они оказались в затерянном мире, окружённом со всех сторон густой зеленью.
— Принцесса, здесь, кажется, никого нет?
http://bllate.org/book/9225/839131
Готово:
