Не пить лекарства — уже повод для радости. После полудня Цинци вернулась с улицы и доложила принцессе:
— Во дворце наставника собралось немало гостей.
— Раньше здесь было тихо, как в пустыне, а теперь — хоть шаром покати!
Принцесса Чаочу хлопнула в ладоши:
— Прекрасно! Байлин уже умеет употреблять идиомы.
— Ваше высочество опять подшучиваете над служанкой, — ответила Байлин. Её отправили во Ханьшаньский дворец именно за осмотрительность и осторожность.
— Завтра же день рождения наставника. Ваше высочество наконец сможет надеть платье, сшитое самой императрицей. Не взять ли его сегодня, чтобы проветрить? А то вдруг помнётся.
— Платье «Люсянь» и должно быть в складках. Оно прекрасно именно благодаря им.
На следующее утро принцесса Чаочу проснулась рано и начала собираться: белое нижнее бельё, поверх — бирюзовое платье «Люсянь» с вышитыми девятью слоями лотосов.
Ей сделали причёску «змеиный узел», увенчали нефритовой диадемой. Чёрные волосы, словно водопад, струились по спине. Она долго любовалась собой в зеркале и радостно улыбалась.
Вошла Байлин и доложила:
— Ваше высочество, прибыл третий принц.
— Третий старший брат здесь? — удивилась Чаочу, но тут же, не в силах скрыть улыбку, выглянула из окна. Высокий молодой мужчина стоял во дворе.
Она ещё раз поправила подол, взглянула в медное зеркало и прикоснулась к цветочной наклейке между бровями:
— Гуйби, посмотри, не слишком ли ярко эта наклейка?
Гуйби поняла, о чём думает принцесса, и весело засмеялась:
— В самый раз! Ваше высочество и без неё прекрасна, а с ней — просто ослепительна. Третий принц уже, наверное, заждался.
Она выглянула за дверь. Чаньсунь Шаожань заметил её, подошёл к крыльцу и мягко улыбнулся:
— Почему не выходишь? Дай брату взглянуть.
Чаочу оглянулась на служанок, переглянувшихся с улыбками, и вышла:
— Старший брат, как я выгляжу?
— Чаочу, ты прекрасна, — сказал Чаньсунь Шаожань, глядя, как она выходит в роскошном наряде, а подол мягко колышется, словно волны. Утренний свет озарял её фигуру, и даже золотые камелии во дворе меркли перед её красотой.
Она шла к нему шаг за шагом — такая осанка у неё была с детства. Чаньсунь Шаожань чуть сжал пальцы в рукаве, но вспомнил: она уже почти достигла возраста цзицзи, и больше нельзя брать её на руки и кружить.
Чаочу подошла и подняла на него глаза:
— Пойдём, старший брат.
Чаньсунь Шаожань указал на её рукав:
— Чаочу, забыла шаль.
— И правда, — согласилась она, чувствуя пустоту на плечах, и велела Байлин принести шаль.
Когда Чаочу повязала шаль из розоватого прозрачного шёлка, Чаньсунь Шаожань ласково коснулся её плеча, и они вместе направились ко дворцу наставника.
Праздник проходил перед главным залом. Место действительно было великолепным: повсюду веселье и оживление, гостей — мужчин и женщин, стариков и детей — собралось множество. Обычно столь уединённый дворец наставника теперь напоминал настоящий базар.
— День рождения наставника веселее, чем придворные праздники, — заметила Чаочу.
Во дворце строгие правила: за праздничным столом не расслабишься, а когда закончатся все церемонии с наградами и благодарностями, еда уже остынет.
Так как она была ещё молода и сопровождала старшего брата, ей не нужно было соблюдать особую отстранённость. Сначала господин Су обменялся несколькими вежливыми фразами с Чаньсунем Шаожанем, а затем обратился к принцессе с улыбкой:
— Давно слышал о красоте принцессы. Сегодня убедился — слухи не преувеличены.
Чаочу слегка кивнула:
— Благодарю за комплимент, господин Су.
Су поклонился. В душе он сожалел: такая женщина, такая красота… Жаль только, что слишком высокое положение. Такая принцесса — трудно выдать замуж.
— О чём вздыхаешь? — спросил кто-то рядом.
— Такая красавица… Обязана стать великой дамой. Но вот беда — слишком высокое происхождение, да ещё и императорская дочь. Боюсь, женихов не найдётся.
— Да что ты тревожишься? Это же принцесса! За неё всегда найдётся жених.
В мире никогда не будет недостатка в мужчинах, жаждущих красоты. Кто-то ради власти отказывается от брака с принцессой, а кто-то считает такой брак отличной возможностью приблизиться к императорскому дому.
— Наставник выходит!
— Пора, пора! — толкнул товарищ Су по плечу. — Принцесса прекрасна, но ты ведь уже женат.
— Да ладно тебе! Я женат, а мой младший брат ещё холост, — пошутил Су Вэньхэ.
— Не шути так про Хуаньчи. А то сглазишь.
— Отец лично написал свиток для наставника, — объявил Чаньсунь Шаожань и распорядился развернуть золотистый свиток с узором облаков и цветов. На нём чёрными чернилами, мощными и энергичными мазками, были начертаны четыре иероглифа: «Да продлится твой век».
Наставник, хоть и был в почтенном возрасте, всё равно должен был пасть на колени перед подарком императора:
— Благодарю Его Величество! Да здравствует Император, десять тысяч раз десять тысяч лет!
Принцесса Чаочу стояла рядом, сложив руки. Она восхищалась силой и размахом отцовского почерка. Император гордился своим мастерством в каллиграфии и часто дарил свои работы заслуженным старшим чиновникам по праздникам.
Однако он никогда не дарил такие вещи сыновьям. Он стремился быть справедливым ко всем наследникам и не допускал явных предпочтений.
Это Чаочу знала. Отец опасался дисбаланса, хотя даже если бы он кого-то выделил, последствия не были бы катастрофическими. Но для него это имело большое значение.
Поэтому, будучи отцом, он много трудился, и результат был неплох: хоть «девять сыновей дракона» и различались характерами, между ними царила гармония.
Увидев, что император прислал своих детей поздравить наставника, гости ещё больше воодушевились. Сам наставник, однако, страдал от такого внимания, хотя внешне улыбался.
— Подарки на день рождения наставника стоят целого годового жалованья!
— Не болтай глупостей. Ты видишь лишь поверхность.
— А что там под поверхностью? Может, он тайно берёт взятки?
— Речь не о деньгах. Они дарят подарки, чтобы заручиться поддержкой. А поддержка нужна, чтобы чего-то добиться.
После того как все преподнесли дары, мальчик в синем пришёл звать принцессу:
— Ваше высочество, дамы собрались в саду. Прошу за мной.
Она уже выполнила свой долг и ей не следовало задерживаться среди мужчин. Чаочу кивнула брату и последовала за слугой к месту сбора женщин.
Как только объявили о её приходе, все встали:
— Прибыла принцесса Чаочу!
Знатные дамы улыбались:
— Ваше высочество пожаловали!
Дети, игравшие у клумб, остановились и, держась за юбки матерей, смотрели, как те кланяются:
— Да здравствует принцесса!
— Не нужно церемоний, садитесь, — мягко сказала Чаочу, и её доброта делала её похожей скорее на хозяйку дома, чем на гостью.
Она слегка кивнула и прошла к главному месту, где сидела супруга наставника.
Госпожа наставника была молчаливой женщиной. У неё уже проступали морщинки у глаз, но чёрные волосы блестели, как шёлк. Её голос звучал тихо:
— Приход Вашего высочества — великая честь для нашего дома.
Чаочу вежливо ответила:
— Вы преувеличиваете, госпожа. Я восхищаюсь вашим спокойным обликом и ухоженностью. Не могли бы вы поделиться секретом с моей матерью-императрицей?
— Конечно, могу.
Ей было всего на десять лет моложе наставника, но выглядела она на сорок. Многие хотели узнать её секрет.
Госпожа наставника рассказывала метод, но повторить его могли немногие — большинство не выдерживало искушений мирской жизни. Об этом однажды вздохнула императрица Цюй, обращаясь к дочери.
Среди женщин Чаочу была самой знатной. Неловкость заключалась в том, что в обычные праздники, когда знатные дамы приходили во дворец кланяться императрице, принцесса Чаочу обычно отсутствовала. Поэтому никто не знал её характера.
Но это не имело значения. Все запомнили: принцесса Чаочу впервые предстала перед светом в бирюзовом платье «Люсянь» с девятью слоями лотосов — величественная, спокойная, необычайно прекрасная.
Некоторые привели маленьких дочерей. Чаочу позвала нескольких детей — всем было лет по семь–восемь. Многие приехали в горы Цинтай, чтобы показать детей настоятелю храма Цинтайсы, наставнику Вэньдао и придворной жрице.
Чаочу не стала портить настроение и похвалила детей, раздав им несколько тарелок сладостей.
Госпожа наставника хорошо разбиралась в женских болезнях и часто принимала дам, которые оставались ночевать, чтобы побеседовать и попросить осмотреться.
Синнай сказала:
— Ваше высочество, сегодня пришло много знатных дам.
— Да, очень оживлённо, — ответила Чаочу, взяв чашку чая с узором лотоса. Рядом стоял золотой кувшин с фруктовым вином. «Можно попробовать», — подумала она и потянулась за кувшином.
Синнай тихо остановила её:
— Третий принц велел Вам сегодня не пить.
Хотя третий принц казался принцессе мягким и заботливым, служанки знали: за малейшую небрежность в уходе за ней он сурово наказывал. Лёгкое замечание — и то счастье; бывало, что служанка просто исчезала из Ханьшаньского дворца.
Принцесса больна, ей нельзя пить — это Синнай помнила твёрдо.
— Ладно, не буду, — вздохнула Чаочу, разочарованно убирая руку. Ей ещё ни разу не доводилось попробовать «нектар бессмертных» — так ли он сладок, как в стихах?
Синнай, видя её огорчение, улыбнулась:
— Этот чай тоже хорош. Ваш любимый «Цюэшэя».
Чаочу взглянула на неё. В это время госпожа наставника подала ей веер с программой представления. Чаочу несколько раз видела оперы во дворце и, как говорили служанки, легко растрогивалась — даже на спектаклях плакала.
— Пусть покажут «Легенду о Белой змее», — выбрала она. Спектакль подходил всем возрастам, а в день рождения не стоит заказывать что-то печальное.
Весь день прошёл в веселье. На праздниках всегда случаются какие-то инциденты.
Чаочу заметила двух дам, которые, сидя рядом, язвительно сравнивали своих дочерей. А третья дама, у которой был прекрасный неженатый сын, молча слушала их. Обе матери старались произвести на неё впечатление.
В итоге, сами того не замечая, они договорились о свадьбе.
«Женщины — существа удивительной силы», — подумала Чаочу.
— Ваше высочество, послушайте меня, — сказала одна из дам. — Девушке необходимо много читать и не позволять обыденности ограничивать её взгляды.
Чаочу сжала её руку:
— Я запомню ваши слова.
На вечернем пиру госпожа наставника, видимо, выпив немного фруктового вина, разговорилась и много рассказала Чаочу о жизни во дворце наставника.
Она жаловалась, что Вэньдао оставил лишь никчёмных слуг. Чаочу подумала, не сказать ли об этом брату — может, стоит прислать во дворец новых слуг.
— Ваше высочество, желаете омыться перед сном?
— Очень устала. Хочу просто отдохнуть. Завтра, может быть.
Измученная, принцесса вернулась в свои покои, окружённая служанками. Золотые камелии по-прежнему распускались под светом фонарей у крыльца.
— Странно, — удивилась Гуйби, открывая дверь. — В комнате темно. Кто погасил свет?
Она велела зажечь лампы заранее.
Синнай, поддерживая принцессу, спросила:
— Может, кончилось масло?
— Нет, утром мальчик доложил, что лампы наполнены до краёв, — сказала Байлин.
— Подождите немного, я сейчас зажгу, — сказала Гуйби и пошла за огнивом.
Она помнила, что огниво лежит на этажерке. Ориентируясь по слабому свету с крыльца, она двигалась вдоль стола.
— Ай! — вдруг вскрикнула Гуйби. Холодное лезвие коснулось её шеи, дверь захлопнулась, и кто-то зажал ей рот.
Принцесса Чаочу отступила в ужасе. В темноте ничего не было видно. Она крепко сжала руку Байлин и широко раскрыла глаза:
— Гуйби, что случилось?
— Ммм… — Гуйби явно пытались заглушить. В комнате был чужак.
http://bllate.org/book/9225/839120
Готово:
