Ночь уже клонилась к утру, и звуки вокруг постепенно стихали. Чаочу снова и снова перечитывала записку, но в конце концов отложила её в сторону. Ей вовсе не следовало подглядывать за небесной волей — такие дела сокращают жизнь.
Когда Е Цяоси впервые ступила на Белый Нефритовый Павильон, она восхищалась властью принцессы, завидовала её высокому положению и свободе от чужой воли.
Тогда Чаочу впервые осознала, как непросто женщине обладать божественной властью и быть предметом поклонения.
Старший брат считал, что ей должно быть беззаботно — ведь это не бремя, а её долг.
Из храма донёсся звон чистого колокольчика. За окном висел серп луны. Принцесса Чаочу расстелила золотистую бумагу с цветочным узором и вывела на ней два иероглифа: «великое несчастье». Слова наставника Вэньдао запали ей в уши; она долго размышляла над ними, но в итоге решила сделать вид, будто ничего не знает.
Закрыв окно, она вернулась под полог. Через некоторое время её одолела дремота, и, прислонившись к подушке, она уснула.
Днём Чаочу сдерживала чувства, но ночью её стали мучить кошмары. К тому же днём она простудилась, и теперь у неё началась лихорадка: язык пересох, во рту першило. Синнай услышала шорох внутри и, накинув одежду, вошла с масляной лампой в руке.
— Принцесса? — тихо позвала она, но ответа не последовало. Забеспокоившись, служанка подошла ближе и увидела, что у госпожи на лбу испарина, лицо горит, а губы побелели. Прикоснувшись ко лбу, она поняла: у принцессы жар.
Когда Чаочу немного пришла в себя, за пределами комнаты послышались приглушённые голоса. Она тут же легла обратно.
— Как здоровье Чаочу? — спросил низкий мужской голос.
Наставник Вэньдао взглянул на полог и ответил:
— С принцессой всё в порядке. У неё крепкое телосложение, скоро пойдёт на поправку. Пульс указывает на испуг и чрезмерную тревогу.
— Мы приехали поздравить наставника с днём рождения, а вместо этого вынуждены вас беспокоить из-за болезни Чаочу, — с лёгким сожалением произнёс её старший брат.
— Ваше Высочество, какие слова! Старому слуге рад служить. То, что принцесса приехала так далеко, — уже великая милость. Больше ничего не нужно, я пойду отдыхать.
Наставник Вэньдао зевнул, похлопал проснувшегося от дрёмы мальчика-помощника и неторопливо удалился.
— Третий брат, — прошептала Чаочу, приподнимаясь на локтях. Служанка Байлин тут же отдернула занавеску. Принцесса сразу поняла: её брата отчитали.
Чаньсунь Шаожань подошёл ближе и отослал служанок:
— Очнулась?
— Это был наставник Вэньдао? — спросила она, с трудом разлепляя веки.
— Да, я пригласил его осмотреть тебя. У тебя просто жар и лёгкий испуг. Ничего серьёзного, завтра будешь как новенькая.
— Мне хочется спать...
— Тогда спи. Разбужу, когда пора будет пить лекарство, — мягко сказал Чаньсунь Шаожань.
Через некоторое время Чаочу проснулась, укрытая тёплым одеялом.
— Брат, ты здесь? — тихо окликнула она.
Кто-то взял её руку в свои, плотно сомкнув пальцы.
— Я здесь.
Ладонь молодого человека была тёплой, пальцы стройными и белыми. Чаочу чувствовала слабость во всём теле, её лихорадило, но по предписанию врача приходилось укутываться потеплее, чтобы пропотеть.
В этот момент Синнай вошла с только что сваренным снадобьем:
— Ваше Высочество, лекарство готово.
— Дай сюда.
— Слушаюсь.
Синнай передала фарфоровую чашку третьему принцу и вышла. Гуйби, увидев, как быстро та вернулась, вопросительно взглянула на неё. Та тихо пояснила:
— Третий принц внутри.
Гуйби всё поняла.
Чаочу села, опершись на подушки, и вдруг вспомнила:
— Ведь завтра же день рождения наставника Вэньдао... Брат, я успею выздороветь к завтрашнему дню?
— Если не завтра, то послезавтра точно. Не волнуйся, не пропустишь праздника, — спокойно ответил Чаньсунь Шаожань, по ложечке поднося ей горькое снадобье.
— Брат... мне страшно, — наконец выдавила Чаочу сквозь слёзы.
— Почему тебе страшно, если я рядом?
Она открыла глаза, в них стояли слёзы. Взгляд медленно скользнул по мерцающему за пологом свету свечей.
— Я видела того... ребёнка. Он был ужасен.
Слово «ребёнок» давалось с трудом. Мертворождённый младенец выглядел жутко — словно демоническое дитя.
— В будущем ты больше этого не увидишь.
— Но я помню... — Чаочу уткнулась в одеяло, отвернувшись. Ей нечего было добавить: третий брат никогда не умел утешать.
— Я здесь. Никакие духи и демоны тебе не страшны, — Чаньсунь Шаожань ласково сжал её тонкие пальцы, будто они были лишены костей.
Он задумался и решил сказать ещё немного:
— Раньше ты боялась грозы и молний. Я всегда сидел рядом, пока ты не заснёшь. Ты тогда говорила: «Я никогда не оставлю брата. Выйду замуж — только за тебя».
Из-под полога донёсся тихий смешок. Чаочу прохрипела, голос был мягким и хриплым:
— Это было детское глупое обещание. У тебя будет собственная супруга.
Чаньсунь Шаожань опустил глаза, не отвечая. Он по-прежнему крепко держал её руку, плотно переплетя пальцы.
Через некоторое время из-под полога послышалось ровное, спокойное дыхание — Чаочу уснула. Её мягкие волосы рассыпались по лицу, а сама она лежала в бледно-зелёном пологе, словно цветок белого чая на рассвете.
«Для тебя это лишь детская шалость. А для меня — оковы».
— Чаочу, мир слишком опасен... Как я могу тебя отпустить?
Он всегда сдерживал свои чувства, никогда не позволяя им проявиться. Сидя на подножке кровати с резьбой в виде девятилепесткового лотоса, он наклонился и прикоснулся лбом к её руке.
Подобные чувства не только противоречили светским обычаям, но и нарушали этические законы. Что же будет, если однажды...
Чаочу проснулась на рассвете. Возможно, благодаря лекарству, возможно — из-за присутствия брата, но сон был глубоким и спокойным, кошмары больше не тревожили.
— Кто-нибудь!
Услышав голос изнутри, Гуйби отдернула занавеску и увидела, что принцесса уже сидит. Она опустилась на колени и помогла надеть золотисто-медовые туфли с вышитыми лотосами.
— Ваше Высочество, чувствуете ли вы себя лучше?
— Да, гораздо лучше. Когда уехал третий брат?
Принцесса подошла к туалетному столику. Лицо её было бледным, но в нём чувствовалась живая свежесть — словно распускающийся на заре цветок белого чая.
— Рано утром господин Цзян лично пришёл за ним, и третий принц сразу уехал, — ответила Гуйби. Цзян Гай был доверенным человеком третьего принца, рос вместе с ним.
— Хочу искупаться.
— Слушаюсь.
Прошлой ночью её укутали в толстое одеяло, окна плотно закрыли, и теперь от пота было липко и неприятно.
Служанки принесли горячую воду и наполнили ванну, добавив императорский ароматический настой.
— Вода готова, Ваше Высочество.
Синнай и Гуйби помогли принцессе раздеться и войти в воду. Чаочу лежала в ванне, опершись подбородком на белоснежные руки, и вдруг заметила на стене большой свиток.
— Странно... Зачем здесь такая огромная картина?
Изображение было прекрасным — пышные пионы, но ванный покой казался странным местом для такой картины.
Синнай подошла и легко приподняла край свитка.
— Ой! — рассмеялась она. — Ваше Высочество, за картиной окно!
— Наверное, чтобы проветривать помещение и не допускать сырости. Картина заменяет занавеску.
Байлин насыпала в воду много лепестков, собранных ранним утром и тщательно вымытых в чистой родниковой воде.
— Вас вчера отчитал третий принц? — спросила Чаочу, вспомнив.
Служанки молчали.
— Я ведь помню его гнев, — добавила принцесса.
Гуйби опустила голову:
— Мы виноваты, что плохо за вами ухаживали. Наказание заслуженное.
Третий принц, в отличие от других братьев, был суров. Возможно, потому что его мать происходила из военного рода, и он с детства общался с двоюродными братьями-воинами. Его решения всегда были решительными и быстрыми.
Чаочу глубоко вздохнула, капля воды скользнула по её виску:
— Сейчас уже не так страшно. Наоборот, стало жаль ту пару...
— Ваше Высочество добросердечны. Вы всегда сочувствуете таким случаям. Помните, как однажды после спектакля о матери, потерявшей ребёнка, вы плакали?
Чаочу бросила на неё взгляд:
— Зачем вспоминать об этом? Просто странно: почему двоюродные братья и сёстры не могут быть вместе, а троюродные — могут? В древности Фуши и Нюйва, брат и сестра, породили потомство. И ничего плохого не случилось. Жизнь иногда удивительнее самых невероятных повестей.
— Ваше Высочество, лучше не думать об этом. Считайте, что это просто вымысел, иначе снова заболеете.
Чаочу взяла в руки цветок камелии и внимательно его разглядывала.
— Знаешь, иногда цветы похожи на людей.
— На кого?
— Например... — Чаочу задумалась, держа между пальцами бледно-зелёный цветок. — На Е Цяоси.
Байлин полила принцессу водой из ковша, и вода стекала по её волосам, словно дождь. Чаочу оживилась.
— А пион Вэйцзы?
— Цветок императрицы — королева цветов, конечно же, матушка.
— А персик?
— Вэй Минцзи. Улыбка её прекрасна, как цветущий персик.
Чаочу хорошо относилась к Вэй Минцзи — кому не нравится такая нежная девушка?
Байлин принесла соль и веточку ивы для чистки зубов. Чаочу тщательно почистила зубы, сполоснулась и отдала всё служанке.
Гуйби улыбнулась:
— Ваше Высочество, вы правы. Теперь и вправду интересно.
Чаочу слегка склонила голову и прикусила лепесток:
— Хотя, может, и ошибаюсь. Всё зависит от одежды. Вэй Минцзи, если не улыбается, похожа на лилию. А Е Цяоси в ярком наряде — на олеандр.
— Так вы сами не уверены! Не судите по одежде — Е Цяоси обидится.
Чаочу лишь улыбнулась, прикусив лепесток своими ровными белыми зубками:
— Одежда красит человека.
В комнате раздался звонкий смех. После купания принцесса надела белое платье с вышитыми лотосами и села перед зеркалом, пока волосы сохли.
Байлин свернула свиток и открыла окно. За ним росла бамбуковая роща у белой стены — свежий воздух быстро высушил остатки пара.
— У Вашего Высочества такие прекрасные волосы, — сказала Синнай, аккуратно вытирая их шёлковой тканью и расчёсывая до блеска.
— Ты так говоришь каждый раз после купания, — ответила Чаочу, хотя внутри была довольна.
Её волосы не были угольно-чёрными — на солнце в них играли тёплые каштановые оттенки. Это придавало её лицу, белому, как первый снег, особую воздушность.
Синнай поднесла ароматную воду:
— Сейчас можно сорвать свежий цветок камелии и украсить им причёску. Свежий цветок — для прекрасной дамы.
— Верно, — подхватила Байлин. Цветок был нежным, белым, благоухающим и обладал особой изысканной грацией.
Когда волосы почти высохли, Байлин действительно сорвала цветок и, глядя в зеркало, уложила его в причёску принцессы.
В этот момент Цинци доложила:
— Ваше Высочество, пришёл наставник Вэньдао.
— Проси войти.
Наставник осмотрел принцессу — здоровье восстановилось полностью. Молодость брала своё: организм быстро шёл на поправку.
— Наставник, — Чаочу убрала руку, — за эти два дня я ни разу не видела вашу супругу.
Наставник Вэньдао был женат, но детей у них не было — вероятно, это было его главным сожалением, ведь его знания некому было передать по крови.
— Супруга уехала вниз по горе — лечит одного больного. Вернётся только завтра.
— Какая благородная душа! — восхитилась Чаочу. — Даже ради вашего дня рождения она не отказалась от помощи другим.
— Ох, нет, нет... — замахал руками наставник.
— Почему «нет»? Если даже в день рождения мужа она спешит на помощь — разве это не подлинное милосердие целителя?
Перед уходом наставник Вэньдао весело добавил:
— Принцесса, можете больше не пить лекарство.
http://bllate.org/book/9225/839119
Готово:
