— Мне невыносимо тяжело на душе, прости, старший брат, — с горечью улыбнулась Чаочу.
— Ты ещё молода и не получила наставлений от прежней жрицы. Не стоит возлагать на себя всю вину, — мягко ответил Чаньсунь Шаожань, всегда защищавший сестру и охотно её баловавший.
Чаочу не сказала ему, что уже умеет истолковывать божественные знамения.
Все предыдущие жрицы-оракулы постигали тайны веры под руководством своих предшественниц, но в случае Чаочу всё обстояло иначе: прежняя жрица, принцесса Цзяйин, погибла за пределами столицы, и император немедленно назначил своей второй дочери занять эту должность.
Жрицы отличались от наставника тем, что не участвовали в управлении государством, однако должны были заботиться о народе и общаться с божествами. Всё, что касалось её обязанностей, Чаочу постигала сама, шаг за шагом. Это было нелегко: книги, которые она изучала, были полны запутанных и трудных для понимания текстов, и ей приходилось полагаться лишь на то немногое, что оставили после себя предшественники.
При мысли об этом принцесса Чаочу вызывала сочувствие.
Но императору было не до таких чувств. Ему сейчас требовалось лишь одно — чтобы его дочь стала жрицей, приняла священный сан и укрепила связь между поклоняемыми богами и императорским родом.
Жрица? Молитвы? Разве не для этого есть наставник? А если того мало — всегда найдётся Императорская астрономическая палата.
Перед отъездом Чаньсунь Шаожань внимательно осмотрел её наряд: платье, как всегда, изысканное и нежное. Он сказал:
— В храме Цинтайсы обычно много паломников, но разве не скоро день рождения наставника Вэньдао? К тому же соберутся знать и высокопоставленные чиновники, так что простых прихожан будет меньше обычного.
— Значит, там будет тихо. Обязательно загляну в ступу, — с лёгким воодушевлением сказала Чаочу, ведь редко выпадал случай выехать за пределы дворца.
Чаньсунь Шаожань помолчал, снова взглянул на её светлое платье с вышитыми ветвями цветущих деревьев и спросил:
— Ты в этом и поедешь? Разве матушка не сшила тебе новое?
— То — для банкета в честь дня рождения наставника. Старший брат… — Чаочу вдруг вспомнила слова тётушки Ци. — Это ведь ты сам выбрал цвет?
— Да. Нравится? — Чаньсунь Шаожань слегка кивнул, заложив руки за спину. Ему очень хотелось увидеть, как Чаочу наденет тот наряд — наверняка будет прекрасна.
— Прекрасно! У тебя отличный вкус, старший брат, — похвалила она.
— На всём свете, кроме моей сестры, никто не достоин этого платья цвета глубокого неба с девятью рядами лотосов, — щедро восхвалял он свою сестру. Раньше императрица Цюй не позволяла ему так открыто хвалить дочь: девочек и так балуют, а чрезмерные похвалы портят характер.
Но Чаньсунь Шаожань возражал:
— Пусть Чаочу с детства слышит такие слова. Когда подрастёт и встретит мужчин, не станет верить каждому пустому комплименту.
— Ты самый лучший, старший брат, — с улыбкой сказала Чаочу.
Чаньсунь Шаожань кивнул и ласково произнёс:
— Ну конечно, конечно. Так послушай же своего старшего брата, ваше высочество, пора отправляться в путь.
— Тогда поехали, — принцесса Чаочу встала и последовала за третьим старшим братом. У ворот Ханьшаньского дворца их уже давно ждала карета.
Императорская карета была роскошной: занавески из тонкого голубого шёлка, сиденья устланы мягкими подушками с золотой вышивкой в виде ивовых листьев, на боку — несколько подушек цвета янтаря с вышитыми цветами магнолии. В стенке имелся встроенный ларец с инкрустацией из драгоценных материалов для еды и прочих мелочей.
Перед отъездом Гуйби наполнила коробку всевозможными угощениями и поставила на красный деревянный столик курильницу с резьбой в виде переплетённых ветвей пионов и листьев. Снаружи кареты висели бледно-голубые кисти и серебряные благовонные шары с узором облаков.
Чаочу взяла с собой всего четырёх служанок. Гуйби на мгновение замерла и тихо спросила:
— Ваше высочество, не взять ли с собой госпожу Е и госпожу Вэй?
— Нет, поедем только я и третий старший брат. Это ведь не прогулка. Если бы мы просто ехали на пикник или в храм, можно было бы и их пригласить… Но у меня свои дела.
Чаньсунь Шаожань подошёл, поправил на её плечах бледно-жёлтый шарф, растрёпанный ветром, и сказал:
— Садись, Чаочу.
Увидев приближение третьего принца, Синнай, которая должна была помогать принцессе, скромно отступила в сторону. И тогда все увидели, как третий принц одной рукой поддержал Чаочу за спину, а другой взял её за ладонь и помог забраться в карету.
Сидя внутри, Чаочу приподняла занавеску окна, показав своё лицо, подобное цветку персика, и тихо, почти шёпотом сказала:
— Третий старший брат, мне так радостно.
— Главное, чтобы тебе было хорошо, — тоже улыбнулся он. — За городом сейчас прекрасная пора. Посмотри в окно.
Принцесса Чаочу удобно устроилась на мягких подушках, вдыхая аромат лилий, и слушала мерный стук копыт, пока карета проезжала по самой оживлённой улице столицы — Чжуцюэ.
За городскими воротами дома и лавки постепенно сменились полями и горными тропами. Утреннее солнце озаряло белые цветы, а нежно-зелёные листья обнимали распустившиеся бутоны. Копыта коней переступали по мелкой траве и ручьям, минуя благоухающие цветочные поля.
— Дорога ещё долгая, ваше высочество. Может, перекусите чем-нибудь? — предусмотрительно спросила Синнай, заранее подготовившая коробку с едой.
— Попробуйте пирожки, — добавила Гуйби. — Повара специально добавили мёд, и они ещё тёплые.
Это были маленькие пирожки из каштанов, каждый размером с укус, украшенные пятилепестковым узором. Из прошлогодних каштанов делали пасту, смешивали с рисовой мукой, водой и мёдом, замешивали тесто и варили на пару. Бледно-жёлтые пирожки источали тонкий аромат и были поданы на белом фарфоровом блюдце — любимое лакомство принцессы.
Чаочу съела один пирожок. Синнай как раз налила ей чашку грушевого настоя, когда карета внезапно остановилась. Напиток выплеснулся на запястье служанки. Сладкая вода быстро высохла, оставив липкое ощущение.
— Что происходит снаружи? — нахмурила брови Чаочу и выпрямилась. Через тонкую занавеску она увидела толпу людей на дороге, громко кричащих и причитающих.
На высоком костре стояли два человека, привязанные спиной друг к другу к деревянному кресту. На лицах обоих читалась мука и отчаяние; женщина была особенно бледна, слёзы текли по её щекам. Кто-то с факелом в руке громко требовал сжечь их заживо.
Чаочу слегка нахмурилась и не удержалась:
— За что их хотят сжечь? Мы же в столице! Какое преступление они совершили, что нельзя передать дело властям?
— Подождите немного, ваше высочество, я сейчас узнаю, — сказала Гуйби и вышла из кареты, приказав стражникам расспросить толпу.
Вскоре она вернулась и доложила:
— Оказалось, этот мужчина женился на своей двоюродной сестре. Хотя девочку с детства отдали на воспитание в другую семью и они ничего не знали, это всё равно нарушает великий запрет: брак между однофамильцами недопустим, ибо противоречит законам небес и земли.
— Правда? — Чаочу побледнела. — Их… собираются сжечь заживо?
Гуйби кивнула:
— Очень печально, ваше высочество. Такие дела обычно не доходят до властей. Обычно староста и деревенские сами решают подобные вопросы.
Власти предпочитают не вмешиваться в подобные споры. Пока нет жалобы — нет и дела. Даже если бы кто-то подал прошение, исход вряд ли был бы лучше.
— Но если они не знали об этом при бракосочетании, откуда потом узнали?
— Говорят, у них родился… э-э… странный мёртвый младенец. А потом пришли родственники и начали скандал… — Гуйби говорила неохотно, будто чувствуя, что за этим кроется что-то ещё.
Принцесса Чаочу замерла:
— Странный?
Что может быть настолько странным? У всех детей два глаза, один нос… Разве новорождённый может быть так ужасен?
Она повернула голову к старшему брату, который, сидя на коне, что-то говорил своему подчинённому Цзян Гаю. Чаочу отпрянула обратно в карету и опустила глаза.
Вскоре толпу разогнали, дорогу освободили, но несчастную пару всё ещё вели на костёр. Чаочу не удержалась и снова приподняла занавеску.
— Ваше высочество, нам пора ехать, — тихо сказала Синнай.
В тот самый момент факел упал к ногам приговорённых, и пламя мгновенно вспыхнуло. Из пелёнок показался уже мёртвый младенец: тело окоченело, лицо посинело, голова непропорционально велика, а туловище — крошечное.
Внезапный порыв ветра разорвал пелёнки, и огонь безжалостно обнажил ужасающее зрелище: на животе ребёнка торчала ещё одна рука — это был уродливый монстр.
— А-а-а! — Чаочу увидела это и закричала, потеряв сознание.
— Ваше высочество! Ваше высочество!.. — испуганно закричали служанки и бросились к ней.
Когда принцесса Чаочу очнулась, она уже не была в карете. Она лежала в бамбуковой беседке, окружённая густыми зарослями бамбука и зелёной травой. Над головой шелестели свежие листья, рядом журчал ручей.
Гуйби первой заметила, что она открыла глаза, и обрадованно воскликнула:
— Ваше высочество, вы наконец пришли в себя! Хотите воды? Налить грушевого настоя?
— Нет, спасибо, — слабо махнула рукой Чаочу.
— Может, хоть немного поесть?
Принцесса ещё не совсем оправилась и отмахнулась:
— После того, что я видела… Как можно есть? Где мы?
— Третий принц, услышав, что вы потеряли сознание, сильно встревожился. Он приказал остановиться и перенёс вас сюда, чтобы вы могли отдохнуть, — объяснила Синнай, аккуратно убирая белый фарфоровый чайник обратно в коробку.
Чаочу вспомнила всё и тихо спросила:
— Эти двое… их правда сожгли?
Рядом стояли стражники, в беседке — Гуйби и Синнай. Гуйби, смочив платок, осторожно протирала лицо и руки принцессы и ответила:
— Не волнуйтесь, ваше высочество. Третий принц приказал спасти их.
Правда, теперь им придётся развестись. А бедную женщину, скорее всего, отправят в монастырь на всю оставшуюся жизнь.
— Главное, что они живы, — с облегчением выдохнула Чаочу. Это зрелище надолго останется в её памяти. Она устало оперлась на перила беседки.
Синнай достала из рукава коробочку с румянами и аккуратно нанесла на губы принцессы персиковый оттенок, чтобы та не выглядела такой бледной. Чаочу пробормотала:
— Значит, так поступать нельзя…
— Ваше высочество, что именно нельзя?
— Ничего… Принеси зеркало.
Гуйби принесла зеркало с инкрустацией из нефрита и жемчуга. Чаочу взглянула на своё отражение: после румян лицо выглядело вполне здоровым.
В этот момент подошёл Чаньсунь Шаожань и спросил:
— Шаою, тебе лучше?
Принцесса велела убрать зеркало, оперлась на руку Синнай и встала:
— Третий старший брат, со мной всё в порядке. Пора ехать дальше.
— Хорошо, если тебе лучше. Тогда отправляемся, — кивнул Чаньсунь Шаожань, убедившись, что цвет лица сестры действительно улучшился. Нельзя задерживаться — до храма Цинтайсы доберутся только к ночи.
В карете принцесса молчала, закрыв глаза. Служанки тоже не говорили ни слова — Гуйби и Синнай были не менее потрясены. Придворные интриги порой бывают жестоки, но никогда — так открыто, на глазах у всех, с живым сожжением. А уж мертворождённый младенец… действительно страшен.
Занавеска колыхалась в такт движению кареты. Чаочу смотрела на спину старшего брата. Скоро он покинет дворец и получит собственную резиденцию. Раньше она считала это хорошим событием, но теперь поняла: когда принцы достигают совершеннолетия, всё меняется.
Третий старший брат постепенно втягивается в дела управления государством. Как только он переедет в свой дом, встречаться будут реже. Эта мысль вызывала лёгкую грусть.
— Синнай, воды.
Синнай налила грушевый настой — сладковатый, прохладный, с лёгким ароматом. Чаочу выпила половину и вылила остаток наружу.
— Ваше высочество, это горы Цинтай.
Чаочу заглянула в щель между занавесками. Перед глазами раскинулись зелёные холмы, а на склоне возвышался буддийский храм — императорский, всегда полный паломников. Даже издалека он выглядел величественно.
Уже у входа в горы можно было разглядеть уголок ступы, устремлённой в небо. Говорили, её построил правитель предыдущей династии более трёхсот лет назад.
— Вот и храм Цинтайсы, — принцесса Чаочу прищурилась, глядя на солнечный свет. — Обязательно помолюсь там.
http://bllate.org/book/9225/839117
Готово:
