Двое в трактире обсудили планы на завтра и приготовились умыться перед сном, не подозревая, что за ними с самого входа в уездный город следовали две группы людей. Первая направилась прямо в кабинет господина Нина во фронтальном дворе особняка, а вторая — позже, в задний двор.
Е Фэй проснулась утром, но рядом уже никого не было. Однако накануне они подробно обговорили планы на день, так что она не придала этому значения и спокойно отправилась умываться.
Изначально Е Фэй собиралась вместе с Ши Чэнваном осмотреть жильё для аренды, но теперь, оставшись одна и совершенно не зная уездного города, решила не торопиться. Спустившись вниз, она заказала у мальчика-слуги чайник чая и стала наблюдать за прохожими, прислушиваясь к разговорам местных.
Она не собиралась действовать в одиночку, но и дальше оставаться в полном неведении тоже не хотела.
Уездный город всегда был оживлённым местом, и недавние экзамены цзюйжэней уже перестали быть главной темой для обсуждения. Теперь все говорили о том, где и что произошло.
Спустя некоторое время Е Фэй поняла, что выбрала не самое подходящее место: хотя трактир и предлагал чай с угощениями, местные жители сюда почти не заходили. Большинство посетителей были купцами или путниками, так что надеяться узнать что-то важное о городе здесь было явной ошибкой.
Когда она это осознала, прошло уже слишком много времени. Впрочем, вместо того чтобы менять место, она просто поднялась обратно наверх и спросила у мальчика-слуги, где в городе самое оживлённое место. Если Ши Чэнван вернётся рано, они сегодня же туда заглянут; если поздно — отложат на завтра.
Проведя целое утро внизу, Е Фэй всё же кое-что узнала. Например, услышала: «Говорят, Его Величество уже решил назначить наследника — вот только неизвестно, кого из третьего, пятого или шестого сыновей выберет». Или: «Третья принцесса-супруга, говорят, необычайно красива и очень любима третьим принцем». Такие новости она никогда не слышала в Да Жунцуне.
Раньше в деревне её окружали лишь разговоры о свадьбах и похоронах, о том, чей сын особенно почтителен к родителям, или как уродился урожай. Впервые она столкнулась с тем, насколько сильно жизнь в деревне отличается от жизни в городе.
Вернувшись наверх, Е Фэй даже немного задумалась. Она была рада, что согласилась на предложение Ши Чэнвана и приехала сюда. Иначе бы никогда не узнала столько нового.
Длительное пребывание в изолированном месте, без сомнения, сильно ограничивает человека.
Мысли её блуждали всё дальше. Вспомнился образ героини из первоисточника, которого она смутно видела во сне. Но впечатление осталось неясным: ведь роман был написан с мужской точки зрения, и автор почти не уделял внимания характеру главной героини. Поэтому Е Фэй до сих пор не могла понять, какова она на самом деле.
Она оперлась подбородком на ладони и задумалась, не стоит ли перестать полагаться на содержание книги. Ведь в оригинале Ши Чэнвана описывали как всё более жестокого и мстительного человека. Однако за всё время их общения он производил совсем иное впечатление.
Е Фэй не знала, ошиблась ли она при восприятии текста, изменился ли характер Ши Чэнвана или же он просто мастерски скрывает свою истинную сущность, а она, глупая, ничего не замечает?
Последняя мысль показалась ей слишком мрачной, и она решительно отмахнулась от неё.
— Госпожа, вас кто-то ищет, — раздался стук в дверь и голос мальчика-слуги вывел её из задумчивости.
Хотя Е Фэй не ожидала гостей в этом городе, она всё же спустилась вниз.
— Вы меня ищете? — спросила она, глядя на молодую служанку с недоумением. Она точно не встречала эту девушку и не понимала, зачем та пришла.
— Моя госпожа желает вас видеть. Прошу, последуйте за мной, — ответила служанка, игнорируя вопросы.
Е Фэй уже примерно догадалась, кто это может быть, но всё равно спокойно уточнила:
— Кто ваша госпожа?
Служанка молчала.
— Если у вас и вашей госпожи нет проблем со зрением, вы должны заметить, что я ношу причёску замужней женщины. Звать меня «госпожой» — неуважительно. Да и вообще, с самого начала вы не ответили мне: кто ваша госпожа? Я не помню, чтобы в этом городе, кроме моего мужа, у меня были какие-то знакомые. Приглашать меня куда-то без объяснений — разве это прилично?
— Кроме того, уже поздно. Если я сейчас уйду с вами, мой муж вернётся и не найдёт меня. Так что, если хотите пригласить кого-то, делайте это по-человечески: хотя бы скажите, кто именно зовёт.
Служанка, до этого опустившая голову, наконец подняла глаза на Е Фэй. Её лицо оставалось невозмутимым, и она спокойно ответила:
— Подождите немного, госпожа. Я уточню у своей госпожи.
Е Фэй наблюдала, как служанка подошла к карете, стоявшей у входа в трактир, что-то шепнула, а затем снова направилась к ней.
Пока это происходило, Е Фэй размышляла: похоже, Ши Чэнван всё же успел познакомиться с героиней первоисточника по дороге на экзамены, и та каким-то образом узнала о её существовании. Вот и решила лично увидеть новобрачную жену своего… интересника? Но с какой целью — с добрыми намерениями или с враждебными — оставалось загадкой.
— Госпожа Е, — сказала служанка, подойдя ближе и поклонившись, — моя госпожа — старшая дочь господина Нина, учителя вашего супруга, цзюйжэня Ши. Она узнала от него о его новой жене и очень заинтересовалась. Поэтому и просит вас навестить её, чтобы познакомиться поближе.
— Простите мою неучтивость ранее, — добавила она, — но вы, как и ваш супруг, наверняка благоразумны и не станете сердиться на простую служанку.
Е Фэй взглянула на карету у входа.
— Не думала, что это люди из дома господина Нина. Если бы вы сразу сказали, не пришлось бы устраивать этот спектакль.
— Раз госпожа Нин специально приехала, отказываться было бы невежливо. Но попросите её немного подождать, пока я соберусь. И сообщите, куда именно мне следует следовать.
Е Фэй не ожидала, что героиня первоисточника окажется такой нетерпеливой — они только приехали, а та уже спешила навестить её! Но любопытство взяло верх, и она согласилась. Отдав мальчику-слуге пару указаний, Е Фэй направилась к карете.
— Я никогда раньше не видела вас, сестра, но давно о вас слышала. Сегодня наконец-то мечта сбылась! — в чайхане неподалёку от трактира Е Фэй наконец встретила легендарную героиню.
Та была совсем юной — только что отметила пятнадцатилетие — и выглядела иначе, чем во сне Е Фэй. Однако та лишь мельком окинула её взглядом и опустила глаза, ожидая продолжения.
— Почему вы молчите, сестра? — не выдержала героиня, когда поняла, что Е Фэй не реагирует на её слова.
Е Фэй будто очнулась:
— Простите, что вы сказали? Я впервые в таком чайхане и так увлеклась осмотром, что не расслышала ни слова. Прошу прощения.
На лице её не было и тени раскаяния — напротив, она улыбалась, и эта улыбка только усилила раздражение сидевшей напротив девушки.
Госпожа Нин заранее представляла, как всё пройдёт: узнав о её высоком положении, Е Фэй должна была испугаться, а увидев её красоту — восхититься и растеряться. Тогда героиня легко добилась бы своего, заставив соперницу добровольно уйти от Ши Чэнвана. Но всё пошло не так. Е Фэй оказалась спокойной, уверенной в себе — и совсем не похожей на «уродину», о которой доложили шпионы: «чёрная, толстая, из богатой, но простой семьи».
Перед ней сидела женщина в скромной одежде, не самой модной и не из лучших тканей, но на ней всё сидело идеально и вызывало симпатию.
Госпожа Нин не чувствовала симпатии — только раздражение и досаду. Её план проваливался на глазах.
А следующий вопрос Е Фэй окончательно вывел её из себя:
— Простите, вы так быстро представились, а я, бедная замужняя женщина, с плохой памятью… Кто вы по происхождению? Не сочтите за грубость.
Служанка за спиной госпожи Нин на миг подняла глаза, но, увидев состояние своей хозяйки, тут же опустила их, опасаясь привлечь внимание.
Госпожа Нин с трудом сдерживая злость, повторила своё имя и титул.
Е Фэй вдруг вскочила, схватила её за руку и радостно воскликнула:
— Так вы — младшая сестра Нин! Я сразу не узнала! Вы ведь не сердитесь на старшую сестру?
Госпожа Нин была полностью ошеломлена. Она машинально пробормотала:
— Нет, нет, конечно, не сержусь…
Но тут же, осознав, что позволила себя запутать, резко вырвала руку и в ярости уселась обратно. План был забыт — она больше не знала, что сказать. Через мгновение она вскочила и, собрав юбки, вместе со служанкой поспешно распрощалась с Е Фэй.
Та, глядя ей вслед, мысленно сделала себе знак победы. Героиня первоисточника оказалась довольно забавной — особенно её постоянно меняющееся выражение лица доставляло удовольствие.
Поскольку времени ещё было много, Е Фэй не спешила уходить из чайхани. Она спустилась вниз, устроилась в общем зале и стала прислушиваться к разговорам, одновременно размышляя, каким делом заняться.
— Говорят, на соседней улице открылась новая харчевня. Повар — бывший придворный, ушедший на покой. Может, сходим попробуем? — услышала она от соседей.
Е Фэй задумчиво потерла подбородок. Действительно, еда — выгодное дело. Но вспомнилось и другое правило из прошлой жизни: «Легче всего заработать на женщинах и детях». Возможно, стоит поискать нишу, связанную с женщинами? Если не получится — вернётся к еде. Хотя разработка рецептов и требует времени, зато результат даётся быстрее всего.
Когда Ши Чэнван, следуя указаниям мальчика-слуги, вошёл в чайханю, он увидел свою жену, сидящую среди шумной толпы с задумчивым взглядом.
По дороге он волновался: вдруг она не справится? Ведь они только приехали в город, и каждое слово, каждый шаг требуют осторожности. Но теперь, глядя на неё, он понял: она выглядит так, будто сама пришла сюда прогуляться, а не её пригласили на встречу.
Он только что узнал, что настойчивая «барышня», преследовавшая его в городе, — дочь его учителя. По пути он сожалел, что не успел рассказать Е Фэй об этом, но теперь, увидев её спокойствие, успокоился.
http://bllate.org/book/9221/838885
Готово:
