Е Фэй хорошенько подумала и решила действовать без оглядки. Даже если это вино не удастся выпить самим, его всегда можно продать женщинам для отбеливания кожи. К тому же сейчас самое время заняться заготовкой — иначе весь виноград просто сгниёт на земле и пропадёт даром.
Убедив себя, Е Фэй снова повела Ши Сяомэй в уездный город, чтобы закупить побольше глиняных сосудов.
Ши Сяомэй не знала, зачем Е Фэй понадобилось так много посуды, но послушно последовала её совету и внимательно отбирала подходящие сосуды, готовясь к будущему производству вина из винограда.
В прошлый раз в городе Е Фэй повстречала героиню другой книги. Хотя ей очень хотелось познакомиться с ней поближе, с тех пор она больше не бывала в городе и теперь даже не знала, удастся ли им встретиться снова.
— Сегодня у меня нет дел, — сказал возница, — приходите сюда до захода солнца. Если опоздаете — не стану ждать.
На этот раз телега шла прямо из деревни, и все пассажиры были знакомы между собой. Возница специально предупредил, чтобы никто не забыл о времени.
— Кроме сосудов, мне нужно ещё купить сахар. Пойдём сначала за сахаром! — Е Фэй взяла Ши Сяомэй за руку и направилась к оживлённому рынку.
— Что случилось? На что ты смотришь, Сяомэй? — заметив, что подруга замерла на месте, Е Фэй тоже оглянулась, но ничего необычного не увидела и с недоумением повернулась к ней.
— Ничего особенного… Просто показалось, будто увидела знакомого, но, моргнув, поняла — ошиблась.
Сегодня был большой базарный день, и народу в городе собралось гораздо больше обычного. У лавки, где продавали сахар, толпились люди из соседних деревень, запасавшиеся провизией впрок. Е Фэй терпеливо ждала в сторонке, пока очередь немного рассосётся.
Когда поток покупателей стал реже, она наконец протиснулась вперёд, но не успела заказать товар, как рядом раздался звонкий женский голос:
— Хозяин, дайте мне пять цзинь белого сахара.
Е Фэй не обратила внимания — она уже давно стояла в очереди и боялась, что, если не назовёт свой заказ сейчас, может снова оказаться в хвосте.
— Му Цзы, разве три цзиня сахара — не многовато? Зачем тебе столько?
Услышав имя «Му Цзы», Е Фэй быстро обернулась и узнала ту самую девушку, которую видела в прошлый раз в телеге — героиню другой книги.
— Три цзиня — не так уж много, — ответила Му Цзы. — Для готовки сахар уходит быстро. Да и вы же слышали — там вообще пять цзиней купили! Так что точно не перебор. А ещё ведь Сяobao дома так любит сладкую водичку! Сахара много не бывает.
У неё был чёткий план, и она не собиралась слушать мать. Закончив фразу, она смущённо улыбнулась Е Фэй:
— Я не то чтобы считала, будто сестра берёт слишком много… Просто сахар всё равно пригодится, верно?
Е Фэй не ожидала, что Му Цзы вдруг заговорит с ней, но кивнула в ответ. Ши Сяомэй, стоявшая рядом, при виде лица Му Цзы буквально засияла от радости и крепче сжала рукав Е Фэй.
— Совершенно верно, — сказала Е Фэй. — Сахар всегда пригодится. Лишним не будет.
Хотя Е Фэй и хотела наладить отношения с Му Цзы, она понимала: сейчас не лучшее время и место для знакомства. Лучше подождать следующей встречи. К тому же она помнила, что до официального замужества Му Цзы и начала её кулинарного дела ещё оставалось немало времени — торопиться было некуда. Разумнее сосредоточиться на текущем проекте: вине из винограда.
Е Фэй и Ши Сяомэй с трудом дотащили новые сосуды домой. Тем временем у Ши Чэнвана начался банкет.
Ши Чэнван пришёл в сад, где устраивали пиршество. Он никогда не был многословным: кроме необходимых приветствий с однокурсниками, он почти не произносил ни слова.
Пока ел, он бросил взгляд на стол главного цзюйжэня. Им оказался старший сын семьи Чэн из уездного города — человек, с детства привыкший к подобным мероприятиям и славившийся своей учтивостью. Вокруг него всё чаще стали собираться гости, желавшие поднять за него бокал.
А Ши Чэнван тем временем задумался о дороге домой. Экзамены уже позади, и, скорее всего, он получит право учиться в Государственном училище в столице. Однако в чайной он специально расспросил об этом и узнал: связи в училище крайне запутаны, и новичкам, особенно таким, как он — внезапно прославившимся провинциалам, — там будет нелегко. Но главное — даже обучение в Государственном училище требует немалых расходов на книги и прочие нужды, а его нынешнего положения явно не хватит, чтобы свести концы с концами в столице.
Хотя после осенних экзаменов он мог бы сразу отправиться в столицу, чтобы готовиться к весенним испытаниям или поступать в училище, Ши Чэнван решил вернуться домой и ждать следующих весенних экзаменов через три года.
Эти три года дадут ему время углубить знания и, что немаловажно, собрать необходимые средства.
Погружённый в мысли, он замедлил движения, и внимание его окончательно покинуло банкет.
— О чём задумался, Ши-гун? — раздался голос рядом.
Ши Чэнван вздрогнул и увидел подошедшего к нему молодого человека.
— Меня зовут Фан Шань, — представился тот. Фан Шань всегда был общительным и с самого начала вечера приметил Ши Чэнвана: среди всех он выглядел самым юным и, пожалуй, самым красивым.
Фан Шань думал, что такой красавец наверняка любит общество, и всё ждал, когда тот сам подойдёт поздороваться. Но, несмотря на то что Фан Шань уже обошёл весь банкет, обращаясь то к «Фан-гуну», то к «Чэн-ди», Ши Чэнван всё так же молча сидел на своём месте, лишь изредка поднимая бокал в ответ на тосты. А теперь и вовсе ушёл в свои мысли.
Фан Шань почесал подбородок и про себя подумал: «Неужели успех так ударил ему в голову? Это же непорядок!»
— Фан-гун, — Ши Чэнван вышел из задумчивости и вежливо поклонился, как полагается учёному.
— Ты, кажется, чем-то озабочен? Есть какие-то проблемы?
— Просто размышлял кое о чём. Фан-гун, вы действительно внимательны до мелочей.
Фан Шань хлопнул его по плечу с видом «ну конечно, это же я!»:
— Соберись, Ши-гун! Сейчас выступит сам наместник — это главная часть вечера. Все надеются унести отсюда хоть какой-то аванс удачи. Не говори потом, что я не предупреждал!
Ши Чэнван невольно отступил на два шага, освобождаясь от руки Фан Шаня, и внимательно оглядел его движения. «Если бы не знали, что на этом банкете только что провозглашённые цзюйжэни, — подумал он, — встретив такого на улице, принял бы за воина».
Он как раз собирался дальше размышлять о характере Фан Шаня, как вдруг с высокой трибуны раздался голос:
— Сегодня здесь собрались истинные таланты Поднебесной! Ночь прекрасна — почему бы не сочинить стихотворение?
— Господин Нин совершенно прав! — подхватил кто-то из гостей. — Но раз уж сочиняем, давайте добавим немного интереса. Вот мой печать — пусть станет призом за лучшее стихотворение!
Говоривший вынул из-за пояса свою печать и поднял её вверх.
Ши Чэнван удивлённо взглянул на Фан Шаня: не ожидал, что тот знает порядок таких мероприятий. Фан Шань, заметив его взгляд, лишь поднял бокал в знак приветствия и больше ничего не сказал.
Чиновники быстро определили тему стихотворения, и все новые цзюйжэни тут же принялись за работу. Ши Чэнван бросил взгляд на окружающих и тоже взял кисть и чернила.
Сегодня его мысли были особенно тревожными, но именно это и дало ему необычайное поэтическое вдохновение.
Уже через несколько мгновений он отложил кисть. Нин Хуань всё это время наблюдал за ним и, увидев, что тот закончил, подошёл поближе.
— Готово? — Он взглянул на написанное и про себя одобрительно кивнул: даже не вникая в содержание, можно было восхищаться изяществом почерка.
Ранее Нин Хуань находился далеко от Ши Чэнвана, но теперь, оказавшись рядом и разглядев его лицо, не смог скрыть удивления.
Ши Чэнван быстро опустил голову:
— Ученик кланяется учителю и просит наставления.
Услышав слово «учитель», Нин Хуань широко улыбнулся и всерьёз задумался о возможности взять этого юношу в ученики.
— Отлично, отлично! В столь подходящий момент и настроение, и стиль — всё на высоте, — похвалил он и двинулся к следующему столу.
Импровизированное сочинение заняло совсем немного времени, и вскоре все участники положили кисти.
— Вот она, юношеская отвага! — провозгласил Нин Хуань с трибуны. — Продолжайте усердствовать и оправдывайте доверие Поднебесной!
Чиновник в зелёном мундире, стоявший рядом с ним, похвалил главного цзюйжэня, стоявшего впереди всех, и вручил ему свою печать.
Банкет подходил к концу. После завершения поэтического состязания Нин Хуань ушёл, но, вернувшись в управу, продолжал думать о только что прошедшем вечере.
— Сходи, посмотри, закончился ли банкет. Если да — найди цзюйжэня Ши Чэнвана и незаметно пригласи ко мне. Скажи, что мне нужно с ним поговорить.
Нин Хуань долго размышлял, но всё же послал слугу. Ши Чэнван был настоящим талантом, а сам Нин Хуань до сих пор не брал учеников. Теперь же, почувствовав интерес, он решил проверить, подходит ли юноша.
— Ученик кланяется учителю, — сказал Ши Чэнван, войдя в комнату Нин Хуаня. Его голос звучал спокойно, без малейшего волнения.
— Твои стихи мне очень по душе. Думал ли ты продолжать совершенствоваться в поэзии?
Ши Чэнван не колеблясь ответил:
— Поэзия — моё увлечение, и я, конечно, намерен развиваться в ней. Но мой главный путь — государственные экзамены, и я не могу ограничиваться лишь поэзией.
Нин Хуань мысленно одобрил такой ответ и стал задавать всё новые вопросы. Ши Чэнван отвечал спокойно и уверенно, не проявляя ни малейшего страха.
— Скажи-ка, у тебя уже есть наставник?
Чем больше Нин Хуань общался с юношей, тем выше становилось его мнение о нём. Он сначала хотел немного придержать его пыл, надеясь, что Ши Чэнван сам заговорит о принятии в ученики, но в конце концов не выдержал и спросил первым.
— Нет. Раньше я учился лишь в уездной академии.
Услышав это, Нин Хуань немного успокоился. Он подошёл к книжной полке, взял том и протянул Ши Чэнвану:
— Это книга, по которой я готовился к экзаменам. Бери. Если возникнут вопросы — приходи в дом Нинов.
Ши Чэнван спокойно поблагодарил за подарок, но только вернувшись в гостиницу, полностью осознал происходящее.
Он смотрел на книгу, вспоминая каждое слово и каждый жест сегодняшнего разговора с Нин Хуанем, затем достал из сундука нефритовую подвеску и положил рядом с книгой. В голове постепенно оформилась ясная мысль.
Если он не ошибался, Нин Хуань действительно собирался взять его в ученики. Но не уверен ли он, что выбрал правильно?
Осознав это, Ши Чэнван растерялся. Ведь ещё недавно он мечтал о такой возможности, а теперь, когда она реально возникла перед глазами, казалась почти ненастоящей.
Изначально Ши Чэнван и его спутники собирались уехать сразу после объявления результатов, но в итоге решили сначала проститься с господином Нином. Хотя тот, возможно, и не примет их, всё же считался их учителем, а уважение к наставнику — священный долг.
В тот день Нин Хуань не пошёл в управу и работал в кабинете, когда услышал, что студенты пришли попрощаться. Он велел впустить их.
В приёмной гости весело болтали, объясняя, что пришли проститься. Нин Хуань взглянул на Ши Чэнвана в толпе и пригласил всех остаться на обед. После сытной трапезы он велел слугам проводить студентов прогуляться по саду, а Ши Чэнвана оставил.
— Ты возвращаешься домой?
— Я уже довольно долго отсутствовал. Результаты экзаменов объявлены, и в уездном городе мне больше нечего делать. Лучше вернуться к родителям, которые ждут меня дома.
— Не собираешься готовиться к весенним экзаменам в следующем году?
— На осенних экзаменах я уже чувствовал, что силы на исходе. Что уж говорить о весенних — к ним нужно серьёзно готовиться.
— Но почему не остаться здесь? Ты ведь понимаешь, насколько условия в уездном городе лучше, чем в твоей деревне.
— Жизнь здесь слишком дорогая. Мои средства не позволят мне остаться. Я планирую открыть частную школу у себя в деревне — так смогу зарабатывать и одновременно готовиться к весенним экзаменам через три года.
Ши Чэнван не стал скрывать своих обстоятельств и прямо изложил ситуацию. Он прекрасно понимал преимущества учёбы в уездном городе, но реальность была суровой.
http://bllate.org/book/9221/838878
Готово:
