— Кучер приехал, пора возвращаться, — сказал Ши Чэнван, заметив вдали, как кучер машет им рукой, и первым направился к нему.
После ночного отдыха вся компания наконец по-настоящему ожила. Ши Чэнван воспользовался случаем и основательно осмотрел уездный город.
Изначально они договорились сразу после экзамена отправляться домой, но, выйдя из здания экзаменационной комиссии, все решили, что написали довольно неплохо, и, возможно, их даже пригласят на праздничный банкет. Поэтому переговорили и решили подождать объявления результатов, чтобы не ездить сюда дважды.
Ши Чэнван неторопливо шёл по улицам уездного города, но внутри он был далеко не спокоен. Как и его товарищи, он был уверен в своём успехе на экзамене цзюйжэней. До экзамена он твёрдо говорил себе: «Только победа, никакого провала!» Однако до самого объявления результатов никто не мог знать, чем всё закончится.
Взглянув на чайную перед собой и услышав оживлённые голоса внутри, обсуждающие экзаменационные вопросы, он решил заглянуть туда.
Хотя ему казалось, что сейчас спорить о заданиях бессмысленно, всё же «где соберутся трое, там найдётся и мой учитель». Послушать других — не грех.
К тому же именно сейчас в чайных собиралось больше всего студентов. Кто знает, может, удастся встретить достойного соперника?
Пока у Ши Чэнвана всё было спокойно, во дворе Хэсян поместья Нин царило напряжение.
— Аньхэ, с тех пор как ты вернулась от бабушки, каждый день куда-то убегаешь. Что происходит? Неужели полмесяца в гостях у бабушки так изменили твой характер? Скажи матери, чем ты занимаешься?
Госпожа Нин сидела напротив дочери, держа в руках чашку чая и сохраняя спокойствие.
Её дочь всегда была образцом послушания и редко выходила из дома — её хвалили все в городе как истинную благородную девушку. Скоро ей исполнялось пятнадцать лет, и госпожа Нин уже подбирала ей жениха. Но вдруг дочь начала ежедневно пропадать за пределами дома.
За последние дни госпожа Нин слышала городские сплетни: якобы её дочь влюблена в бедного студента, приехавшего на экзамены. Однако она этому не верила.
Аньхэ всегда отличалась высокими требованиями и безупречным поведением — вряд ли она способна на подобное. Поэтому, запретив слугам распространять слухи, госпожа Нин отправилась прямо во двор Аньхэ, чтобы выяснить правду.
Аньхэ впервые испытывала девичью влюблённость, да ещё и без взаимности, поэтому, конечно, не хотела, чтобы мать обо всём узнала. Она сослалась на то, что недавно нашла ювелирную лавку, где каждый день появляются новые украшения, и потому специально туда ходит.
Госпожа Нин не была строгой женщиной, особенно по отношению к единственной дочери.
— Ты уже взрослая и должна понимать меру. С тех пор как вернулась от бабушки, ты постоянно покидаешь дом. Я слышала разные слухи, но не говорила тебе об этом не потому, что не знаю, а потому что доверяю. Сегодня я не пришла тебя ругать. Просто помни: будучи благородной девушкой, ты обязана соблюдать приличия. Никаких неуместных поступков.
— Мне кажется, тебе сейчас нечем заняться. Лучше оставайся дома и спокойно занимайся своим приданым. Это поможет тебе успокоиться и вернуть прежний характер, а не распускаться после прогулок по городу.
Аньхэ никогда не перечила матери. Сейчас ей было неприятно, но слова матери были сказаны мягко, и как дочь она не могла прямо отказаться. Она тихо согласилась, но про себя решила поручить служанке каждый день выходить и узнавать новости.
Ведь тот юноша действительно очень красив, а она до сих пор знает лишь его фамилию. Такими темпами дело не пойдёт! Как только она узнает его полное имя и родной уезд, сразу расскажет родителям. В конце концов, замуж ей всё равно выходить, и родители наверняка захотят выдать её за того, кого она сама полюбит.
У Аньхэ был свой план, поэтому она спокойно согласилась со всеми словами матери. Хотя ей было грустно от мысли, что теперь нельзя выходить из дома, злости она не чувствовала.
Госпожа Нин пришла лишь проверить, не скрывает ли дочь чего-то серьёзного. Увидев её реакцию, она успокоилась — похоже, ничего страшного не происходит. Но ради надёжности решила всё же послать людей, чтобы выяснить, откуда пошли эти слухи.
Разговор матери и дочери в поместье пока не оказывал влияния на других. Ши Чэнван вернулся к своему обычному распорядку: кроме обязательных поэтических собраний, он почти не покидал гостиницу.
Однако у него были и другие мысли. За несколько дней он заметил, что в этой гостинице останавливаются не только студенты, но и купцы. Сам он не сидел целыми днями в номере: чаще всего он брал книгу и садился в незаметном углу общего зала, прислушиваясь к разговорам прохожих, чтобы узнать последние новости.
Из заданий на нескольких экзаменах Ши Чэнван смутно чувствовал, что нынешний император ценит практичность. Поэтому даже на экзамене цзюйжэней вопросы касались не только классических текстов и политических трактатов, но и реальных жизненных ситуаций.
Государственные экзамены никогда не были лёгким делом — Ши Чэнван это понимал лучше всех. Если бы у него был хороший учитель, путь был бы проще, но он родился и вырос в крестьянской семье и не имел иного выбора, кроме как усердно трудиться самому.
Поэтому он и выбрал такой способ — слушать мнения других, чтобы расширить кругозор.
Ведь, как говорил мудрец: «Слово мудрого стоит десяти лет чтения». Всё это наверняка пригодится и не будет потрачено впустую.
В последние дни Е Фэй при любой возможности вместе с Ши Сяомэй ходила в огород за домом. Ши Сяомэй не знала, что задумала Е Фэй, но опыт подсказывал: наверняка ничего плохого.
— Сестра, этого достаточно? — спросила Ши Сяомэй, ведь они уже несколько дней собирали виноград, и во дворе постепенно накопилось немало.
— Есть ли у нас чистые глиняные горшки? — задумалась Е Фэй.
В доме Ши такого добра всегда хватало. Ши Сяомэй быстро принесла два горшка и, следуя указаниям Е Фэй, начала перебирать виноград.
— Третья невестка, да что вы с Сяомэй задумали? — спросила мать Ши.
Последнее время она была очень занята: следила за второй невесткой, которой скоро предстояло родить, поручила свахе подыскивать женихов для Сяомэй, а рецепт цукатов из вишни полностью передала старшей невестке, периодически помогая ей. Поэтому она не обращала внимания на новые затеи Е Фэй.
Она знала, что Е Фэй и Сяомэй собирают виноград, и сначала думала, что Е Фэй просто любит его есть. Но теперь, глядя на масштабы подготовки, засомневалась.
— Мама, потерпи немного — скоро увидишь! Обещаю, будет отлично! — ответила Е Фэй, хотя и была взволнована, но знала: вино нужно время. Когда мать увидит готовый продукт, она будет в восторге.
Услышав это, мать Ши не стала настаивать. У её третьей невестки всегда находились остроумные идеи. Раньше лепёшки принесли сразу несколько десятков лянов серебра, теперь цукаты из вишни стабильно приносят доход. Значит, и сейчас, скорее всего, новая прибыльная затея.
Мать Ши посмотрела на Е Фэй, занятую у горшков, и задумалась. Положение семьи значительно улучшилось, но всё это — благодаря рецептам Е Фэй и её заработкам. Хотя Е Фэй ничего не говорила, мать Ши видела, что мужья — Чэнли и его братья — чувствуют себя неловко, будто деньги зарабатываются не ими.
По сути, они считали, что не прилагают усилий. Мать Ши даже подумывала предложить отцу Ши разделить дом, но недавний скандал с попыткой раздела ещё свеж в памяти, и сейчас снова поднимать эту тему было бы неуместно. Да и третий сын сейчас в отъезде, а пока вся семья живёт дружно — это её радует.
Ши Чэнван каждый день сидел в общем зале гостиницы, слушая разговоры купцов и студентов, и чувствовал, как его мысли расширяются. Но всё равно чего-то не хватало. С каждым днём до объявления результатов оставалось всё меньше, и в душе росло напряжение.
Чтобы расслабиться, он решил выделить целый день на прогулку.
Он вышел рано утром. В такую жару по улицам никто не шатается без дела, поэтому Ши Чэнван решил отправиться за город. Он слышал, что там есть храм с сильной энергетикой: женщины и дамы часто приходят туда молиться и загадывать желания, а студенты — сочинять стихи и рисовать.
Он шёл не спеша. Несмотря на ранний выход, в храм он пришёл уже ближе к полудню. И действительно, место оказалось прекрасным для поэзии и живописи.
Хотя Ши Чэнван не был большим поклонником поэзии и рисования, красота храма вдохновила его на стихи.
Когда он закончил писать, то заметил, что рядом стоит средних лет мужчина с бородкой клинышком.
— Это ты только что сочинил, вдохновившись пейзажем? Очень неплохо, — сказал незнакомец.
Ши Чэнван не знал, кто он, но по одежде и манерам понял: явно образованный человек из хорошей семьи.
— Просто набросал наспех, не заслуживает похвалы, — скромно ответил он.
— Ты, молодой человек, весьма талантлив. Как и сказано в твоих стихах: «Юный гений несёт в себе свет будущего».
— Если я не ошибаюсь, ты приехал в уездный город сдавать экзамены?
— Вы проницательны, господин. Я — Ши Чэнван, один из кандидатов этого года.
Услышав имя, мужчина удивлённо приподнял брови, широко улыбнулся и похлопал Ши Чэнвана по плечу:
— Отличный юноша! Сегодня нам суждено встретиться. Возьми этот нефритовый жетон в знак нашей встречи. Моя фамилия — Нин.
Он снял жетон с пояса и передал Ши Чэнвану, не задерживаясь ни минуты. Перед уходом он обернулся и сказал:
— Мне очень нравится твоё имя — Ши Чэнван. Надеюсь, увижу его и в списке весеннего экзамена.
Ши Чэнвану показалось это немного странным, но вернуть жетон было уже некуда. Он спрятал его за пазуху, долго смотрел вслед уходящему мужчине, а потом решил вернуться в гостиницу и ждать новостей.
— Господин Нин, сегодня в ваш день отдыха случилось что-то хорошее? Вы выглядите очень довольным, — заметил секретарь Нин Хуаня, давно работающий с ним.
— Сегодня, кажется, объявляют результаты? — вместо ответа спросил Нин Хуань.
— Именно так. Список уже передали людям, и как только наступит благоприятный час, его опубликуют.
Секретарь не понимал, как это связано с хорошим настроением начальника.
— Помнишь того кандидата, чей политический трактат вызвал восхищение у главного экзаменатора? Как его звали? — продолжал Нин Хуань, поглаживая бородку.
— Кажется, фамилия была Ши… Точное имя не припомню. Главный экзаменатор много раз хвалил тот трактат. Интересно, какое место занял этот кандидат?
Нин Хуань кивнул и завершил разговор.
Ши Чэнван проснулся рано утром. Он думал, что уже справился с волнением, но сегодня с самого утра чувствовал тревогу. Однако вокруг были такие же студенты, и среди них он не выделялся.
Целое утро он терпеливо просидел в ближайшей чайной, и только в полдень появились чиновники с листами объявлений. Только тогда Ши Чэнван почувствовал, что наконец-то может перевести дух.
— Чэнван! Ты третий! Ты занял третье место! — закричал кто-то рядом.
Ши Чэнвану всё ещё казалось, что это сон. Он знал, что написал хорошо, но экзамены всегда полны талантливых людей, и он не ожидал такого результата.
Однако он сохранил самообладание. Только сжатые кулаки выдавали его внутреннее волнение. Он сам знал, как сильно радуется, но даже громкие возгласы вокруг казались ему далёкими и приглушёнными. Если бы не чувство собственного достоинства, он, возможно, тоже закричал бы от радости, как другие студенты.
Среди плачущих и смеющихся кандидатов его спокойствие выглядело особенно ярко. И именно эту картину случайно увидела Аньхэ, тайком выскользнувшая из дома.
Госпожа Нин предостерегла дочь оставаться дома, но сегодня объявляли результаты, весь город был в праздничном настроении, и Аньхэ не удержалась — тайком выскользнула посмотреть на шум и веселье. И вдруг увидела эту контрастную сцену, от которой её девичье сердце забилось ещё сильнее.
Е Фэй не собиралась делать много вина, но постепенно разносившийся аромат придавал ей всё больше решимости.
http://bllate.org/book/9221/838877
Готово:
