Ещё больше изумляло то, что император заболел — и болел целых шесть месяцев.
Все эти шесть месяцев государь оставался во дворце Тайцзи, поправляя здоровье, и ни разу не выходил на аудиенции.
Что до меморандумов и докладов — все их рассматривал канцлер Юй.
Императрица и наложница Шу поочерёдно приходили во дворец Тайцзи, чтобы день и ночь ухаживать за ним.
А вот высшей наложнице Юй… Император и она взаимно терпеть друг друга не могли, так что, разумеется, ей доступ туда был закрыт.
Дворец Тайцзи.
— Кхе-кхе-кхе! Негодяи, все как один! — Чэнь Янь лежал на ложе и швырнул доклад на пол, от злости побледнев. — Я же всё для них предусмотрел, распланировал каждую деталь, а они всё равно ничего не могут сделать!
Он схватил ещё один свиток и тоже метнул его вниз:
— Как только сталкиваются с Юй Мэнчжаном, сразу дрожат, будто мыши перед котом!
Императрица и наложница Шу стояли на коленях, обе напряжённые и встревоженные.
Наложница Шу была уже на восьмом месяце беременности. Лицо её округлилось, движения стали неуклюжи, и даже стоять на коленях ей было нелегко.
С того самого дождливого вечера прошло ровно шесть месяцев.
После того как император тогда отхаркался кровью и потерял сознание, он действительно некоторое время болел. Но, как только состояние улучшилось, он не вернулся к управлению делами, продолжая объявлять себя больным.
Хотя внешне он якобы не интересовался делами двора, на самом деле Чэнь Янь постоянно предпринимал тайные шаги.
Он заручился поддержкой группы чиновников и готовился к решающему удару против Юй Мэнчжана.
Однако тот был чрезвычайно проницателен и беспощаден в методах, так что многие министры боялись вступать с ним в открытую схватку.
Это выводило Чэнь Яня из себя.
Странно, но за эти месяцы государь, словно задыхаясь в четырёх стенах дворца, стал всё чаще впадать в ярость — малейший повод вызывал у него взрыв гнева.
Его лицо, взгляд, осанка — всё выглядело всё хуже и хуже.
Первоначально болезнь была притворной, но теперь в нём и вправду проступала болезненная бледность: худой, измождённый, словно сухой тростник.
— Успокойтесь, Ваше Величество, прошу вас, успокойтесь, — умоляла императрица, стоя на коленях, и голос её дрожал от страха. — Юй Мэнчжан ныне всемогущ, а вы уже полгода не выходите на аудиенции — естественно, он позволяет себе всё больше вольностей.
На днях император в припадке гнева дал ей пощёчину, так что теперь она служила ему с особой осторожностью.
— Да… Полгода, — прошептал Чэнь Янь. В его глазах мелькнула жестокость, но за ней скрывался страх.
Он боялся.
Тот дождливый вечер шесть месяцев назад стал для него позором перед всем чиновничьим корпусом. И до сих пор он не решался выходить на аудиенции — не смел встречаться с глазами своих подданных.
Он боялся их насмешливых, презрительных, сомневающихся взглядов.
Ведь император, чья власть над подданными оказалась слабее влияния одной лишь наложницы!
Каждый раз, вспоминая это унижение, Чэнь Янь приходил в бешенство и хотел собственными руками задушить эту женщину — Юй!
Именно из-за неё он опозорился!
— Раз я не выхожу на аудиенции, Юй Мэнчжан, видимо, решил, что я уже мёртв! — Лицо императора покрылось нездоровым румянцем. Он уставился на императрицу и приказал: — Отныне ты будешь присутствовать на аудиенциях от моего имени, за занавесом. Понаблюдай за тем, как обстоят дела при дворе.
Пора прекратить прятаться. Настало время контратаки.
Говорят, после того дождя многие начали заболевать один за другим — вполне возможно, скоро вспыхнет эпидемия.
Когда Юй Мэнчжан окажется бессилен справиться с бедствием, я вмешаюсь: спасу народ, завоюю сердца подданных и избавлюсь от этого интригана.
— Ваше Величество… я не смею… — Императрица побледнела. Мысль о том, чтобы занять место за занавесом, пугала её до глубины души, и она инстинктивно хотела отказаться.
Но Чэнь Янь был непреклонен:
— Я приказал — значит, пойдёшь!
Когда императрица ушла, государь поднял наложницу Шу и ласково погладил её живот:
— Уже восемь месяцев? Скоро ты родишь мне сына. Сегодня императрица отправится на аудиенцию. А ты, чуть позже, принесёшь туда меморандум с планом борьбы с эпидемией. Если твой план спасёт людей, твоя репутация будет восстановлена. А как только родишь мне наследника, я возведу тебя в ранг высшей наложницы.
Последние месяцы были для Синь Ян адом: отец погиб, а её имя покрыто позором.
Услышав слова императора, она обрадовалась:
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Если ей удастся вернуть себе положение и государь свергнет Юй Мэнчжана, она заставит брата и сестру Юй заплатить за всё! Нет — не просто умрут, а будут мучиться до последнего вздоха!
В её глазах вспыхнула жестокость, но, когда она посмотрела на свой живот, выражение лица смягчилось.
У входа во дворец Тайцзи командир императорской гвардии Цзинь Фэй смотрел на наложницу Шу, которую держал в объятиях император, и в его глазах мелькнула боль.
Весть о том, что император приказал императрице присутствовать на аудиенциях за занавесом, потрясла весь двор — и передний, и задний.
Говорили, что состояние государя резко ухудшилось!
В тот момент Цинси отдыхала на ложе в покоях Цзяофан.
А в главном зале перед ней выстроилась очередь из десятков придворных лекарей и знаменитых врачей со всей страны — все они поочерёдно осматривали Юй Мэнчжана.
Последние шесть месяцев канцлер Юй днём занимался делами двора, а вечером обязательно заглядывал в покои Цзяофан.
Цинси собрала лучших врачей Поднебесной, чтобы вылечить брата. И, судя по всему, лечение давало результат.
— Поздравляю высшую наложницу! Поздравляю канцлера! — Один из лекарей осторожно снял пальцы с пульса Юй Мэнчжана и улыбнулся. — Пульс канцлера ровный и сильный. Хотя до полного выздоровления ещё далеко, но прогресс огромен! При должном уходе он будет только укрепляться. Это настоящее чудо!
Цинси слегка улыбнулась:
— Поздравляю, брат.
Тело Юй Мэнчжана, казалось, было безнадёжно больным, но благодаря помощи системы он полностью восстановился.
— Щедро наградить всех! — распорядился Юй Мэнчжан. Его лицо стало гораздо здоровее, чем четыре месяца назад, а прежняя жестокость исчезла — теперь он выглядел почти как юноша из благородного дома: стройный, красивый, с благородной осанкой.
Не успели брат и сестра порадоваться, как пришла весть: императрица получила право присутствовать на аудиенциях за занавесом.
Юй Мэнчжан холодно усмехнулся:
— Наконец-то пришло время.
Да, после стольких месяцев подготовки настал их черёд действовать.
Цинси неторопливо поднялась с ложа, потянулась с ленивой грацией и с сарказмом произнесла:
— Пойдём, брат, посмотрим, хватит ли у императрицы удачи занять место за занавесом.
Они покинули покои Цзяофан и направились к залу аудиенций.
Там императрица уже вошла в зал, и её лицо сияло от возбуждения.
— По повелению Его Величества я буду присутствовать на аудиенциях за занавесом! — провозгласила она, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Не беспокойтесь, достопочтенные министры, я здесь лишь как свидетель.
«Присутствовать за занавесом!»
Пусть даже временно — но стоять здесь, в этом зале, быть так близко к трону… Сердце императрицы билось от восторга.
Болезнь императора и участие императрицы в управлении — всё это соответствовало древним обычаям.
Все чиновники опустились на колени:
— Да здравствует императрица! Да живёте вы тысячи и тысячи лет!
— Встаньте, достопочтенные министры… — начала императрица, широко раскрывая рукава, но вдруг замерла, и её лицо окаменело.
Чиновники, почувствовав неладное, обернулись — и глаза их распахнулись от изумления.
В дверях зала стояли канцлер Юй и высшая наложница Юй.
Канцлер по-прежнему был одет в чёрное, но выглядел куда здоровее и привлекательнее, чем раньше.
А вторая фигура… была просто ослепительна.
На голове — диадема второй императрицы, на теле — золотой парчовый наряд с вышитыми фениксами. Каждое её движение источало соблазнительную грацию. Её красота сияла, как пламя, и затмевала всё вокруг.
Высшая наложница Юй, долгое время не показывавшаяся при дворе, стала ещё прекраснее.
Но как бы ни была красива — разве место ей в зале аудиенций?
— Канцлер Юй прибыл, — сказала императрица, стараясь сохранить спокойствие, хотя и боялась его. Перед лицом всего двора она чувствовала себя увереннее. — Канцлер, — кивнула она ему, затем сурово посмотрела на Цинси: — Юй! Ты здесь при чём? Это зал аудиенций! Немедленно уходи, это недопустимо!
О, так значит, стоя на золотой площадке перед троном, она уже возомнила себя настоящей правительницей?
Цинси не остановилась. Под пристальными, гневными взглядами императрицы и чиновников она легко улыбнулась:
— Почему императрица может быть здесь, а мне — нельзя? Государь при смерти, а я, как вторая императрица, имею полное право присутствовать за занавесом.
Эти слова прозвучали настолько дерзко и абсурдно, что у многих перехватило дыхание.
Даже не столько из-за претензий на власть, сколько из-за самой фразы: «Государь при смерти».
— Наглец! Ты осмелилась проклинать Его Величество! — Императрица побледнела от ярости. — Юй Мэнчжан! Что ты задумал, приведя Юй в зал аудиенций? Неужели решился на мятеж?
Слово «мятеж» повисло в воздухе, и атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Юй Мэнчжан бесстрастно ответил:
— Высшая наложница уже всё объяснила. Она пришла присутствовать за занавесом.
Зал взорвался возмущёнными криками.
— При мне! Пока я здесь, Юй не имеет права! Я — законная императрица, и у меня есть указ императора! — кричала императрица, вне себя от гнева.
Она знала, что брат и сестра Юй дерзки, но не ожидала, что они осмелятся явиться прямо в зал аудиенций!
— Юй Цинси! Ты всего лишь наложница! Как ты смеешь оскорблять величие императора!
— Бесстыдство! Непристойность!
— Даже если государь временно не правит, в гареме первая — императрица! Ты преступила все границы!
— Пусть канцлер Юй и правит двором, сегодня я обличу Юй!
— Дела двора — не игрушка!
— Такая развратница осмеливается называть себя второй императрицей? Где тут хоть капля достоинства будущей матери народа? Разве можно сравнить её с императрицей!
Чиновники, особенно те, кто верно служил Чэнь Яню, гневно обрушивались на Цинси, готовые разорвать её на части.
Императрица с наслаждением наблюдала за этим, в глазах её плясал злорадный огонёк.
Она не забыла, как Юй Мэнчжан заставил её выпить отвар, лишающий способности рожать. Ненависть к брату и сестре Юй пылала в ней.
Но Юй Мэнчжан будто не замечал бурю вокруг. Он спокойно шёл по длинному проходу зала, сквозь два ряда кричащих чиновников, и поднимался по ступеням к трону.
Императрица в ужасе отступила:
— Юй Мэнчжан! Что ты делаешь?! Я — законная императрица! Моё присутствие здесь узаконено! А Юй — кто она такая…
Она не договорила.
Юй Мэнчжан вытащил из рукава острый кинжал и, под взглядами оцепеневших чиновников, вонзил его прямо в сердце императрицы.
— Пшшш!
Та широко раскрыла глаза, не веря в происходящее. Изо рта у неё хлынула кровь, она попыталась что-то сказать — но не смогла.
Юй Мэнчжан хладнокровно вырвал клинок.
Императрица покатилась вниз по ступеням и замерла, безжизненная. Кровь брызнула на лицо Юй Мэнчжана, превратив его в ужасающее зрелище.
В зале воцарилась гробовая тишина.
А Цинси, чьи шаги не прекращались с момента входа, спокойно поднялась по ступеням, поправила золотые рукава и села на золотой трон.
Устроившись поудобнее, она положила руки на подлокотники и окинула зал ослепительной улыбкой:
— Теперь в государстве Чэнь нет императрицы. А я, как вторая императрица, вполне подхожу для этого места.
Дворец Тайцзи.
Чэнь Янь сидел на троне и с трудом протянул Синь Ян толстый свиток:
— Любимая, это план борьбы с эпидемией, составленный мною совместно с лучшими чиновниками. Императрица уже отправилась на аудиенцию. Иди следом и представь этот меморандум.
Он делал всё возможное, чтобы восстановить репутацию наложницы Шу.
Если её план поможет справиться с эпидемией, мнение народа о ней изменится.
Шесть месяцев Юй Мэнчжан управлял страной — и не смог справиться даже с чумой.
А теперь придётся просить помощи у женщины из гарема.
http://bllate.org/book/9215/838415
Готово:
