Ведь семья Гу давно лишилась воинской власти и утратила былую славу.
Император, однажды вкусивший Гу Цинси, явно пресытился и больше не проявлял к ней ни малейшего интереса.
Линь Цзинкан в последнее время и вправду выглядел неважно, но вряд ли он ещё питал какие-то чувства к Гу Цинси. Иначе как объяснить, что за всё это время, пока она гостила в родительском доме, её двоюродный брат так и не пришёл за ней?
Под взглядами гостей дома герцога Мань — то завистливыми, то полными почтения — жених Линь Цзинкан, держа на руках Вэнь Фанфэй, прошёл сквозь длинную галерею до главного зала, где должно было состояться свадебное поклонение.
Давно не появлявшаяся старая госпожа восседала на главном месте и, хлопнув в ладоши, с довольной улыбкой произнесла:
— Наконец-то мой сын взял себе благоразумную жену.
Очевидно, в отсутствие Гу Цинси старой госпоже жилось весьма беззаботно.
От этих слов лица собравшихся гостей мгновенно исказились самыми разными эмоциями.
Это было… настоящим позором для Гу Цинси — будто кто-то нарочно топтал её лицо в грязи.
— Просто смотреть противно, — фыркнула Линь Ваньчжи, стоявшая под галереей у входа в зал. Она пришла на свадьбу лишь из любопытства. — Эта лисица Вэнь Фанфэй вдруг стала уездной госпожой! А Гу Цинси? Та ведь всегда была такой надменной! Почему же она сегодня не явилась, чтобы разорвать в клочья эту парочку вероломных негодяев?
Было ясно: Линь Ваньчжи — человек горячий и прямодушный.
Рядом с ней сидела госпожа Ду, жена министра чиновникового управления, которая со вздохом предостерегла:
— Осторожнее со словами. Теперь положение Вэнь Фанфэй совсем иное. Семья Гу пала, и даже если бы сегодня госпожа Чэнъэнь вернулась, ей оставалось бы лишь мучиться, глядя на всё это. Лучше уж вообще не приходить.
Линь Ваньчжи слегка опешила и почему-то почувствовала боль в груди.
Хотя между ней и Гу Цинси никогда не было дружбы, мысль о том, что эта высокомерная, дерзкая красавица, привыкшая использовать свою внешность как оружие, в конце концов проиграла именно Вэнь Фанфэй, вызывала в ней странную тоску.
— Поклон небу и земле!
— Поклон родителям!
— Муж и…
Вэнь Фанфэй стояла в зале, радостно готовясь совершить обменный поклон со своим женихом.
Скрываясь под алым свадебным покрывалом, она снизу смотрела на ноги Линь Цзинкана и чувствовала себя на вершине блаженства — настолько она была довольна собой и своей победой.
Что же говорила ей Гу Цинси несколько месяцев назад в резиденции третьего принца?
Та надменно заявила: «Жди меня в доме маркиза Чэнъэнь, когда я приеду в восьминосной паланкине».
Но сейчас именно Вэнь Фанфэй въехала в этот дом в восьминосной паланкине, а Гу Цинси даже в помине нет.
Вот уж поистине — судьба переменчива.
Не стоит слишком заноситься.
При этих мыслях уголки губ Вэнь Фанфэй сами собой изогнулись в сияющей улыбке.
Однако, улыбаясь, она вдруг почувствовала неладное.
Почему же никто до сих пор не произносит: «Муж и жена поклоняются друг другу»?
—
— Сегодня в этом доме, кажется, особенно оживлённо, — раздался голос за воротами.
Когда гун Чэнъэнь и уездная госпожа Фанфэй вошли в особняк, никто не заметил, как у ворот остановились две кареты.
Цинси, облачённая в чёрный плащ из лисьего меха, вышла из первой кареты и с улыбкой сказала:
— Надеюсь, мы прибыли как раз вовремя.
За ней из кареты вышли Цюлу и Циншуань.
Обе служанки молча смотрели на особняк, украшенный красными фонарями и свадебными лентами.
Циншуань поддержала госпожу и сквозь зубы процедила:
— Похоже, мы действительно прибыли вовремя.
Именно вовремя, чтобы устроить переполох.
Втроём они направились ко входу в особняк.
Из второй кареты никто не вышел — она сразу же въехала внутрь ворот.
Когда Цинси проходила мимо, занавеска в окне кареты приподнялась, и показалось морщинистое, зловещее лицо старого императора:
— Постарайся действовать решительно. Сегодня я с нетерпением жду зрелища настоящей человеческой трагедии.
Тогда, в покои наложницы Сюй, они вместе разработали план.
Сегодня начиналось настоящее представление.
Поэтому император и Цинси приехали сюда — наблюдать за спектаклем.
— Тогда уж постарайтесь хорошенько всё рассмотреть, — тихо усмехнулась Цинси.
Слуги дома маркиза, вероятно, все были заняты в главных покоях, поэтому внутри не попадалось ни одного человека.
Едва Цинси свернула за среднюю галерею, как наткнулась на Шаояо, которая ждала у боковых ворот.
— Я знала, что ты придёшь. При таком характере, как у тебя, невозможно пропустить такой день, — улыбнулась Шаояо, странно погладив слегка округлившийся живот. — Госпожа, когда начнёшь действовать, я помогу тебе.
С этими словами она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа Цинси.
Цюлу нахмурилась:
— За несколько месяцев она совсем изменилась. Выглядит словно сумасшедшая.
Вэнь Фанфэй получила титул уездной госпожи и вышла замуж за Линь Цзинкана в качестве равноправной жены.
Шаояо сильно завидовала и ранее уже ссорилась с Вэнь Фанфэй, так что жизнь её, вероятно, превратилась в ад — не сошла с ума, так скоро сойдёт.
Цинси задумчиво посмотрела на её округлившийся живот.
Через мгновение она снова улыбнулась:
— Не обращай на неё внимания. Пойдём посмотрим, как сейчас выглядит наша уездная госпожа Фанфэй в своём величии.
Как наказать человека?
Лучше всего — лишить его всего в самый момент триумфа, сбросить с самой вершины прямо в грязь.
Ведь почти достигнутая победа — вот что запоминается навсегда.
У главных ворот.
Управляющий Чэнь Сянь распоряжался, кому куда идти, когда вдруг обернулся и увидел Цинси с Цюлу и Циншуань.
— …Госпожа?
— И Цюлу с Циншуань.
— Госпожа вернулась!
Слуги и служанки переполошились, и даже Чэнь Сянь широко раскрыл глаза.
Ведь внутри… господин гун как раз совершает свадебное поклонение! И в этот самый момент госпожа возвращается!
Цинси ослепительно улыбнулась им:
— Чего стоите? Быстрее открывайте ворота!
— Ах да! Быстрее открывайте ворота для госпожи! — закричал Чэнь Сянь.
Через мгновение — скри-и-ип…
Главные ворота двора распахнулись, и внутрь хлынул порыв ледяного ветра, подняв с крыльца толстый слой снега. Все в саду инстинктивно прищурились.
Из метели и вьюги медленно вошла женщина в чёрном плаще, чья красота была столь ослепительна, что захватывала дух.
Увидев её, гости в главных покоях остолбенели.
Первой пришла в себя старая госпожа в зале.
Этот демон вернулся!
В тот же миг, как только её взгляд упал на Гу Цинси, лицо старой госпожи побледнело, и она вскочила с места под изумлёнными взглядами всех присутствующих.
— Быстрее! Помогите мне уйти!
Мать жениха покинула церемонию до завершения обменного поклона мужа и жены! Это было настолько абсурдно, что гости загудели, как улей.
Но самое потрясающее ещё впереди.
Линь Цзинкан, услышав шум, поднял голову и, увидев ту, кого так долго не видел, в глазах его вспыхнула искра восторга.
Затем, к изумлению всех собравшихся, он просто бросил Вэнь Фанфэй и выбежал из зала прямо к Гу Цинси.
За эти месяцы он сильно похудел и выглядел измождённым.
Но Цинси по-прежнему была неотразима.
Линь Цзинкан смотрел на неё, пытался что-то сказать, но слова застревали в горле.
Столько раз он представлял себе их встречу…
Но теперь, когда она наступила, он испытывал одновременно и восторг, и страх.
Наконец, хриплым голосом он произнёс:
— Я думал… я думал, ты больше никогда не вернёшься.
Он и представить не мог, как тяжело ему было всё это время.
Цинси, прекрасно знавшая, как сыграть роль, чтобы ранить его сердце глубже всего, горько усмехнулась:
— Но я всё же вернулась. Я думала, что ненавижу тебя всем сердцем, но не смогла спокойно смотреть, как ты идёшь навстречу смерти.
Она на мгновение задержала взгляд на его лице, затем тихо добавила, так, чтобы слышал только он:
— Я вернулась, чтобы предупредить: в вашем свадебном вине император подмешал смертельный яд.
Что?!
Линь Цзинкан, ещё любуясь её чертами, при этих словах побледнел.
В свадебном вине — яд от самого императора?
— В тот день я уехала в спешке и не успела рассказать тебе всего. Знаешь ли ты, что наложница Сюй влюблена в тебя? Она хранила в своих покоях твои личные вещи, и император их обнаружил. Он решил, что вы изменяете ему.
Цинси чуть склонила голову и прошептала так тихо, что слышал только он:
— Твоя возлюбленная Вэнь Фанфэй вместе с наложницей Сюй решили преподнести императору мой портрет, чтобы тот потребовал меня себе, заставив тем самым семью Гу поднять мятеж. Но вышло так, что они подставили и тебя самого.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба.
Линь Цзинкан в ужасе распахнул глаза:
— Это правда?
Раньше он никак не мог понять, почему император вдруг сошёл с ума и осквернил законную жену своего подданного.
Теперь всё стало ясно — виновата наложница Сюй!
Но… разве он, Линь Цзинкан, виноват в чём-то? И разве Цинси заслужила такое унижение?
— Правда. Женщина, которую любит император, влюблена в тебя. Как он может проглотить такой позор? Поэтому в ту ночь он и… сделал это со мной — чтобы отомстить. Но этого ему показалось мало. Ведь у тебя есть ещё одна женщина — та, которую ты любишь больше всех, Вэнь Фанфэй.
Цинси намеренно сделала паузу, дожидаясь, пока на лице Линь Цзинкана не отразится вся глубина страданий, после чего протянула ему длинный деревянный посох, который взяла у стоявшего рядом слуги:
— Ты украл сердце женщины императора, и теперь он не позволит тебе быть счастливым со своей возлюбленной. У тебя два выбора: либо сегодня вы оба выпьете императорское вино с ядом, либо ты прямо сейчас, перед всеми гостями, сломаешь Вэнь Фанфэй ногу и объявишь, что разрываешь с ней все отношения. Я долго умоляла императора — и он дал вам этот единственный шанс на спасение.
Линь Цзинкан так долго мечтал о встрече с Цинси…
Но вместо нежных слов она принесла ему новость, способную перевернуть весь мир.
Это было слишком невероятно!
Сначала он почти не верил.
Но, проследив за взглядом Цинси, он заметил в углу галереи край жёлтой императорской одежды — и лицо его мгновенно стало белее мела.
Император тоже здесь!
Никто не слышал их разговора во дворе.
Но все гости наблюдали за этой странной сценой, недоумевая, что происходит.
Вэнь Фанфэй, долго ждавшая обменного поклона, услышав имя «Гу Цинси», на мгновение замерла, а затем, среди общего гула, резко сорвала с головы свадебное покрывало.
— О, так ты всё-таки вернулась, Гу Цинси!
Видя, как Линь Цзинкан бросил её и бросился к Цинси, Вэнь Фанфэй почувствовала, будто сердце её истекает кровью.
Но через мгновение она злобно усмехнулась:
— Но и что с того? Пусть даже вернулась — разве сможешь что-то изменить? В тот день ты была такой надменной, а сегодня всё равно проиграла! Я, уездная госпожа, всё равно вышла замуж в дом герцога. Что ты можешь мне сделать?
Да, семья генерала Гу потеряла военную власть и явно клонится к закату.
Гу Цинси давно утратила прежний блеск. Раз она вернулась — и что с того?
Услышав слова Вэнь Фанфэй, гости с жалостью или насмешкой посмотрели на Цинси во дворе.
Линь Ваньчжи в зале взволнованно воскликнула:
— Она и правда пришла! Но зачем? Чтобы снова получить пощёчину?
Странно: ещё минуту назад она сама мечтала о появлении Цинси.
А теперь боится за неё.
— Двоюродный брат, чего ты стоишь? Мы опоздаем на благоприятный час! — капризно сказала Вэнь Фанфэй, подходя и беря Линь Цзинкана под руку. — Не позволяй посторонним мешать нашему важному делу.
Цинси лишь усмехнулась и с интересом наблюдала за муками на лице Линь Цзинкана.
Император хотел видеть, как Линь Цзинкан и его любимая женщина станут врагами — только тогда он почувствует удовлетворение.
Чем больше Вэнь Фанфэй сейчас хвастается и демонстрирует свою близость с Линь Цзинканом, тем скорее она может умереть.
Линь Цзинкан мучительно закрыл глаза, потом снова открыл их — выбор был сделан.
И тогда, к изумлению Вэнь Фанфэй, он отстранил её руку.
— Двоюродный брат! Неужели ты ради этой Гу Цинси хочешь отказаться от нашей свадьбы…
— Хватит! Замолчи! — перебил он.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих Линь Цзинкан внезапно поднял руку и со всей силы ударил Вэнь Фанфэй по лицу.
Бах!
После этого звука наступила полная тишина.
Что… что только что произошло?
Почему, как только появилась Гу Цинси, гун Чэнъэнь вдруг ударил уездную госпожу Фанфэй?
http://bllate.org/book/9215/838393
Готово:
