Однако Цинси не дала ей и слова сказать. При всех она схватила наложницу Сюй за волосы, резко подняла ту с земли и, нахмурившись, со всего размаху дала два звонких пощёчина.
Хлоп! Хлоп!
В императорском саду воцарилась мёртвая тишина.
Служанки и евнухи замерли в ужасе, не смея вымолвить ни звука.
Все глаза были устремлены на эту прекрасную женщину, осмелившуюся в самом сердце дворца ударить наложницу. От одного лишь вида её безжалостной решимости у людей мурашки бежали по коже.
Только сама Цинси оставалась совершенно спокойной.
Отхлопав Сюй Жун, она изящно вытерла кровь со своих пальцев о шелковые одеяния наложницы — медленно, тщательно, будто очищая драгоценность. Затем, не торопясь, заняла место, которое только что принадлежало Сюй Жун.
Даже такое грубое действие, как побои, в её исполнении приобретало странную, почти эстетическую красоту.
— Сюй Жун, — произнесла она, усаживаясь и поворачиваясь к противнице с ослепительной улыбкой, — отправить меня к императору было величайшей ошибкой в твоей жизни.
Её голос звучал мягко, почти ласково, но каждое слово пронзало Сюй Жун до костей:
— Разве ты не видишь моего лица? Где бы ни появилась я, Гу Цинси, для тебя там уже нет места.
В саду воцарилась такая тишина, будто воздух застыл, и дышать стало невозможно.
Все слуги и служанки опустились на колени, не смея поднять глаз.
Гу Чуань, Лян Цзюэ и Линь Цзинкан молча смотрели на Цинси, которая только что избила наложницу Сюй до крови, и не находили слов.
Хлюп… хлюп…
На фоне этой гробовой тишины звук льющегося вина стал особенно отчётливым.
Вэнь Фанфэй побледнела. Она с ужасом смотрела на окровавленное лицо наложницы Сюй, застыв в позе, будто всё ещё разливающая вино. Она даже не заметила, как чаша переполнилась.
Драгоценное вино переливалось через край, заливая стол.
Рука Вэнь Фанфэй, державшая кувшин, дрожала так сильно, что это было видно невооружённым глазом.
В этот момент она воспринимала Гу Цинси как настоящую змею в человеческом обличье — жестокую, коварную и способную одним движением лишить жизни.
А если та узнает, что именно она, Вэнь Фанфэй, посоветовала Сюй Жун преподнести императору тот самый портрет…
Одна лишь мысль об этом заставляла её дрожать от страха.
— Что с госпожой уездной? — Цинси услышала шум и повернулась к Вэнь Фанфэй. Лёгким движением она придержала кувшин и улыбнулась: — Ой-ой, вино уже переливается.
В тот же миг, как пальцы Цинси коснулись кувшина, Вэнь Фанфэй резко отдернула руку, будто обожглась. Её лицо стало белее мела.
Она с трудом сглотнула и, выдав из себя улыбку, похожую скорее на гримасу боли, прошептала дрожащим голосом:
— Со… со мной всё в порядке. Благодарю вас, госпожа хоу.
— Ого! — Цинси приподняла бровь и рассмеялась. — Не ожидала, что увижу когда-нибудь такую учтивость от уездной госпожи. Да уж, редкость!
С этими словами она взяла чашу с вином и одним глотком осушила её.
Поздней осенью вечер был тёмным и глубоким.
В свете луны и фонарей Цинси, одетая в простую зелёную тунику, казалась воплощением изысканной красоты. Её улыбка, даже в такой момент, источала неповторимое очарование, а само движение — пить вино — выглядело настолько грациозно, что взгляд невозможно было отвести.
Трудно было поверить, что эта же женщина минуту назад жестоко избила наложницу до крови.
Прекрасна — и безжалостна.
— Ваше величество! Ваше величество! — наконец пришла в себя окровавленная Сюй Жун.
Она с трудом поднялась с земли, лицо её было искажено болью и унижением. Обращаясь к старому императору, она завопила сквозь слёзы:
— Эта дерзкая Гу Цинси посмела при вас, при сыне Неба, ударить наложницу! Она попрала достоинство императорского дома! Прошу вас, защитите вашу верную служанку!
Но сегодня Сюй Жун явно не везло.
Император, взглянув на её окровавленное лицо, почувствовал лишь удовлетворение.
Он долго любовался её страхом, гневом, унижением и болью, прежде чем медленно произнёс:
— Любимая, тебе пришлось нелегко. Но я дал обещание госпоже хоу позволить ей выпустить пар. Потерпи.
Это было немыслимо!
Император позволял жене своего подданного избивать наложницу — да ещё и публично! Это значило одно: он открыто покровительствовал Цинси.
Более того, его поза напоминала поведение мужчины, защищающего свою женщину.
Как только эти слова прозвучали, все присутствующие побледнели.
Особенно Линь Цзинкан — его лицо покраснело от стыда и ярости, а на руке, сжимавшей чашу, вздулись жилы.
Его собственную жену просто отдали императору, а он даже не посмел встать и возразить.
Сюй Жун смотрела на всё это с недоверием.
Она думала, что, отправив Цинси в постель императора, сможет не только унизить её, но и разрушить отношения между ней и Линь Цзинканом, а заодно уничтожить весь род Гу.
Но уже на первом шаге всё пошло не так!
Оказалось, что красота Цинси настолько ослепительна, что даже старый император готов ради неё на всё.
И Гу Чуань не поднял мятежа.
Наложница… звучит гордо.
Но без милости императора — что она вообще собой представляет?
Вспомнив слова Цинси, Сюй Жун почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Она сама вручила Цинси ключ к власти!
Ловко, Гу Цинси!
— Гу Цинси, — процедила Сюй Жун сквозь зубы, глядя на неё с ненавистью, раскаянием и ужасом, — похоже, я действительно недооценила тебя.
— А я, — усмехнулась Цинси, наклоняясь к ней и шепча прямо в ухо, — тоже недооценила тебя, наложница Сюй. Ты ведь столько лет терпела этого мерзкого старика с его отвратительным лицом и жирным телом… Как ты только выносила? Восхищаюсь твоей стойкостью.
Она намеренно провоцировала её:
— Но все твои козни теперь работают на меня. Сюй Жун, после сегодняшнего дня ты больше никогда не увидишь милости императора. Твой черёд в покоях Цзяофан окончен.
— Ты…! — Сюй Жун побледнела ещё сильнее. В её глазах мелькнул страх.
Что будет с ней и маленьким третьим принцем, если она потеряет милость?
Она не ожидала, что Цинси пойдёт на такое — публично, при муже, матери и братьях, без малейшего стыда!
— Придворные! — внезапно заговорил император, не садясь. — Передайте мой указ.
Он вызвал главного евнуха и торжественно объявил:
— Хоу Линь Цзинкан отлично воспитывает третьего принца. За это я жалую ему титул гуна Чэнъэнь. Его супруга Гу Цинси — добродетельна, благородна и прекрасна. Жалую ей первый ранг почётной дамы. Кроме того, уездная госпожа Вэнь Фанфэй, сестра по духу наложницы Сюй, обладает выдающимися качествами. Повелеваю выдать её замуж за нового гуна Чэнъэнь. Свадьба состоится в благоприятный день.
Евнухи тут же начали составлять указ.
Гу Чуань смотрел на всё это с посиневшим от ярости лицом и уже собирался возразить.
Но в тот миг, когда его взгляд встретился со взглядом дочери, Цинси едва заметно покачала головой.
Гу Чуань замер. В конце концов, он промолчал.
Наследный принц Лян Цзюэ пристально следил за ним, напрягшись как струна.
Если бы Гу Чуань восстал — он был готов поднять мятеж, чтобы защитить род Гу!
Но тот так и не сказал ни слова.
В саду стояла гнетущая тишина.
Евнух подошёл к Линь Цзинкану с указом и ласково произнёс:
— Гун Чэнъэнь, не медлите! Примите указ — это величайшая милость!
Величайшая милость?
Если бы император не давал наград, Линь Цзинкан мог бы хоть немного обманывать себя.
Но этот бессмысленный титул «гун Чэнъэнь»… что он означал?
Император спал с его женой — и в качестве компенсации даровал ему титул.
«Гун Чэнъэнь» — «благодарный гун». Какая же теперь ирония в этом слове!
Линь Цзинкан чувствовал, как сердце разрывается от боли, а лицо горит от стыда. Император открыто позорил его!
Обменять честь жены на титул?
Даже не об этом речь. А как чувствует себя сейчас сама Цинси?
Только что осквернённая, она сидит здесь и наблюдает, как её муж принимает награду, кланяясь императору в ноги.
Как она теперь смотрит на этого мужчину, не сумевшего защитить собственную жену?
И что думают все остальные — наследный принц, Гу Чуань, слуги? Наверняка презирают и насмехаются над ним.
Мужчина, который молча смотрел, как его жену забирают…
Трус! Беспомощный!
Воздух в саду стал таким плотным, что дышать было невозможно.
На мгновение Линь Цзинкан почувствовал, как кровь прилила к голове, и захотел всё бросить — поднять мятеж, невзирая ни на что.
Ведь если он сегодня примет указ, его имя навсегда останется в истории как символ позора.
Но… отказаться — значит пойти против императора. Это мятеж. Это смерть.
— Кузен, чего ты ждёшь? — вдруг раздался радостный голос Вэнь Фанфэй. Она вскочила и подбежала к нему. — Быстрее принимай указ! Спасибо вам, ваше величество! Спасибо!
Кузен станет гуном Чэнъэнь, а она — женой гуна Чэнъэнь! Уже не просто уездная госпожа, а настоящая первая дама!
А Цинси… после того как император забрал её, у неё больше нет шансов вернуть Линь Цзинкана.
Как же Вэнь Фанфэй радовалась!
Под её настойчивыми толчками Линь Цзинкан, бледный как полотно, опустился на колени. Он не смел поднять глаз на Цинси.
Их контраст был унизителен: одна — в восторге, другая — в отчаянии.
Наложница Сюй, наблюдая за этим, наконец выдохнула с облегчением.
Хоть что-то сегодня удалось. По крайней мере, её любимый человек остался жив… и даже получил то, о чём мечтал.
Через долгое время Линь Цзинкан услышал собственный голос — плоский, безжизненный:
— Подданный… принимает указ и благодарит императора.
Евнух вручил ему свиток:
— Поздравляю, гун Чэнъэнь! Поздравляю!
Вэнь Фанфэй сияла от счастья.
Император, наблюдая за этой сценой, чувствовал глубокое удовольствие.
Но вдруг его взгляд упал на наложницу Сюй — та смотрела на Линь Цзинкана с такой нежностью, какой никогда не проявляла к нему, императору.
Гнев вспыхнул в его груди.
Цинси была права. Теперь правда уже не важна.
Чтобы сохранить лицо императорского дома, нужно найти подходящий повод… и медленно уничтожить этих двоих.
Но спешить не стоит.
Пусть вкусит радость перед падением.
Осмелился тронуть мою женщину, Линь Цзинкан? Я не дам тебе умереть легко.
В день твоей свадьбы кто-то придёт от меня… и потребует долг.
С этими мыслями император развернулся и ушёл в ночную тьму.
Прохладный осенний ветер принёс его слова — старческие, но ледяные:
— Повелеваю: кто посмеет разгласить сегодняшнее событие — будет избит до смерти!
После ухода императора Таонин, красная от слёз, подбежала к Цинси и дрожащим голосом сказала:
— Идём. Нам надо уйти отсюда.
Уйти из этого ада.
Что делать дальше — восставать или нет — решим позже.
Но никто не посмеет обидеть мою дочь и остаться безнаказанным. Даже если это сам император!
Проходя мимо коленопреклонённого Линь Цзинкана, Таонин с яростью пнула его в грудь, опрокинув на землю:
— Трус!
Линь Цзинкан рухнул. Вэнь Фанфэй бросилась его поднимать.
Он не сопротивлялся. Медленно, с красными от слёз глазами, он поднял взгляд на Цинси.
В её глазах, обычно таких ярких, он увидел лишь пепел и холод.
В этот миг сердце Линь Цзинкана сжалось от ужаса.
Он понял: после сегодняшнего дня между ними всё кончено.
Цинси, не оборачиваясь, последовала за матерью.
Он смотрел ей вслед, пока не выдержал — слёзы хлынули из глаз, и он со всей силы ударил кулаком в каменные плиты сада.
Бах!
Камень был твёрд и холоден. Кулак Линь Цзинкана сразу покрылся кровью.
— Кузен, кузен, что ты делаешь?! — Вэнь Фанфэй обняла его, пытаясь утешить. — Ведь скоро я стану твоей женой! Разве ты не рад? Мы наконец будем вместе официально!
Официально?
http://bllate.org/book/9215/838391
Готово:
