Когда Вэнь Фанфэй назвала её по имени, Люйхэ, стоявшая в углу, наконец пришла в себя от шока.
Она взглянула на Гу Цинси и холодно произнесла:
— Перед тобой младшая сестра наложницы Сюй, уездная госпожа, лично пожалованная императором. Немедленно падай на колени и проси прощения!
Вэнь Фанфэй самодовольно посмотрела на Гу Цинси, надеясь увидеть на её лице шок, гнев, ревность или обиду.
Но к её разочарованию — ничего подобного не было.
Гу Цинси даже не удостоила её и половины взгляда, а повернулась к наложнице Сюй, и в её прекрасных глазах промелькнул вопрос.
Наложница Сюй, взглянув на жалкое состояние Вэнь Фанфэй, помрачнела:
— Госпожа маркиза Чэнъэнь! Ты осмелилась так жестоко поступить с младшей сестрой этой палаты?!
— Ваше величество называет эту соблазнительницу… ой, простите, говорит, что эта девушка перед нами — ваша сестра и уездная госпожа, лично пожалованная императором?
Цинси слегка приподняла бровь, выглядя удивлённой и невинной:
— Ваша служанка, кажется, никогда не слышала, чтобы в столице была какая-то уездная госпожа Фанфэй. Зато у моего супруга есть двоюродная сестра подходящего возраста, чья репутация весьма скандальна: ещё до замужества она вступила в связь с мужчиной. И, странное дело, она очень похожа на эту особу перед нами.
Эти слова были словно пощёчины — каждое било прямо в лицо.
Лицо Вэнь Фанфэй покраснело от унижения, но возразить она не могла.
Люйхэ, видя безвыходность положения, вынуждена была решительно заявить:
— Госпожа маркиза Чэнъэнь, не говорите глупостей! Наша уездная госпожа Фанфэй — как родная сестра наложнице Сюй. Именно поэтому её величество и попросили пожаловать ей титул уездной госпожи. Указ императора скоро будет объявлен.
Ага, значит, вот как Вэнь Фанфэй решила спасти свою «девичью честь» — просто переоделась в новую шкуру и начала врать самой себе.
— Вот как! — Цинси поднесла к губам горячий чай и сделала глоток, улыбаясь. — Как же странно, что в мире существуют такие похожие люди. Жаль только, что уездная госпожа так сильно похожа на ту распутную кузину.
— Похоже, я ошиблась, — добавила она легко. — Простите меня, уездная госпожа.
Извинение прозвучало так небрежно, что в нём не было и капли искренности — лишь наглая дерзость.
— Смешно! Ты дала мне пощёчину и облила горячим чаем, а теперь хочешь отделаться словами «ошиблась»?
Гнев Вэнь Фанфэй достиг предела:
— Подойди сюда! Я требую, чтобы ты пала на колени и извинялась до тех пор, пока я не буду довольна!
Наложница Сюй молча наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.
— Просить прощения на коленях? Да я, Гу Цинси, дочь первого ранга — генерала-конника, и законная супруга маркиза первого ранга! А ты кто такая?
Цинси неторопливо подстригла ноготь и холодно добавила:
— Ты вообще достойна этого?
Её слова повисли в воздухе, и в зале воцарилась полная тишина.
Лицо Вэнь Фанфэй исказилось от ярости:
— Наглец! Ты, дерзкая женщина, я — уездная госпожа, пожалованная самим императором!
— Ошибаешься. Ты — не уездная госпожа.
Цинси поднесла ноготь к алым губам, дунула на него и, усмехнувшись, бросила взгляд, полный насмешки и превосходства:
— Пока указ императора не объявлен, ты не являешься уездной госпожой. А перед тобой сейчас сидит законная супруга маркиза Чэнъэнь. Так что, возможно, на колени должна пасть именно ты.
Только что взлетела на ветку и уже торопишься стать фениксом?
Но глупая курица остаётся глупой курицей — смена одежды не делает её птицей небес.
Смешно.
— Ты!
Вэнь Фанфэй онемела от ярости, но возразить было нечего.
Ведь указ императора действительно ещё не был объявлен!
С момента, как Гу Цинси вошла в этот зал, Вэнь Фанфэй получила одну пощёчину за другой: сначала физическую, потом чай на лицо, а теперь ещё и унизительные слова. Её репутация была полностью разрушена.
Но противостоять Цинси она не могла, и поэтому, краснея от слёз, обратилась к наложнице Сюй:
— Сестрица…
Раньше наложница Сюй считала Вэнь Фанфэй умной и одарённой, но теперь, глядя на её жалкое состояние, чувствовала лишь раздражение.
Плачет, плачет — только и знает, что рыдать!
Но всё же, как бы то ни было, она сама признала её своей сестрой, да и любимая женщина её возлюбленного… Пришлось вступиться.
Сегодняшняя резкая и бескомпромиссная реакция Гу Цинси была не просто ударом по Вэнь Фанфэй — это было вызовом самой наложнице Сюй!
Та прекрасно всё понимала и строго произнесла:
— Даже если она пока не уездная госпожа, она всё равно моя сестра. Ты без разбора напала прямо у меня под носом — дерзость твоя поражает!
— Ваша служанка не осмелилась бы, — ответила Цинси, вставая с места и делая почтительный поклон, но в её голосе звучала насмешка. — Но кто на самом деле является чьей сестрой — мы с вами прекрасно знаем. И эта будущая уездная госпожа тоже должна понимать, была ли она права или нет.
— Ещё дерзость!
Наложница Сюй в ярости вскинула руку, чтобы ударить Гу Цинси по лицу.
Вэнь Фанфэй рядом широко раскрыла глаза — в её искажённом лице читалось злорадство.
Однако пощёчина так и не последовала.
— Ваше величество, видимо, слишком долго провели во дворце и совсем потеряли рассудок. Ваша служанка — не одна из тех наложниц или служанок, которых вы можете унижать по своему усмотрению.
Цинси ловко схватила запястье наложницы Сюй. Хотя она и сохраняла почтительную позу, её лицо было спокойным и холодным:
— Самурай может быть убит, но не унижен. Сегодня я либо выйду отсюда целой и невредимой, либо разобьюсь насмерть здесь же. А когда мой отец вернётся с победой, он придёт к вам и третьему принцу за телом своей дочери.
Старый император глуп и болен, и каждый день может оказаться его последним. Наследный принц в расцвете сил, но из-за хромоты все его презирают.
Третий принц ещё юн и не имеет достаточной поддержки — всё зависит от планов наложницы Сюй.
В этот момент генерал Гу, возвращающийся с армией и держащий в руках власть над десятками тысяч солдат, — самая ценная карта на политическом поле.
В оригинальной книге наложница Сюй не раз пыталась привлечь Гу Чуаня на свою сторону, но безуспешно. В итоге она прибегла к коварным интригам, оклеветала верного слугу и позволила глупому императору уничтожить весь род Гу.
Но даже тогда она осмелилась действовать лишь после того, как генерал Гу вернулся в столицу и сдал армию.
Если же Гу Цинси умрёт здесь сегодня, как объяснить это десяткам тысяч солдат, возвращающихся с победой?
Другие, возможно, не стали бы волноваться.
Но наложница Сюй, находящаяся в самый ответственный момент борьбы за трон для своего сына, не посмела бы рисковать.
Две женщины смотрели друг на друга, ни одна не уступала.
Наконец наложница Сюй холодно усмехнулась:
— Ты угрожаешь мне?
— Не осмелилась бы. Вэнь Фанфэй первой соблазнила моего мужа, опозорив дом маркиза Чэнъэнь и род Гу. Эту обиду я проглотить не могу. Мщу за зло — и вы, ваше величество, не имеете права мне мешать.
Цинси отпустила запястье наложницы Сюй, поднялась и холодно добавила:
— Кем бы она ни была — чьей сестрой или уездной госпождой, пожалованной императором — за проступки следует наказание. Если я не вымещу злость сегодня, сделаю это завтра. Ваше величество так могущественны, что можете очистить её репутацию, пожаловав титул уездной госпожи. Но если завтра её репутация снова будет испорчена, придётся ли вам просить императора пожаловать ей титул принцессы?
От этих слов лицо наложницы Сюй стало багровым.
В конце концов, у рода Гу есть армия — и в такой критический момент это давало огромную уверенность.
К тому же сегодня Гу Цинси была права и не совершила ничего предосудительного — наказывать её было не за что!
Увидев, что наложница Сюй молчит, Цинси слегка усмехнулась и сказала:
— Раз так, я уже выговорилась, выпила чай и благодарю вас за гостеприимство. Ваша служанка удаляется.
— Постой.
Наложница Сюй сегодня была по-настоящему разгневана дерзостью Гу Цинси, которая не желала идти на компромисс.
Она потерла виски и тяжело произнесла:
— Я предложу императору выдать уездную госпожу Фанфэй замуж за маркиза Чэнъэнь в качестве равноправной жены. Вы обе будете мирно сосуществовать.
— Я думала, ты, залетев высоко, куда-то улетишь, — Цинси бросила взгляд на Вэнь Фанфэй и холодно усмехнулась. — А в итоге всё равно вернёшься на мою территорию.
Уездная госпожа Фанфэй, я буду спокойно сидеть в маркизском доме и ждать, когда ты въедешь туда под восьмью носилками. В тот день мы сведём все старые и новые счёты.
С этими словами Гу Цинси гордо развернулась и вышла.
Лицо Вэнь Фанфэй исказилось от унижения.
— Сестрица, ты позволишь ей так уйти?
Сегодня всё должно было быть наоборот — она должна была унизить Гу Цинси! А вместо этого её собственное лицо растоптали в грязи!
Вэнь Фанфэй не могла с этим смириться!
— А что мне остаётся? Пока род Гу не пал, что я могу сделать?
В глазах наложницы Сюй мелькнула убийственная решимость, но через мгновение она нетерпеливо бросила:
— Беги скорее приведи себя в порядок! Посмотри на себя — разве ты похожа на уездную госпожу?
Хотя Вэнь Фанфэй кипела от злости, ей пришлось подавить её.
Как только придет указ императора, она въедет в дом маркиза под восьмью носилками, и тогда Гу Цинси станет посмешищем всего города.
«Равноправная жена» — эти два слова сами по себе были пощёчиной Цинси.
Думая об этом, Вэнь Фанфэй прикрыла распухшее лицо и на губах заиграла странная улыбка.
*
*
*
А теперь о Цинси.
Выйдя из резиденции принца, она вместе со служанкой Цюлу поспешила домой.
Из-за всех этих хлопот уже начало темнеть.
— Только что я чуть с ума не сошла от страха, — всхлипывая, сказала Цюлу у ворот Дома маркиза Чэнъэнь. — Вы там и под дождём стояли, и наложницу Сюй слушали… Я, стоя в коридоре, боялась, что вы больше не выйдете оттуда!
Было видно, что девушка искренне перепугалась.
Цинси ласково вытерла ей слёзы:
— Да ведь я цела и невредима. Чего плачешь?
— Да где это цела?! — возмутилась Цюлу. — Вы такая нежная, а промокли под дождём! Надо срочно велеть кухне приготовить горячую воду — вы должны немедленно искупаться и переодеться, а то заболеете!
Хозяйка и служанка разговаривали, направляясь внутрь дома.
Но едва они переступили порог, сразу почувствовали, что что-то не так.
Во всём доме царила суматоха, и откуда-то доносился плач служанок.
У главных ворот стоял повар с миской в руках.
Увидев возвращение госпожи, он задрожал:
— Госпожа… старая госпожа велела подать вам суп.
Старая госпожа прислала суп госпоже?
Цюлу, и так злая, резко крикнула:
— Госпожа не пьёт суп! Убирайся и прикажи кухне срочно нагреть воды!
Повар не посмел возражать и уже собрался уходить.
Но Цинси почувствовала неладное и нахмурилась:
— Что за суп?
Повар заикался:
— С-суп из петушиного яйца…
Услышав это, лицо Цинси сразу потемнело:
— Что происходило в доме, пока меня не было?
— Простите, госпожа! Старая госпожа приказала мне принести вам этот суп!
Повар поставил миску на землю и упал на колени, дрожа:
— Вскоре после вашего ухода днём старая госпожа насильно обыскала ваши покои, забрала управляющие таблички и связала всех слуг из ваших покоев. Сейчас она допрашивает их во внутреннем дворе!
— Что?!
Цюлу совсем потеряла голову:
— Госпожа, а Циншуань?..
Лицо Гу Цинси стало ледяным. Она быстро направилась во внутренний двор.
Она отсутствовала всего несколько часов, а в доме уже начался бунт.
Видимо, известие о том, что Вэнь Фанфэй станет уездной госпожой, вновь вскружило головы двум старухам из заднего двора.
— А-а!
— А-а!
— Больно? Конечно больно! Ведь именно так Гу Цинси била меня в тот раз!
Едва Цинси и Цюлу подошли к воротам внутреннего двора, им в уши ударили крики и злорадный смех няни Лю.
А кричала, конечно же, Циншуань.
Скрип!
Цюлу мрачно распахнула дверь двора.
Перед ними открылась ужасающая картина: Циншуань была привязана к столбу и жестоко избивалась палками. Кровь уже покрывала землю.
Все слуги из главных покоев Цинси, включая управляющего Чэнь Сяня, были связаны.
Под навесом, у костра, сидела старая госпожа в тёплом халате, явно наслаждаясь своим триумфом.
Хромая няня Лю, опершись на служанку, с диким выражением лица кричала:
— Бейте! Бейте сильнее! Пусть эта мерзавка почувствует ту же боль, что и я в тот день!
В тот самый момент, когда дверь распахнулась, все в дворе невольно обернулись.
После дневного дождя вечер был особенно тёмным и прохладным. Фонари уже зажгли, и их тусклый свет делал двор ещё более зловещим.
Гу Цинси, закутанная в чёрную лисью шубу, медленно вошла во двор.
На её прекрасном лице не было ни единой эмоции, но вокруг неё витала леденящая душу аура холода. Все слуги и служанки инстинктивно расступились, не смея встретиться с ней взглядом.
Даже палач, избивавший Циншуань, машинально опустил палку, испуганно поглядывая на хозяйку.
— Бейте же! Продолжайте!
http://bllate.org/book/9215/838386
Готово:
