— Раба кланяется Его Величеству! Да здравствует император, да живёт он вечно, вечно и ещё десять тысяч раз вечно! — Синъэр опустилась на колени.
— Госпожа Шу, что привело вас сюда? — Император поспешно сошёл с возвышения и, дойдя до наложницы Шу, осторожно помог ей подняться.
— Благодарю Ваше Величество, — прошептала она, но едва начав подниматься, пошатнулась и тут же прижалась к императору, тяжело дыша.
Синъэр тоже хотела поддержать свою госпожу, однако, увидев, что император уже протянул руку, отступила в сторону.
— Что случилось? Вам нездоровится? — Император тревожно смотрел на её бледное лицо и осторожно положил ладонь ей на живот. — Я знаю, этот ребёнок заставляет вас страдать… Может быть, тогда…
Наложница Шу, которая только что собиралась отстраниться, резко перебила его:
— Ваше Величество! Этот ребёнок — моя плоть и кровь. Я не позволю вам так о нём говорить!
Император помог ей дойти до трона и усадил на своё место, бережно обняв.
— Я тоже понимаю, что это мой первый ребёнок… Но видеть, как вы мучаетесь, мне невыносимо.
— Ваше Величество… — На глазах наложницы Шу выступили слёзы. — Этих слов достаточно. Как бы ни было трудно, я обязательно рожу этого ребёнка здоровым. Ведь он не только ваше дитя, но и символ нашей любви. Прошу вас, больше не говорите так!
— Но посмотрите на себя! Вы так исхудали… Как я могу спокойно смотреть на это?
Она удобнее устроилась в его объятиях и тихо произнесла:
— В последнее время мне всё чаще слышится плач ребёнка… Говорят… будто бы…
Император на мгновение скользнул губами в лёгкой усмешке, но тут же снова нахмурился с видом глубокой озабоченности:
— Значит, и вы слышали об этом? Неужели правда?
— Ваше Величество, я уверена: это не дитя демонов! Кто-то завидует мне, узнав, что я ношу вашего ребёнка, и распускает злые слухи! — Её голос дрожал, а глаза наполнились слезами. — Прошу вас, найдите этих злодеев и накажите их!
— Это…
Внутренне наложница Шу уже решила: кто-то явно что-то заподозрил и хочет свергнуть её. Что ж, пусть наслаждается последними днями покоя. Она воспользуется этой возможностью, чтобы избавиться от всех непокорных женщин во дворце, а потом император будет принадлежать только ей. К тому же она уже нашла идеального человека, который поможет ей в этом деле.
— Ваше Величество, умоляю вас!
— Хорошо, — неохотно согласился император, но тут же добавил: — Раз уж это дело внутренних покоев, а вы вскоре станете императрицей, займитесь этим сами. Однако сейчас вы в положении, так, может, назначить вам помощников?
— Пусть со мной будет только Синъэр. Остальные сёстры пусть лучше заботятся о вас и дарят вам наследников. Мне же сейчас нечем заняться — так хоть развеюсь немного, — ответила она с величайшей учтивостью, не выдавая ни малейшего недовольства. Но внутри она уже скрежетала зубами: «Наслаждайтесь пока сладостями — ведь скоро вы все начнёте один за другим таинственно исчезать. Это последний подарок от сестры».
— Довольно и одной такой, как вы, — сказал император, прижимая её ближе. — Зачем мне смотреть на тех других? Эти пресные красавицы ничто по сравнению с вами. Жаль лишь, что сейчас вы беременны… Эх…
Его многозначительное молчание дало наложнице Шу пищу для размышлений. Она изначально стремилась лишь к трону императрицы, но не ожидала таких испытаний. Однако ради будущего царствования эти жертвы того стоили.
Получив желаемое, она сказала ещё несколько лестных слов и, опершись на Синъэр, медленно вышла из кабинета.
Император проводил её взглядом до самой двери, после чего на его лице снова появилась улыбка.
Евнух Мин, стоявший в стороне и наблюдавший за всем происходящим, недоумевал: ведь государь всегда терпеть не мог эту наложницу Шу! Почему же теперь он так с ней нежен? Вспомнив, как совсем недавно перед его глазами увели и казнили Ма Цзинтэна, он тяжело вздохнул. Хотя у того и не было родных, всё же они долгие годы служили вместе. Ночью, когда никого не будет, он непременно поставит ему палочку благовоний — в память о былой дружбе.
Когда все вышли, евнух Мин встал у двери, готовый выполнить любой приказ.
Тишина. Кабинет снова погрузился в безмолвие, но настроение императора было прекрасным. Он думал о связи между наложницей Шу и императрицей-матерью. Вскоре во дворце разразится буря, но он сумеет остаться в стороне и всё же добьётся желаемого. Такова участь тех, кто осмеливается вызывать гнев того, кого не следовало трогать.
«Как там мальчик? — размышлял император. — Когда я его видел, он действительно напоминал Ян Цайсюань. Значит, она говорила правду… Но почему скрыла, что никогда не была замужем? Из-за меня они и пострадали».
Он верил, что с мальчиком всё будет в порядке: тот слишком умён, чтобы его можно было легко одолеть. Интересно, как императрица-мать справится с надвигающимся давлением?
Один ребёнок, обладающий мудростью, несвойственной его возрасту. Одна наложница Шу — тайная дочь императрицы-матери. Кто бы ни победил в этой борьбе, выиграет всё равно он. Поездка в Цзиньчжоу позволила ему выявить всех шпионов императрицы-матери среди приближённых. Хотя один из них пока ещё жив, он уже не посмеет вмешиваться в дела двора. Если бы не Ян Цайсюань, Жэнь Фэнвэй никогда не выжил бы после Цзиньчжоу.
А вот когда Цзян Юй привезёт Ян Цайсюань в столицу… Тогда её присутствие в городе, вероятно, раскроет его истинную личность. Но пока что он намерен наслаждаться каждым днём, ведь даже услышать честное слово становится всё труднее.
***
Дом канцлера Яна.
Канцлер Ян со всей семьёй стоял у главных ворот, нетерпеливо всматриваясь вдаль. Получив известие от императора, он сразу понял: дочь всё же пострадала из-за него. Он собрал всех, чтобы официально подтвердить статус Ян Цайсюань в доме и продемонстрировать её положение при дворе.
Наложница тоже вышла к воротам. Она знала лишь, что должен прибыть важный гость, и, услышав, что канцлер лично распорядился об этом, долго наряжалась в своих покоях. Это был лучший шанс вернуть расположение мужа — и она не собиралась его упускать.
В отличие от неё, Ян Маньцин зевала, медленно вышагивая из дома, и, выйдя, тут же прислонилась к матери.
— Мама, что за представление устроил отец?
Она всю ночь веселилась, вспоминая ласковые слова и фигуру своего партнёра. Даже сейчас, спустя часы, в душе оставалась сладкая истома.
— Скажи мне, ты опять… — начала наложница, хотя и не видела ничего своими глазами, но слухи о поведении дочери давно дошли до неё.
— Мама, перестань! — фыркнула Ян Маньцин. — Чэнь Баофэн всё никак не женится на мне. От скуки приходится развлекаться!
Ей было совершенно наплевать на то, что говорят люди. Она смело выставляла напоказ свои похождения даже при всех.
— Замолчи! — рявкнул канцлер Ян. От такого воспитания дочь получилась настоящей позорницей! Он повернулся к управляющему: — Немедленно заткните эту позорную особу в чулан! Пока я не разрешу, никому не входить и не приносить ей ни еды, ни воды!
— Слушаюсь!
Управляющий тут же приказал нескольким слугам увести Ян Маньцин. Та, конечно, не собиралась смиренно подчиняться, особенно после стольких лет баловства. Хотя раньше она и побаивалась отца, сегодня её избалованная натура взяла верх.
— Посмотрим, кто посмеет тронуть меня! — закричала она. — Я — Ян Маньцин, и если осмелитесь…
— Шлёп!
Канцлер Ян ударил её по щеке. Он прекрасно помнил, какие планы строила эта женщина много лет назад, и холодно приказал управляющему:
— Уведите её в чулан и не давайте ей ничего. Любой, кто нарушит приказ, будет изгнан из дома!
Управляющий, давно забывший, когда последний раз канцлер так разгневался (в последний раз это случилось после смерти законной жены), не осмелился возразить. Он быстро приказал слугам утащить ошеломлённую Ян Маньцин внутрь.
Наложница, видя, как страдает её избалованная дочь, сердцем разрывалась от боли. Ведь Ян Маньцин была для неё самым дорогим сокровищем! А теперь, когда все считают, что Ян Цайсюань давно мертва, её дочь — настоящая наследница дома. Как теперь слуги будут к ней относиться?
— Господин… — начала она, надеясь смягчить наказание, но один ледяной взгляд канцлера заставил её проглотить слова. Она молча отступила назад, чувствуя, что сегодняшний день окажется совсем не таким, каким она его себе представляла.
В этот момент канцлер заметил приближающуюся конную свиту. Он тут же сгладил черты лица и с волнением уставился на подъезжающую карету.
Он радовался встрече с дочерью, но, увидев, что во главе отряда едет Цзян Юй — доверенное лицо императора, — насторожился. Неужели государь до сих пор не доверяет ему и боится, что дочь сбежит?
Странно… Раньше она наотрез отказывалась приезжать в столицу, а теперь внезапно согласилась. Неужели всё дело только в том, чтобы укрепить её положение в доме?
— Господин канцлер, — приветствовал его Цзян Юй.
— Благодарю за труды, — ответил канцлер, надеясь пригласить его внутрь и выведать побольше.
— Не стоит благодарности. Раз уж гостья благополучно доставлена, мне пора докладывать государю.
Цзян Юй торопился — задерживаться здесь было небезопасно.
Управляющий и наложница узнали Цзяна Юя. Увидев, что важного гостя привёз сам человек императора, они затаили дыхание, стараясь разглядеть, кто же сидит в простой карете. Неужели какая-нибудь наложница из дворца?
Цзян Юй подошёл к карете и почтительно сказал:
— Госпожа Ян, мне пора. Прошу простить, если в пути я чем-то вас обидел.
Ян Цайсюань откинула занавеску и, глядя прямо в глаза Цзяну Юю, чётко произнесла, но так тихо, что услышал только он. Заметив испуганные лица окружающих, она нарочно приблизилась к нему, создавая видимость близости:
— Ты лучше позаботься, чтобы с Синъюем ничего не случилось. Иначе я переверну весь дворец твоего хозяина!
— Вы… — Цзян Юй похолодел. В её голосе звучала такая же ледяная угроза, как у самого императора! На мгновение ему показалось, будто перед ним стоит государь. Но, придя в себя, он увидел всё ту же учтивую целительницу с чудесными руками.
— Отец, я вернулась! — Ян Цайсюань выбежала из кареты и бросилась в объятия канцлера, словно обычная дочь, вернувшаяся домой после долгой разлуки.
— Хорошо, хорошо… Моя дочь наконец-то дома! — Канцлер Ян был счастлив, хоть и оставались вопросы без ответов.
Наложница, увидев «умершую» Ян Цайсюань, побледнела и отшатнулась. Если бы не Сюэчжу, она упала бы на землю.
http://bllate.org/book/9214/838325
Готово:
