— Что может случиться со Синъюем? Неужели ты хочешь… А-а-а!.. Ладно, ладно… Я скажу… Я всё скажу… — В этот момент Лю Чжэньтай, хоть и чувствовал боль в ухе, но, заметив, как изменилось лицо Ян Цайсюань, тут же опустился перед ней на колени. — Это моя вина, всё из-за меня! Если бы я не пил каждый день, Синъюй никогда бы не пошёл к Старику-Отравителю. Но поверь мне, я сам всё проверил: Синъюй там счастлив и ни в чём не обижен.
— Почему ты всё время пьёшь? Разве ты не знал, что Синъюй… — Она уловила главное в словах Лю Чжэньтая. Синъюй с детства терпеть не мог спиртное. Хотя он никогда прямо этого не говорил, Минин прекрасно знала об этом. Так как же так получилось?
— Эй, повозка впереди, остановитесь! — раздался громкий голос Цзян Юя. Он уже успел окружить экипаж Ян Цайсюань отрядом всадников.
Ян Цайсюань и Лю Чжэньтай, погружённые в тревожные размышления о Синъюе, внезапно услышали знакомый голос снаружи.
Цайсюань подумала, что ей почудилось, но когда повозка остановилась, всё же решила выйти и посмотреть. Едва приподняв занавеску, она увидела стоявшего напротив Цзян Юя — доверенного человека императора. Увидев его, она инстинктивно схватила руку Лю Чжэньтая, пытаясь унять внезапный приступ тревоги.
Цзян Юй, восседая на коне, смотрел на двоих, вылезших из кареты. К счастью, сейчас здесь не было императора — иначе, увидев эту сцену, он, возможно, приказал бы всех тут же казнить.
— Госпожа Ян, мы снова встречаемся.
— Цзян Юй? Это ты? — быстро скрыв удивление, Ян Цайсюань приняла спокойное выражение лица, будто беседовала со старым другом. Однако её крепко сжатая рука выдавала внутреннее волнение.
— Просто мой господин желает пригласить вас. У него есть больной, которого вы, быть может, сможете вылечить.
— У старшего брата Фаня полно знакомых придворных врачей. Уверена, они справятся гораздо лучше. Мне, простой девушке, не стоит показывать своё неумение. — С этими словами она попыталась вернуться в карету. Вдруг ей нестерпимо захотелось увидеть лицо Синъюя.
— Госпожа Ян, мой господин велел передать вам это письмо. Он также сказал, что если после прочтения вы всё ещё не захотите ехать, то не станет вас принуждать.
Цзян Юй достал из-за пазухи письмо и протянул его Ян Цайсюань.
Письмо будто весило тысячу цзиней, но внутри словно кто-то подталкивал её скорее его открыть.
Дрожащей рукой она распечатала конверт. Прочитав несколько строк, стиснула зубы и сказала:
— Раз ваш господин так настойчив в своём приглашении, я, ничтожная девица, с радостью приму его.
Цзян Юй с самого начала знал: император питает к ней недозволённые чувства. Узнав, что у Ян Цайсюань есть ребёнок, государь пришёл в ярость. Если бы малыш тогда был рядом, император, не задумываясь, приказал бы его убить. Теперь же, скорее всего, ребёнка уже везут во дворец.
Цзян Юй прекрасно понимал, что его господин действует нечестными методами, но изменить ничего не мог. То, что Ян Цайсюань не убила его на месте, уже было милостью. «Почему нельзя было просто пригласить её нормально? — думал он с горечью. — Зачем доводить до такого?»
Он не осмелился больше ничего говорить, лишь развернул коня и поехал вперёд. Услышав, как за спиной послушно тронулась карета, он с облегчением выдохнул.
Он мало знал Ян Цайсюань, но чётко понимал: за её внешней мягкостью скрывается стальная воля. Даже если она сейчас согласилась поехать, императору будет нелегко добиться от неё покорности.
Внутри кареты Лю Чжэньтай замолчал. Он знал: если бы не его безрассудство, ничего подобного не произошло бы. Но всё же не мог понять: ведь когда он сам ходил к Старику-Отравителю, тот славился своей непревзойдённой силой яда. Как же тогда Синъюя так легко увезли? Это было загадкой. Неужели и здесь замешаны какие-то подлые уловки?
Ян Цайсюань тоже молчала. Она понимала: поездка в столицу неизбежна. Лучше встретить судьбу лицом к лицу и раз и навсегда решить все вопросы.
Раньше она планировала: как только всё уладится с Лю Чжэньтаем, они вместе с Синъюем обязательно навестят столицу. Ведь именно там, в доме главного советника, прошли лучшие годы её жизни. Но она никак не ожидала, что всё произойдёт так внезапно — и теперь ей трудно было с этим смириться.
— Цайсюань, прости меня. Всё из-за меня. Если бы не я, ничего бы не случилось, — тихо произнёс Лю Чжэньтай, не поднимая глаз. Он глубоко раскаивался, что принёс ей столько бед.
Ян Цайсюань смотрела на его потемневший затылок. «Разве так можно говорить? — подумала она. — Где твоя обычная болтливость?» Хотя она часто сердилась на него, на самом деле никогда не была такой импульсивной. Даже без его ошибок император всё равно нашёл бы повод — просто вопрос времени. Когда против тебя действует человек с намерением навредить, сделать это очень просто. Особенно если он держит твою слабость в своих руках — а Синъюй был именно такой слабостью для неё.
— Цайсюань, я знаю, что виноват, — долго не слыша от неё ни выговора, ни даже слова, Лю Чжэньтай начал паниковать. Но когда он наконец поднял голову, то увидел, как Цайсюань улыбнулась ему. Улыбка мелькнула на мгновение, но он точно её заметил. — Ты… ты… ты…
Ян Цайсюань сменила позу и устроилась, положив голову ему на плечо. Закрыв глаза, она сказала:
— Я устала. Дай немного поспать.
Лю Чжэньтай окаменел. Он ожидал, что она вытащит меч и убьёт его — и даже был готов умереть от её руки. Но что это? Не сошла ли она с ума от злости?
— Цайсюань… Цайсюань… с тобой всё в порядке?
— Заткнись! Мне нужно поспать. Если ещё раз заговоришь — немедленно возвращайся в Лоян! В столицу можно добраться и без тебя!
Хотя Лю Чжэньтай получил нагоняй, он улыбнулся. Такой резкий тон был ему роднее. Без её обычных криков она казалась совсем не собой. Теперь он наконец успокоился и бережно обнял её, хотя сам не собирался спать.
Раз Цайсюань его простила, значит, по пути в столицу можно кое-что и уладить. Уже давно не убивал никого — руки зудят. Да и его верный меч, что всегда висел у бедра, явно не одобрял бездействия.
Цзян Юй, ехавший впереди, услышал её громкий окрик и чуть было не обернулся. Но сквозь щель в занавеске увидел нечто невероятное.
«Беда! — подумал он с ужасом. — Ян Цайсюань, должно быть, сошла с ума от ярости, а Лю Чжэньтай, похоже, окончательно рехнулся. Что будет, когда император увидит их в таком виде? Наверняка прикажет казнить и меня за компанию!»
Он втянул голову в плечи и, дрожа всем телом, продолжил путь. Теперь он переживал не за Ян Цайсюань, а за свою собственную голову — останется ли она на плечах или нет.
А Ян Цайсюань уже нашла удобную позу и крепко заснула. Если бы она знала, о чём думают эти двое, наверняка действительно приказала бы их казнить.
Именно из-за этих мыслей в будущем им обоим предстояло вести жалкое существование, постоянно прячась и спасаясь бегством.
Гора Цинъю.
Старик-Отравитель тяжко вздыхал, глядя вдаль. Его и без того измождённое лицо стало ещё печальнее. Он долго смотрел в одну точку — судя по опавшим листьям вокруг, прошло немало времени.
☆ Жизнь, продлённая
— Синъюй… Прости меня, Ядовитый Демон. Всё из-за меня. Если бы не я, этого бы не случилось, — прошептал он, и слёзы одна за другой покатились по его щекам.
Он вспомнил молодость: тогда он был дерзок и вызывал на бой всех подряд из числа знаменитых мастеров праведных школ. Но в итоге потерпел сокрушительное поражение и едва не умер. Тогда его спасла добрая женщина. Именно она стала причиной того, что он больше не хотел выходить в мир и скрывал всё, что когда-то совершил.
Встреча с ней стала продолжением жизни, но и началом кошмара. Много лет он думал, что наконец избавился от прошлого. Потом появились Ян Цайсюань и Синъюй — такие милые, такие живые. С ними жизнь вновь обрела смысл.
Он поднял глаза к небу.
— Всё это — кара за грехи! Почему тогда меня не убили сразу? Может, не пришлось бы столько лет мучиться?
Почему счастье, добытое с таким трудом, исчезает так быстро?
Словно приняв решение, он повернулся и направился к хижине позади. Вскоре вышел оттуда с заплечным мешком. С грустью оглядел всё вокруг — место, где прожил столько лет. Он думал, что прошлое наконец отпустило его, но, видимо, сколько ни прячься, судьба всё равно настигнет. Что ж, пора встретиться с ней лицом к лицу.
На этот раз он отправлялся, чтобы покончить со всем прошлым. Только бы хватило жизни вернуться в этот райский уголок после расплаты.
Императорский дворец, столица.
Император один сидел в огромном кабинете, нервно расхаживая взад-вперёд. Сначала он пытался сохранять спокойствие, сидя на троне, но потом не выдержал и начал метаться по комнате, то и дело поглядывая на дверь — будто ждал кого-то очень важного.
Скрип!
Дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге появился евнух Мин.
В тот же миг император мгновенно уселся на трон, будто ничего и не происходило.
— Доложи, ваше величество, стражник Ма Цзинтэн просит аудиенции.
Евнух Мин не понимал, зачем простому стражнику понадобилась встреча с государем, но, учитывая их прежние добрые отношения, всё же передал просьбу. Решать, принимать ли его, было не ему.
— Впустить! — коротко бросил император, не поднимая глаз от документов.
— Слушаюсь.
Хотя евнух Мин и удивлялся, он вышел. Вскоре он вернулся, и за ним следом вошёл худощавый, смуглый мужчина — придворный стражник Ма Цзинтэн.
— Придворный стражник Ма Цзинтэн кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
Ма Цзинтэн, не поднимая головы, преклонил колени.
Император наконец оторвался от бумаг и посмотрел на стоящего перед ним человека. Его кулаки под столом были сжаты до белого, но лицо оставалось совершенно спокойным.
— Говори.
— Ваше величество, в последнее время во дворце всё чаще слышны детские плачи. Ходят слухи, что это знамение появления демона! Прошу разрешения провести расследование.
— О? — Император внезапно проявил интерес и наклонился вперёд. — А я ничего не слышал.
— Ваше величество — истинный сын Неба. Злые духи не осмеливаются приближаться к вам. Но на днях наложница Шу, услышав эти слухи, чуть не потеряла ребёнка. Поэтому я и осмелился просить аудиенции.
— Бах!
Император вскочил, гневно сверкая глазами.
— Наглец! Это ты и распространяешь эти слухи! Наложница Шу — будущая императрица, а в её чреве — наследник престола! Как ты смеешь называть это демоническим знамением?!
— Ваше величество… ваше величество! Клянусь, каждое моё слово — правда! Прошу, расследуйте сами!
Ма Цзинтэн стучал лбом об пол, но упрямство его не покидало.
— Расследовать? Хорошо! Стража! Немедленно казните этого клеветника!
— Есть!
По приказу императора в кабинет ворвались стражники и потащили Ма Цзинтэна наружу.
— Ваше величество!.. Всё, что я сказал, — правда!.. Ваше величество!.. — кричал он, пока его уводили.
Евнух Мин хотел заступиться, но, увидев ярость государя, понял: Ма Цзинтэну несдобровать. Он горько сожалел — из-за своей глупой доброты погубил невинного человека.
Тем временем наложница Шу, всё это время прятавшаяся за дверью и подслушивавшая разговор, вошла в кабинет, изображая слабость.
— Ваша служанка кланяется вашему величеству! Да здравствует император десять тысяч лет!
http://bllate.org/book/9214/838324
Готово:
