В усадьбу Лиюэ вошёл один из слуг. Сначала он бросил взгляд на разгневанного хозяина, затем поспешил к Иншаню и тихо что-то прошептал ему. Тот ещё мгновение назад с удовольствием наблюдал за происходящим, но, услышав эти слова, побледнел от страха и тут же метнулся к Лю Чжэньтаю.
— Господин, он пришёл.
Лю Чжэньтай как раз получал удовольствие от избиения, но внезапный перебой вывел его из себя. Он резко обернулся и бросил на Иншаня ледяной взгляд:
— Вон!
— Господин, Чжан Цзинцюань отправился в зал Вэнььюэ.
Услышав это, Лю Чжэньтай пронзительно взглянул на управляющего Пу. Тот сейчас выглядел жалко, но Лю Чжэньтай прекрасно знал: за этой простодушной внешностью скрывается нечто куда более опасное. Именно Пу подстроил всё так, что Чжан Цзинцюань пошёл похищать Синъюя.
Правда, сам Чжан Цзинцюань был лишь пешкой в чужой игре, но это вовсе не означало, что его можно допускать близко к женщине, которую Лю Чжэньтай любил.
— Пошли! — громко приказал он управляющему Пу, но в глазах его ясно читалось предупреждение: «Знаешь, когда остановиться. Если повторится хоть раз — расплаты не миновать».
Лю Чжэньтай вместе со всей свитой стремительно покинул двор.
Управляющий Пу поднялся с пола, согнувшись и опустив голову, медленно направился внутрь. Закрывая дверь, он ещё раз оглянулся — за воротами по-прежнему толпились люди.
В ту же секунду, как дверь захлопнулась, на его лице мелькнула зловещая ухмылка. Наверняка уже сейчас по всему городу пойдут слухи. Раньше он не мог отомстить за сына, но теперь Лю Чжэньтай — не тот, кем был раньше.
Это только начало. Самое интересное ещё впереди.
Лю Чжэньтай… подожди. Я заставлю тебя испытать ту же боль, что и я — боль утраты близких.
Зал Вэнььюэ.
Лю Чжэньтай со свитой прибыл в зал Вэнььюэ и сразу увидел Чжан Цзинцюаня, суетившегося во дворе. Однако скованность движений выдавала, что раны его ещё не зажили. Кто-то, не зная обстоятельств, мог бы подумать, будто он всегда так неловок. Лю Чжэньтай бросил на него презрительный взгляд и мысленно отметил: «Моя женщина явно умнее его. Надо будет хорошенько у неё поучиться».
Он прошествовал мимо Чжан Цзинцюаня и направился внутрь — там она, вероятно, проверяла лекарственные травы.
Ян Цайсюань поднесла к носу одну из трав и вдохнула аромат. Да, сырьё действительно качественное. Увидев обеспокоенное лицо старика Чжана, она невольно улыбнулась. Ведь однажды он ошибся при сборе трав, и она тогда мягко сделала ему замечание. С тех пор каждый раз, доставляя новые травы, он трясётся от волнения.
Она вовсе не обязывала пожилых людей собирать для неё травы. Просто эти старики сидели дома без дела. Сначала она бесплатно вылечила их, а потом они сами вызвались помогать ей собирать травы — так у неё появился повод платить им немного серебра. Чтобы они не старались слишком усердно ради денег, она ограничила количество трав, принимаемых в день. Со временем все привыкли к такому порядку.
— Дядя Чжан, сегодня вы принесли отличные травы! Видно, вы уже хорошо разбираетесь в лекарственных растениях! — Ян Цайсюань взяла другую траву и снова понюхала её с улыбкой.
У дяди Чжана много лет назад умерла жена, а единственный сын три года назад пал на поле боя. Остался он совсем один, но сидеть без дела не мог — постоянно помогал соседям. Недавно он тяжело заболел, и никто об этом не знал, пока Синъюй случайно не обнаружил его. Позже Ян Цайсюань вылечила старика, и с тех пор он пристрастился к травам.
— Хе-хе… — добродушно рассмеялся дядя Чжан, морщинистое лицо его светилось искренней радостью. — Ну и слава богу, слава богу… А то уж думал, может, снова ошибся с травами?
— Как можно? — Ян Цайсюань взяла траву в руку и указала на край листа. — Дядя Чжан, смотрите сюда… — дождавшись, пока он внимательно посмотрит туда, куда она показывает, она продолжила: — Край этого листа зубчатый, с острыми мелкими зазубринами. Но есть другие растения, очень похожие по цвету и форме, у которых край листа гладкий, округлый.
— А-а, вот оно что! — почесал затылок дядя Чжан и снова заулыбался.
— Хозяйка, вы опять несправедливы! Всегда тайком учитесь чему-то у старого Чжана, а мне, вашей Ли Маме, даже крошки знаний не даёте! — раздался голос сзади.
Ян Цайсюань обернулась и увидела Ли Маму — полную, но очень проворную женщину, за спиной которой была корзина, доверху набитая травами. Видно, та вовсе не слушала её прежние наставления.
— Ли Мама, вам не стыдно? Сегодня я приму ваши травы, но завтра — ни одной веточки, сколько бы вы ни принесли! — Ян Цайсюань нахмурилась, изображая гнев.
— Ах… — вздохнула Ли Мама, затем посмотрела вдаль, и выражение её лица стало серьёзным. — В ближайшие дни я вообще не смогу приносить травы. Мне нужно уехать далеко, и не знаю даже, вернусь ли.
Ян Цайсюань удивилась: обычно Ли Мама всегда весела и жизнерадостна, а сегодня — совсем не похожа на себя.
— Ли Мама, вам нездоровится? — спросила она, инстинктивно осматривая женщину: всё-таки она была целительницей.
Ли Мама замахала руками и даже отступила на шаг:
— Нет-нет, со мной всё в порядке! Просто… мой сын давно торгует в Цзиньчжоу, а там сейчас бушует чума. Прошло уже столько времени, а от него ни весточки. Я не выдержала — завтра отправляюсь туда сама.
— Но ведь говорили, что эпидемия в Цзиньчжоу уже под контролем и всех больных вылечили? — удивилась Ян Цайсюань, слышавшая об этом ранее.
— Неужели хозяйка верит этим сказкам для императора и министров? — глаза Ли Мамы наполнились слезами. — Это просто прикрытие! А мой сын… мой сын…
— Да, я тоже слышал… — подхватил дядя Чжан, услышав упоминание о чуме в Цзиньчжоу. Хотя город был далеко, кое-что до них доходило.
Ян Цайсюань внимательно слушала их разговор, особенно тревожась за судьбу простых людей в Цзиньчжоу.
Действительно, чиновники всегда прикрывают друг друга. Иероглиф «чиновник» состоит из двух ртов — один говорит правду, другой — лжёт. Будучи в столице, она прекрасно знала, что многие докладывают только хорошее, скрывая беды. Но прошло уже столько времени… Что сейчас происходит там? Мысль о том, что люди страдают от болезней, терзала её сердце. Почему людям, живущим спокойно, приходится переживать такие муки?
Лю Чжэньтай сначала с удовольствием наблюдал, как Ян Цайсюань общается с людьми, но, услышав разговор о чуме в Цзиньчжоу и заметив, как потемнело её лицо, пришёл в ярость.
«Что за болтуны! Зачем нагнетать тревогу? Разве не видно, что ей от этого больно?»
— Замолчите все! Болтливые старухи! — рявкнул он, бросив ледяные взгляды на всех вокруг, после чего взял Ян Цайсюань под руку и повёл прочь.
Когда они скрылись из виду, Ли Мама тяжело вздохнула:
— Старый Чжан, скажи, как такая добрая хозяйка попала в лапы этому злодею? Где справедливость на этом свете?
Эти слова точно отозвались в сердце дяди Чжана. Да, как такая замечательная женщина могла столкнуться с такой бедой? Но он был простым и честным человеком — думал так, но вслух не сказал ничего, лишь покачал головой и вышел из двора.
Столица.
Резиденция канцлера.
Канцлер Ян Пэнхай сидел в павильоне Хунъюнь, неспешно попивая чай и наблюдая за птицами, щебечущими в небе. Их звонкие голоса напомнили ему времена, когда Цайсюань была маленькой — тогда она тоже не умела говорить, лишь лепетала что-то невнятное, как эти пташки. В те годы, среди бесконечных государственных дел, этот детский лепет казался ему самым прекрасным звуком на свете. Но прошло столько лет… Мысль о дочери, погибшей безвинно, терзала его сердце.
— Ах…
Всё это — вина отца. Он не сумел разглядеть злобы той коварной женщины и допустил трагедию. А когда узнал правду, было уже слишком поздно.
— Ах…
Он поднёс чашку к губам и выпил всё залпом, будто это была не чай, не вино, а глоток горького сожаления.
Слуга Юньлян вошёл во двор и, увидев состояние канцлера, сразу понял: тот вновь скорбит о старшей дочери. Сам Юньлян тоже переживал — ведь он собирался попросить руки девушки, но вернувшись, обнаружил, что упустил свой шанс навсегда.
Годы он искал её повсюду, но безрезультатно. Неужели она тоже исчезла вместе с госпожой?
Бах!
Канцлер с силой швырнул чашку на землю.
Осколки фарфора словно отражали его разбитое сердце.
Юньлян, услышав звук, быстро пришёл в себя и, подойдя на несколько шагов, глубоко поклонился:
— Господин канцлер!
— Слышал ли ты, что чума в Цзиньчжоу уже распространилась повсюду? — не глядя на него, спросил канцлер. Он знал: в этот двор мог войти только Юньлян, верный слуга многих лет.
— Да, господин. Я как раз хотел доложить об этом, — ответил Юньлян, опустив голову. Ранее канцлер уже спрашивал его об эпидемии, но тогда он поверил слухам и не проверил достоверность информации. Теперь он чувствовал свою вину.
Канцлер наконец взглянул на Юньляна, затем устремил взгляд вдаль, на белые облака. После того как узнал о смерти Цайсюань, он больше не выходил из этого двора. Годы прошли в уединении. Он решил провести остаток жизни здесь, но теперь, услышав о чуме в Цзиньчжоу, уже не мог сидеть спокойно. Сначала сообщали об успехах, а теперь всё вышло из-под контроля.
Императорский дворец.
Кабинет императора.
Император в золотом драконьем халате, с массивным нефритовым перстнем на пальце, хмурился, явно вне себя от гнева. Он швырнул доклад прямо перед евнухом Мином и громко хлопнул ладонью по императорскому столу. Его глаза, обычно проницательные и холодные, теперь источали ледяную ярость, заставляя Мина дрожать от страха.
— Говори!
Евнух Мин и так был напуган, а теперь совсем потерял дар речи. Много лет служа императору, он знал: государь в бешенстве. Он громко стукнулся лбом о пол и замер в поклоне:
— Простите, великий государь! Раб не знает, что случилось!
Император пристально посмотрел на него. Он понимал: вина не на Мине, а на нём самом. Как осмелился министр У становиться всё дерзче? Даже такое осмелился скрывать! Видно, в древности не зря говорили: «Женщине не пристало вмешиваться в дела правления».
С самого начала не следовало слушать советы наложницы Шу и посылать её отца в Цзиньчжоу. Теперь ситуация вышла из-под контроля, и последствия могут быть катастрофическими. Если бы раньше узнал правду, не допустил бы такого положения.
В этот момент в кабинет вбежал евнух Сяо. Увидев картину перед собой, он мысленно усмехнулся: знал ведь, что придётся выслушивать гнев императора, поэтому специально сказал Мину, что плохо себя чувствует, и попросил его зайти первым.
«Ха! Хочешь со мной соперничать? Ещё зелен!»
Мин, увидев Сяо, сразу понял: его снова использовали. В душе он кипел от злости. Почему каждый раз попадается на уловки этого старого хитреца? Неужели учитель был прав, говоря, что он слишком глуп?
Евнух Сяо немедленно упал на колени и тихо произнёс:
— Раб кланяется великому государю! Да здравствует император десять тысяч лет!
Но императору было не до них. Он думал, кого послать в Цзиньчжоу. Дело нельзя откладывать: большая часть населения уже заражена. Если эпидемия выйдет за пределы провинции, последствия будут непоправимы. Он не хотел, чтобы многовековая династия рухнула при нём.
http://bllate.org/book/9214/838308
Готово:
