Хотя возразить мне было нечего, я всё равно упорно молчала — молчанием выражая протест. В конце концов, теперь именно я императрица, и он ничего со мной поделать не может.
У Миньцзюнь долго смотрел на меня, широко раскрыв глаза, и наконец вздохнул:
— Ладно, ладно, не будем убивать… Я напишу тайное письмо дому маркиза Сюйи: сообщу, что знаю об их замыслах, но не собираюсь предпринимать против них ничего. Пускай ведут себя тихо. Если же попробуют ещё раз — тогда уж точно смерть. Также скажу, что принцессу Шэнъань я не тронул, но отправил в Бэйчан. Если им так нужны деньги маркиза Сюйи, пусть скорее отправляются за ней в Бэйчан.
Я немедленно выразила согласие и искренне обрадовалась переменам в У Миньцзюне. Тот лишь холодно усмехнулся:
— Если бы не поменялись телами…
Я невольно вздрогнула.
***
В ту ночь во всём огромном дворце царило спокойствие. На следующий день пришло известие: семья маркиза Сюйи была лишена титулов и добровольно отправилась в Бэйчан. Я перевела дух, но У Миньцзюню это явно не доставило радости. Впрочем, его настроение никогда не входило в круг моих забот.
Прошло семь дней траура, и мы с ним торжественно двинулись в Восточный Источник. За это время я уже успела отправить от имени принцессы Чанъи письмо в Восточный Источник, в котором кратко изложила случившееся — совсем иначе, чем рассказывали старому министру.
Я написала, что отправилась убить его, мы сошлись в поединке при тусклом свете свечей и встретились взглядами. Он — статный и благородный, я — прекрасная, как сама богиня. Оба — ни с кем не обручены. В этот исторический миг между нами вспыхнула любовь. Он бросил меч и ждал смерти, а я не смогла нанести удар. Мы застыли в глубокой ночи, пока он наконец не решил выбрать красавицу, а не трон, а я — оставить позади все обиды и вражду. Мы хотели исчезнуть вместе, но как раз в это время разгорелось дело с Бэйчаном — и теперь могли быть вместе открыто, вечно храня верность друг другу.
В конце письма я добавила: «Хотя Чанъи и провалила поручение, она вовсе не опозорила его».
У Миньцзюнь, прочитав письмо, покатился по кровати от смеха и заявил, что даже если меня когда-нибудь лишат престола и разорят, я всегда смогу зарабатывать на жизнь рассказами. Затем он красным чернилами обвёл кружками слова «прекрасная, как богиня» и «красавицу» — то есть все комплименты моей внешности. Я была вне себя от возмущения и в итоге переписала письмо заново, прежде чем отправить.
Хотя мои гонцы почти не спали, чтобы доставить послание вовремя, прошло уже немало времени. Мы с У Миньцзюнем не ждали ответа и примерно представляли, какую реакцию вызовет письмо у моего юного брата-императора и императрицы-матери. Но теперь мне до них уже не было дела.
От Восточного Источника до Западного Яна было недалеко, однако нам надлежало соблюдать все придворные церемонии. Мы везли за собой бесчисленных слуг и свадебные дары. Сидя в паланкине, я иногда оглядывалась назад — видела лишь ближайших людей, а дальше всё терялось в облаках пыли.
Конечно, по пути не обошлось без покушений. Но охраны было так много, что мы с У Миньцзюнем даже не успевали увидеть убийц — те падали мёртвыми, едва приблизившись. Все они нацеливались на У Миньцзюня — бывшего жестокого наследного принца, то есть теперь на меня. Я с нетерпением ждала возможности проявить себя, но каждый раз упускала шанс. Очень досадно.
Путь был долгим и утомительным, но наконец мы достигли Восточного Источника. У городских ворот нас встречали в красно-золотых одеждах и украшениях — паланкины, ткани, драгоценности… всего в изобилии. Мой брат-император лично вышел встречать нас. У Миньцзюнь сначала хотел надменно вести себя, но потом вспомнил, что сейчас находится в моём теле, и неохотно сошёл с паланкина. Мы с ним вместе притворно тепло побеседовали с братом.
Затем нас повели во дворец Восточного Источника. Я отсутствовала меньше месяца, но, вернувшись сюда, чувствовала, будто прошла целая жизнь.
— Впрочем, так оно и есть.
Все в Восточном Источнике смотрели на меня с испугом и отвращением, зато У Миньцзюню — то есть принцессе Чанъи — улыбались с сочувствием, словно говоря: «Ради государства вышла замуж за этого чудовища… Как тебе тяжело!» Мне захотелось закричать от злости и изрыгнуть три меры крови.
У Миньцзюнь, не ведая стыда, постоянно жаловался мне втихомолку:
— Что за люди в Восточном Источнике? Как они на меня смотрят?
Мне было лень отвечать.
Нас привели во дворец, где уже был готов пир в нашу честь. Мы с братом сели во главе стола, У Миньцзюнь — справа от меня, императрица-мать — справа от брата. Таким образом, У Миньцзюнь и императрица-мать оказались лицом к лицу. Ниже располагались высокопоставленные чиновники, которые в этот момент не осмеливались и пикнуть — настоящие трусы.
Все то и дело косились на меня — жестокую императрицу. Как только я замечала их взгляды, они тут же опускали головы и покорно ели. А вот императрица-мать смотрела на У Миньцзюня с такой сложной, ранее невиданной жалостью, будто он был её родным ребёнком. У Миньцзюнь же полностью игнорировал её и усердно уплетал редкие в Западном Яне блюда, будто голодный дух, реинкарнировавшийся на землю. Он совершенно опозорил достоинство принцессы Чанъи…
Однако императрица-мать не только не сердилась, но даже тихо вздыхала и качала головой, будто думала: «Бедное дитя, вот и вымещает всё на еде…» или «Неужели в Западном Яне не кормят?»
Я долго молчала, а потом тоже начала есть в отместку…
Пир продолжался долго. Гости не переставали сыпать вежливыми фразами, но их униженное поведение было невыносимо. Не желая видеть своих соотечественников в таком позорном виде, я заявила, что устала и хочу удалиться.
У Миньцзюнь надулся и тихо пробурчал:
— Я ещё не наелся…
Он всегда ел очень много. Боюсь, мне придётся толстеть всю оставшуюся жизнь… Я машинально прикрикнула на него:
— Есть?! Назад!
Эта сцена, конечно, не ускользнула от внимания чиновников. Все они принялись скорбно морщиться, явно решив, что я постоянно издеваюсь над принцессой Чанъи.
Я безмолвно смягчила голос:
— Цзяо’эр, давай вернёмся… Разве ты не устал?
У Миньцзюнь как раз пил суп. Услышав это, он тут же поперхнулся и брызнул им во все стороны — крайне неприлично. Лица гостей потемнели от негодования. Однако У Миньцзюнь вытер рот и невозмутимо произнёс:
— Хорошо, пойдём…
Он явно сдерживал смех, поэтому голос звучал неясно и походил на плач. Все присутствующие повернулись к нам, очевидно решив, что мы разыгрываем представление, а принцесса Чанъи, то есть У Миньцзюнь, уже вот-вот расплачется от обиды.
Я прошипела сквозь зубы:
— Живо убирайся обратно…
Когда мы наконец оказались в подготовленных для нас покоях, я вдруг вспомнила: за нами всё время пристально наблюдал один человек. Это был Юань Юй — ученик одного из моих прежних наставников, с которым мы вместе тренировались с детства. Сейчас он служил придворным стражем. Между нами отношения были ни тёплые, ни холодные, так что его взгляд на принцессу Чанъи не удивил бы. Но почему-то он всё время смотрел на меня — то есть на У Миньцзюня — с настоящей ненавистью…
【14】
Юань Юй для меня — старший товарищ по боевым искусствам и приятель. Хотя мы не были особенно близки, вероятно, он сочувствовал мне, вышедшей замуж за тирана. Однако его взгляд отличался от других — но чем именно, я не могла понять…
Наши покои находились рядом, но не в одном крыле — ведь свадьба ещё не состоялась. Раньше я жила в самом дальнем и заброшенном дворце, а теперь здесь — разницы почти не чувствовалось. Мы сначала разошлись по своим комнатам, а потом я тайком пробралась к нему. Мы сидели в огромном зале, молча глядя друг на друга.
— Слушай, — наконец сказала я, — старайся впредь выглядеть счастливой. Иначе все решат, что тебе тяжело.
У Миньцзюнь бросил на меня равнодушный взгляд:
— Ты ведь тоже должна выходить замуж за меня. Разве тебе не тяжело?
— Э-э… — Я замялась и не знала, что ответить.
Я тоже девушка. Когда-то мечтала о своём будущем муже. Может, он будет первым выпускником императорских экзаменов, и мы полюбим друг друга с первого взгляда на банкете для новоиспечённых чиновников. Или он окажется благородным странствующим воином, спасёт меня в дороге, и со временем между нами зародится чувство. А может, он будет дерзким разбойником, пробравшимся во дворец украсть сокровища, случайно забредёт в мои покои — и мы станем парой весёлых врагов…
Да, больше всего мне нравились мужчины с изящными чертами лица, мягким взглядом и длинными чёрными волосами, одетые в белые одежды.
Но это лишь мечты. Я знала: как нелюбимая принцесса, у меня единственный путь — политический брак. Отец назначит мне жениха. Но я ведь не так уж прекрасна, чтобы другие императоры захотели взять меня в жёны. Поэтому, скорее всего, меня выдадут за кого-нибудь из влиятельных семей Восточного Источника, чтобы отец мог держать их под контролем. Например, за второго сына семьи Ван, больного детским параличом, или за старшего сына семьи Чжан, лицо которого изуродовано оспой, или…
— Не тяжело, — наконец покачала я головой. — Ты лучше всех тех, за кого меня могли бы выдать. Ты красивее их, ты правитель Западного Яна, выше их положением, превосходишь их и в боевых искусствах, и в учёности… Выйти за тебя — честь, за которую следовало бы благодарить небеса.
У Миньцзюнь некоторое время смотрел на меня, а потом фыркнул:
— Ну, разумеется.
Так прямо и признал.
Мне стало лень с ним спорить. Я уже собиралась перейти к другому вопросу, как вдруг у дверей доложили о прибытии императрицы-матери. Мы переглянулись. Я быстро велела ему вести себя вежливо и спряталась за пурпурный сандаловый парavan, через щель наблюдая за происходящим.
У Миньцзюнь неохотно поклонился императрице. Та, вероятно, решила, что «принцесса Чанъи» злится на неё за то, что та когда-то отправила её на верную смерть, и вздохнула:
— Чанъи, я понимаю, ты ненавидишь меня, но…
У Миньцзюнь обычно груб и редко соблюдает этикет, да и не любит слушать подобные сентиментальные речи. Я уже занервничала, но он закатил глаза и с искренней теплотой сказал императрице:
— Ваше Величество, как я могу вас ненавидеть? Если бы не вы, я никогда бы не встретила такого выдающегося, совершенного мужчины, как У Миньцзюнь! Если бы вы не послали меня убить его, мы бы навсегда потеряли друг друга. Тогда бы я горько сожалела всю жизнь…
Я, стоя за парavanом, прижала ладонь к груди — дышать стало трудно…
Лицо императрицы-матери побледнело. Она явно не поняла, говорит ли «принцесса Чанъи» правду или издевается. Наконец она пробормотала:
— Ну, хорошо… хорошо… Прости меня…
У Миньцзюнь всё так же улыбался:
— Ничего страшного, ничего страшного.
Они молчали. У Миньцзюнь просто глупо ухмылялся императрице, которая, вероятно, решила, что «принцесса Чанъи» сошла с ума, и ушла с посиневшим лицом. Я перевела дух и уже собиралась выйти из укрытия, как вдруг кто-то влетел в окно — ловко, бесшумно. Очевидно, мастер своего дела. Я сначала подумала, что убийца, и напряглась, но приглядевшись, узнала Юань Юя.
Теперь у меня появилось время рассмотреть его внимательнее. За это время он сильно изменился. Его некогда игривые глаза стали серьёзными и теперь опасно прищуривались, источая угрозу. Черты лица остались красивыми, хотя и уступали У Миньцзюню, но обладали иным шармом. Облегающий тёмно-синий мундир стража подчёркивал его мощную фигуру.
Увидев перед собой человека в одежде стража, внезапно появившегося с убийственным взглядом, У Миньцзюнь вздрогнул:
— Ты…
Я в отчаянии шептала ему:
— Он не враг, не враг…
Но он, очевидно, меня не слышал.
Юань Юй немного смягчил взгляд и без церемоний уселся прямо на пол, скрестив ноги:
— Чанъи, я всё слышал — твой разговор с императрицей.
У Миньцзюнь равнодушно протянул:
— А-а…
И с недоумением уставился на него.
http://bllate.org/book/9210/837885
Готово:
