По сравнению с капризной и властной второй барышней третья, конечно, казалась куда приятнее.
Однако позже, когда старшая барышня вернулась из-за границы, Сяо Цуй вместе с другими девушками своего возраста тайком обсуждали всех трёх. Все единодушно сошлись во мнении: старшая барышня несравненно величественнее двух других. Достаточно ей просто стоять — и сразу видна разница. Недаром она училась за границей! Да ещё и умеет говорить слугам «спасибо»!
Образованная, мягкая и вежливая — наверное, на всём Шанхае не сыскать лучшей дочери знатного рода?
Тогда Сяо Цуй думала так же, как и все. Но только что, когда Бай Хэлань спокойно уставилась на неё и заговорила мягким, размеренным голосом, у Сяо Цуй откуда-то изнутри поднялся холодок.
Лишь сейчас она вдруг поняла: возможно, по сравнению с вспыльчивой и жестокой второй барышней, которая то и дело бьёт прислугу… настоящей силой обладает именно старшая барышня.
В это же время Бай Хэлань взяла трубку и, дождавшись, пока Сяо Цуй выйдет из гостиной, медленно приблизила её к уху. Её глаза блестели, в них мелькнула острота, но голос прозвучал нежно и обаятельно:
— Тяньцюэ, я слышала от дядюшки, что в Тяньцзине возникли какие-то проблемы с делами. У тебя там всё в порядке?
[Да. Всё хорошо. Это не так уж серьёзно, не волнуйся.] Ван Тяньцюэ коротко ответил и не стал вдаваться в подробности. Помолчав немного, он снова заговорил: [Хэлань, я почувствовал по словам твоей служанки… не случилось ли чего? С Ланьчжоу всё в порядке?]
— …О, нет, — Бай Хэлань чуть опустила ресницы, скрывая глаза, так что невозможно было разгадать её чувства. Одной рукой она держала трубку, другой медленно крутила телефонный провод, полностью погрузившись в разговор с любимым человеком. Она выглядела совершенно расслабленной и собранной, будто в особняке Бай действительно ничего не происходило.
Но Ван Тяньцюэ явно не поверил. Поэтому Бай Хэлань вздохнула и, помедлив, сказала:
— На самом деле Ланьчжоу последние два дня неважно себя чувствует. Позавчера даже сорвалась на Сяо Цуй и разбила чашку. Наверное, Сяо Цуй до сих пор боится — ведь чашка чуть не попала ей в голову. Поэтому, когда ты упомянул Ланьчжоу, она… испугалась?
[Правда?] Ван Тяньцюэ нахмурился и сразу поверил словам Бай Хэлань. Он почувствовал раздражение и разочарование из-за капризов Бай Ланьчжоу. [Слишком уж своевольна.]
— Да, — согласилась Бай Хэлань, а затем, словно желая сменить тему, осторожно спросила: — Тяньцюэ… когда ты вернёшься?
[Примерно послезавтра. Мне нужно убедиться, что здесь всё улажено, и только тогда я поеду обратно.] — ответил Ван Тяньцюэ.
— Понятно… — Бай Хэлань задумалась, в её голосе прозвучала неуверенность.
Во что бы то ни стало нужно подготовить почву для того, чтобы через несколько дней, когда Ван Тяньцюэ вернётся из Тяньцзиня и начнёт допрашивать её, почему она не сообщила ему о «пропаже» Бай Ланьчжоу.
Однако эта неуверенность в ушах Ван Тяньцюэ прозвучала как тоска по нему. Не давая Бай Хэлань договорить, он ласково успокоил её:
[Не переживай. Как только я вернусь, сразу приду к тебе. Хорошо?]
— …Хорошо, — Бай Хэлань нарочито помедлила, а потом строго напомнила: — Обязательно, обязательно приходи ко мне первым делом!
[Хорошо.] — Ван Тяньцюэ тут же согласился.
Поболтав ещё немного, Бай Хэлань наконец повесила трубку.
Как раз в этот момент Сяо Цуй вернулась в гостиную с фруктами. Поэтому, положив трубку, Бай Хэлань не стала сразу подниматься наверх, а села на диван, скрестив руки на груди, и молча уставилась на занявшуюся делом Сяо Цуй. От этого пристального взгляда Сяо Цуй стало не по себе: на лбу выступил холодный пот, она неловко выпрямилась и, опустив голову, замерла на месте. Хотелось спросить, не сделала ли она чего-то не так, но страха было слишком много — она не смела и рта раскрыть.
Иногда такое молчание оказывало более глубокое давление, чем любые слова. Когда Сяо Цуй уже покраснела от слёз и готова была пасть на колени, умоляя не выгонять её, Бай Хэлань наконец нарушила тишину:
— Сяо Цуй, сколько лет ты служишь в доме Бай?
— У-уже четыре года, — дрожащим голосом ответила Сяо Цуй.
— Хм, — Бай Хэлань медленно кивнула, встала с дивана, ещё раз взглянула на Сяо Цуй и, слегка изогнув губы, одарила её тёплой, нежной улыбкой: — Запомни одно: самое главное в нашем доме — держать язык за зубами и слушаться. Поняла?
— Поняла, поняла! — Сяо Цуй, сдерживая слёзы, торопливо закивала и тут же заверила: — Госпожа, я больше никогда не буду болтать лишнего!
— Вот и отлично, — Бай Хэлань улыбнулась, её тон стал лёгким и доброжелательным: — Ладно, я просто хотела поболтать с тобой, а ты уже вся дрожишь. У тебя и правда тонкая кожа.
— Да! Да! — Сяо Цуй попыталась улыбнуться, но получилось плохо — скорее, криво и напряжённо. — Вы правы, госпожа.
— Ну ладно. Продолжай работать, — кивнула Бай Хэлань и направилась наверх, легко и уверенно ступая по лестнице.
Сяо Цуй осталась одна в гостиной. Проводив взглядом уходящую госпожу, она снова взялась за тряпку.
Вытирая стол, она постепенно покраснела от слёз, присела рядом со стулом и тихонько уронила пару слёз. Но тут же втянула носом, огляделась — никого не было — и быстро вытерла лицо. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться после страха перед госпожой, она ускорила движения и вскоре быстро покинула гостиную, чтобы умыться в укромном уголке.
* * *
Инь Цзюй получил известие о том, что грузовое судно потерпело крушение, в пять часов утра.
Узнав, что не только не получит ни цента прибыли, но ещё и должен будет выплатить компенсацию за товар, Инь Цзюй захотелось материться.
Набросив на ходу брюки и схватив рубашку, он помчался на причал. Добравшись туда и вглядываясь в морскую даль, он увидел лишь непроглядную тьму.
— Чёрт, — выругался он ещё раз. Его красивое лицо, изборождённое следами многолетней жизни среди насилия и драк, обладало острой, почти жестокой красотой. Но в нём не было и намёка на женственность — никто не осмеливался недооценивать Инь Цзюя из-за его внешности.
Несколько лет назад один из самых известных шанхайских головорезов позволил себе грубо пошутить над Инь Цзюем. Вскоре его нашли мёртвым на кладбище для безымянных. Даже старые полицейские, привыкшие ко всему, побледнели от ужаса при виде трупа и несколько дней не могли есть мяса.
Этот головорез был знаменит своей наглостью и имел множество врагов. Кто именно его убил — установить было невозможно.
Он был таким подлым, что обидел слишком многих. Однако никто не решался на него покушаться, ведь он всегда окружал себя огромной свитой и ходил с громким шумом, как будто специально демонстрируя свою мощь. Найти момент для удара было почти невозможно.
Поэтому тот, кто сумел незаметно устранить его, был поистине опасным человеком.
Кто же смог так чисто всё провернуть?!
Это был настоящий мастер.
Тогда Инь Цзюй считался главным подозреваемым, но доказательств не нашлось. Кроме того, за его спиной стоял сам господин Цянь — влиятельная фигура, которую все уважали. Поэтому все вынуждены были проявлять к Инь Цзюю хоть каплю уважения.
С тех пор никто не осмеливался произносить ни слова неуважения в адрес его чересчур красивого лица.
Разве что если человек сам хотел умереть.
— Второй брат! — запыхавшийся подручный подбежал к Инь Цзюю прямо из бухгалтерии. — Мы уже всё подсчитали. Основной груз был предназначен для экспорта, но в трюме «Б» находился чай от местных торговцев, а в трюме «Г» — бычья кожа. Её должны были отправить на фабрику в Ханькоу для производства дорогой обуви.
— Потери, — нетерпеливо перебил Инь Цзюй, зажигая сигарету и хмурясь.
— С учётом выплат семьям погибших моряков… примерно восемнадцать тысяч, — осторожно ответил подручный, заметив мрачное выражение лица Инь Цзюя. — И само судно, скорее всего, уже не подлежит восстановлению.
Услышав это, Инь Цзюй так крепко стиснул сигарету зубами, что перекусил её пополам. Он сплюнул обломок и едва сдерживал ярость. Даже его давние подручные почувствовали страх.
Но молчать было нельзя.
— Есть ещё кое-что… Думаю, тебе стоит знать.
— Какие ещё плохие новости? Выкладывай всё сразу! — разозлился Инь Цзюй. Ему нужно было срочно найти способ восполнить убытки и минимизировать потери.
— Я слышал… — подручный осторожно взглянул на него, — вчера вечером все люди из семей Ван и Бай пришли в движение. Особенно активизировались все связи семьи Бай в Шанхае, особенно те, кто держит ухо востро в районе Сяодунмэнь.
Сяодунмэнь?
Инь Цзюй нахмурился и повернулся к подручному, приглашая продолжать.
— Я разузнал: вчера днём третья барышня Бай вышла за покупками для своей тётушки Су и так и не вернулась. Перед ужином тётушка Су почувствовала неладное и обратилась к господину Бай, сказав, что девочку, возможно, похитили.
Инь Цзюй тут же вспомнил вчерашний звонок от Цянь Лэя. Почти мгновенно он понял, в чём дело.
А теперь ещё и судно затонуло! Если сейчас просочится информация о крушении, а потом в воде найдут тело третьей барышни Бай…
Тогда он навсегда поссорится с семьями Ван и Бай.
Даже если он выполнял приказ Цянь Лэя, как только правда всплывёт, семья Цянь не станет рисковать ради него и вступать в конфликт с Ванами и Баями.
— Второй брат, что нам делать? — робко спросил подручный, видя, как побледнел Инь Цзюй.
— Что делать?! — зло бросил Инь Цзюй. — Немедленно заставь всех на причале молчать о крушении! Сейчас же отправляй суда на поиски! Даже если придётся нырять на дно — найдите тело этой третьей барышни Бай!
— А-а потом? — дрожащим голосом спросил подручный.
— Потом? — Инь Цзюй посмотрел на него, как на идиота, и холодно ответил: — Потом пусть она умрёт где-нибудь в другом месте.
Помолчав, он добавил:
— После этого сообщите, что судно заблудилось в густом тумане и пока не может найти путь. Через несколько дней скажете, что оно затонуло.
— Понял. Сейчас же отправлю людей в море, — кивнул подручный и бросился выполнять приказ.
Хорошо, что судно затонуло во внутреннем море — искать будет легче. Главное, чтобы ночью шторм не унёс тело слишком далеко.
Когда подручный ушёл, Инь Цзюй так сильно стиснул зубы, что щёки задрожали. Он был вне себя от ярости.
Теперь убытки от груза стали второстепенны.
Главное — как можно скорее отвязаться от исчезновения третьей барышни Бай.
Цянь Лэй, ну и «подарочек» ты мне сделал…
Инь Цзюй холодно фыркнул и мысленно отметил это себе.
Рано или поздно он обязательно вернёт долг.
На следующий день тело, предположительно принадлежащее третьей барышне Бай, нашли в маленькой речке за пределами Сяодунмэнь, ближе к пригороду.
Несколько праздношатающихся мужчин заметили, что верёвка старой рыболовной сети зацепилась за корни дерева у берега, и решили проверить, не попалось ли что-нибудь. Вытащив сеть, они увидели внутри раздутый, побелевший от воды труп.
Перепугавшись до смерти, они немедленно побежали в полицию.
Тело, полураздетое и сильно разбухшее, было невозможно опознать по лицу. Лишь по качеству ткани платья можно было сказать, что оно принадлежало знатной особе.
Когда на правой руке обнаружили браслет из аметистового нефрита, сомнений в личности погибшей больше не осталось.
Когда печальное известие достигло особняка Бай, тётушка Су сразу потеряла сознание. Господин Бай тут же отправил её в больницу и потребовал от полиции тщательного расследования, чтобы восстановить справедливость для его несчастной дочери.
Единственный сын семьи Цянь, хороший друг старшей барышни Бай, тоже выступил вперёд и настоятельно попросил полицию отнестись к делу со всей серьёзностью.
Полицейский комиссар, услышав это, немедленно назначил самых опытных детективов и судебного медика.
Шутки в сторону — это же приказ самого молодого господина Цянь!
Может, благодаря этому делу он и получит повышение?
От этой мысли у комиссара даже настроение поднялось.
Нужно лично курировать расследование! Обязательно!
Когда тело доставили к судебному медику для вскрытия, полиция обнаружила настоящее место преступления — возле той самой речки.
У берега земля была рыхлой, поэтому на ней легко оставались следы. В краю небольшой рощицы у самой кромки воды полицейские нашли множество беспорядочных следов обуви. Под одним из деревьев обнаружили клочок ткани с платья третьей барышни Бай — вероятно, она порвала его в отчаянной попытке вырваться.
Чуть дальше, у тропинки, в траве лежало около десятка косточек от сливы в сахаре.
Собрав все улики воедино, следователи восстановили картину произошедшего.
Третья барышня Бай наверняка купила сливы и по дороге домой стала жертвой нападения.
http://bllate.org/book/9208/837710
Готово:
