Бай Хэлань уехала учиться за границу в четырнадцать лет. Тогда Бай Ланьшэн было тринадцать, а Бай Ланьчжоу — всего двенадцать. Все они были ещё маленькими девочками. Семь лет — срок немалый, и за это время Бай Ланьшэн почти полностью забыла, какой характер был у Бай Хэлань раньше, что она любила и чего не терпела.
Да и разве вкусы остаются неизменными с годами?
Поэтому, ответив на зов, Бай Ланьшэн некоторое время держалась сдержанно: ей хотелось понять, что на самом деле думает Бай Хэлань.
И действительно, во время поездки на гору Пиншань она нарочно предложила передать сообщение Бай Ланьчжоу. Бай Хэлань сразу уловила её замысел, но всё же, помедлив, согласилась. А когда они ждали «намеренно опоздавшую» Бай Ланьчжоу в доме семьи Ван, то, казалось бы, просто стараясь разрядить обстановку, на самом деле мягко, но колко подкалывала её.
Бай Ланьшэн, конечно, не отличалась особой сообразительностью, но и дурой не была. Она тут же поняла, какую роль ей следует играть рядом с Бай Хэлань в будущем.
И точно — по дороге на Пиншань Бай Хэлань заметила, что руки Бай Ланьшэн слишком просты, и сразу же сняла с пальца своё цветочное кольцо и надела его на руку подруге, сказав, что сейчас в моде такие милые колечки в виде цветов.
Хм, да она, Бай Ланьшэн, всё-таки очень умна!
С лёгким чувством самодовольства Бай Ланьшэн бегала по траве, шумно играя с Ван Мошанем, специально создавая возможность для уединения Ван Тяньцюэ и Бай Хэлань.
Однако их шум и камни, бросаемые в озеро, вызвали недовольные взгляды у других рыбаков поблизости. Но ни семья Ван, ни семья Бай не были теми, с кем можно было связываться, так что те лишь злились про себя. Ведь треть поместья на горе Пиншань принадлежала именно семье Ван.
— Вы двое, будьте осторожнее! — крикнула им вслед Бай Хэлань, а затем, снова повернувшись к Ван Тяньцюэ, улыбнулась. Увидев, что он всё ещё неподвижно смотрит на озеро, сосредоточенно держа удочку, она слегка прищурилась, и уголки её губ изогнулись ещё шире, обозначив ямочки на щеках. Она легко похлопала его по руке, державшей удочку.
Ван Тяньцюэ вздрогнул от неожиданности и, обернувшись к ней, услышал:
— Тяньцюэ, о чём ты задумался? Даже не заметил, как Ланьшэн бросила камень в воду?
Она помолчала немного и с заботливым видом настоящей возлюбленной спросила:
— Что-то случилось? Сложности в делах?
Затем протянула указательный палец и нежно, с лёгкой игривостью, ткнула им ему в переносицу, разглаживая морщинку между бровями:
— Не хмуришься всё время. Тебе всего на три года больше меня, а выглядишь так, будто старше на целых двенадцать.
Выражение лица Ван Тяньцюэ смягчилось. Он позволил Бай Хэлань вольничать с ним, а потом взял её руку и поднёс к губам, нежно поцеловав.
Подняв глаза на Бай Хэлань — ту, о ком мечтал и скучал все семь лет, пока она была вдали, — он тихо произнёс:
— …Спасибо.
— За такое говорить «спасибо»? Тогда тебе не поздоровится: придётся повторять это слово каждый день без конца, — пошутила Бай Хэлань.
…Каждый день?
Ван Тяньцюэ слегка замер, но всё же улыбнулся и притянул Бай Хэлань к себе. Однако в глазах его мелькнула растерянность.
Странно. Рядом любимая женщина, а перед внутренним взором всё чаще возникает образ той девчонки — Бай Ланьчжоу.
Наверное, просто голова идёт кругом.
Ван Тяньцюэ собрался с мыслями и, глядя на Бай Хэлань, снова взял её за руку:
— Я верю тебе. Так же, как ты веришь мне.
Помолчав, он провёл рукой по её щеке и улыбнулся:
— Прости… Я был неправ, злился на тебя без причины. Ведь ты же моя маленькая спасительница.
Улыбка Бай Хэлань чуть напряглась, и она недовольно отвернулась:
— Я же сказала, это пустяки. Зачем ты всё время об этом вспоминаешь? Если кто-нибудь услышит, подумают, будто ты помолвился со мной только из благодарности.
— Ладно, ладно, не буду, не буду, — Ван Тяньцюэ обнял её за плечи и с готовностью согласился. — Ты права: если постоянно об этом говорить, могут усомниться в моих чувствах. Больше не скажу, хорошо?
Бай Хэлань тихо ответила и, подняв на него глаза, слегка сморщила носик:
— Ну и ладно.
— Тогда… — Ван Тяньцюэ поднял правую руку, показав жест «шесть», и улыбнулся. — Поставим печать?
Бай Хэлань посмотрела на его жест, глаза её блеснули, и она повторила его движение.
Ван Тяньцюэ покачал головой, сам зацепил её мизинец своим и, слегка покачивая сцепленными пальцами, проговорил:
— Клянёмся мизинцами, ставим печать — на сто лет без изменений.
Бай Хэлань, улыбаясь, дождалась окончания ритуала и снова прижалась к нему, глядя в сторону и одновременно разговаривая:
— Тяньцюэ, ты полюбил меня и помолвился потому, что я помогла тебе тогда, или просто потому, что любишь меня сейчас?
— А? — Ван Тяньцюэ на мгновение замер, затем наклонился и поцеловал её в волосы, потеребя подбородком макушку. — Глупышка, разве это не одно и то же?
Бай Хэлань смотрела на озеро, прижавшись лицом к его груди, и, закрыв глаза, тихо ответила:
— Ты прав. Всё равно ведь это я.
— Мама, — Бай Ланьчжоу вернулась в особняк Бай и сразу направилась во дворик своей матери, тётушки Су. Она думала застать её во дворе, но та сидела в комнате, опершись на столик одной рукой, а другой лениво брала цукаты из коробочки.
— А? — Тётушка Су, увидев свою «ватную курточку», бросила только что взятый цукат обратно в коробку и, похлопав по круглому деревянному стульчику рядом, улыбнулась так, что глаза превратились в лунные серпы. — Сегодня вернулась рано. Разве не все из тех двух ветвей поехали в дом Ван? Что, обидели тебя?!
Произнося «те две ветви», она презрительно кивнула в сторону главного крыла. А потом, словно что-то вспомнив, нахмурилась, засучила рукава и уже готова была вскочить, чтобы броситься защищать дочь.
Настоящая боевая натура.
— Ма-ам! — Бай Ланьчжоу быстро усадила мать обратно и сама пристроилась рядом, взяв цукат и засунув его матери в рот. Затем она ласково потрясла её за плечо. — Никто меня не обижал. Просто мне не захотелось ехать.
— Ещё скажи, что никто не обидел, — тётушка Су прищурилась на свою глупышку, и слова её, произнесённые с цукатом во рту, звучали невнятно, но зато стали мягче и теплее. — Все эти годы, стоит семье Ван позвать тебя и ту девочку из третьей ветви погулять, ты всегда бежала туда первой. Почему вдруг сегодня решила не ехать?
Она помолчала и, внимательно глядя на дочь, осторожно спросила:
— Может, первая ветвь тебя обидела?
— Ай-ай-ай, ма-ма! — Бай Ланьчжоу, видя, что мать уходит всё дальше в свои догадки, снова ласково потрясла её. — Правда нет! Я даже не заходила в дом.
Тут она сделала паузу, утаив, что Бай Хэлань и другие уже уехали, и рассказала только о том, как по дороге встретила госпожу Су, которая потеряла сознание, и отвезла её в больницу.
Когда она закончила, то заметила, что на пальцах остались сахарные крупинки от цуката. Вместо того чтобы вытереть их влажным полотенцем, лежавшим рядом, она просто поднесла пальцы ко рту и облизала. Кисло-сладкий вкус заставил её удивлённо воскликнуть «А?», и она взяла ещё один цукат, аккуратно откусывая кусочек.
Кислое, сладкое и чуть солоноватое — неожиданно вкусно.
Бай Ланьчжоу кивнула, облизала пальцы и потянулась за ещё одним цукатом.
— Вот оно что! Значит, прямо у дверей перехватили, — сразу поняла тётушка Су. Она презрительно фыркнула и, приблизившись к дочери, тихо сказала: — Хорошо ещё, что твой отец знает: прежде чем вернуться домой после своих «перекусов» на стороне, надо хорошенько вытереть рот. Иначе… хм!
— Ма-ам! — Бай Ланьчжоу возмутилась. — Я же говорю про госпожу Су! При чём тут папа? Его ещё услышат — будет неловко.
Она крепко держала цукат зубами и, дергая головой, пыталась оторвать кусочек, похожая на зайчонка, жующего травку, и бормотала сквозь зубы:
— Потом другие услышат — будет плохо.
— Ах ты, неблагодарная! — Тётушка Су ткнула дочь в лоб. Та тут же послушно наклонила голову в сторону, изображая, будто её сильно толкнули, — мило и озорно. Мать рассмеялась и продолжила ворчать: — Теперь крылья выросли, и ты уже защищаешь чужих?
Бай Ланьчжоу удивлённо распахнула глаза, как испуганный котёнок, и перестала жевать:
— Но это же папа! Как он может быть «чужим»?
— …Глупышка, — тётушка Су снова лёгонько ткнула её в лоб, потом обняла и прижала к себе, покачивая, как маленького ребёнка, и тихо заговорила: — Запомни одно: для меня самая родная — это ты. Все остальные — чужие.
Какая разница, что отец принял её в дом как вторую жену? Для всех она всё равно оставалась просто наложницей.
Разве что с приставкой «особо любимая».
Юношеские мечты, романтика, вся эта поэзия любви — всё это постепенно исчезло в бесконечных интригах и соперничестве с другими женщинами после того, как она переступила порог дома Бай.
Теперь единственным родным существом для неё была её глупышка.
Тётушка Су обнимала дочь, которая тихо жевала цукаты у неё на коленях, гладила её по волосам и продолжала болтать:
— Хотя ты и не совсем глупа: дать деньги только одной из них — хоть и наивно, но всё же укололо ту нахалку, осмелившуюся лезть тебе на рожон… Эх, старая шлюха!.. Кхм!.. Старуху. В следующий раз просто дай пощёчину. Такой прислуге нечего церемониться — бей без предупреждения.
Она продемонстрировала это движение, резко взмахнув рукой.
— Хорошо. В следующий раз я сама дам этой старой карге пощёчину, — послушно кивнула Бай Ланьчжоу и тоже показала «удар», но по сравнению с решительным жестом матери её движение напоминало скорее ласковый царапок котёнка.
Даже уличные хулиганы, увидев такое, захотели бы подставить щёку и попросить: «Давай ещё!»
Где уж тут запугать кого-то!
Ах, да… настоящая глупышка.
Ладно.
Тётушка Су, глядя на эту «мягкую» демонстрацию, покачала головой с улыбкой и продолжила гладить дочь по голове:
— Ладно, не жду от тебя и половины моего боевого духа. Зато… — она сделала многозначительную паузу и загадочно улыбнулась, — теперь у нас есть опора. Ничего не бойся.
Она ласково погладила живот, и в уголках губ мелькнула тень довольной усмешки.
Бай Ланьчжоу решила, что мать говорит об отце, и просто «охнула», потянувшись за новым цукатом, как кошка, тайком крадущая лакомство.
Тётушка Су придвинула коробку поближе и, увидев, как дочь берёт ещё один цукат, удивлённо фыркнула:
— Эй… Раньше, когда я предлагала тебе это, ты жаловалась, что кисло. Почему теперь вдруг полюбила?
http://bllate.org/book/9208/837703
Готово:
