Ли ма даже втайне подумывала: не оттого ли Цайма сейчас так упорно твердит о различии между законнорождёнными и незаконнорождёнными, да ещё и поминает всяких «малых матушек», что всё это как-то связано с наложницей Чэнь. Говорили ведь, что в прежние годы за главной госпожой присматривали не только Чэнь, но и сама Цайма.
Раз уж эта удача миновала её, Ли ма, в душе не могла не чувствовать горькой зависти.
Цок-цок-цок!
Дойдя до этого места в мыслях, Ли ма невольно презрительно скривила губы. Но тут же принялась умолять Цайму во что бы то ни стало ничего не рассказывать второму молодому господину.
Этот второй молодой господин, вернувшийся из-за границы после учёбы, был человеком жестоким и коварным. Если он узнает, что она болтает за его спиной о таких вещах, как происхождение и статус приживных, её не только уволят — могут и ноги переломать.
От этой мысли Ли ма невольно вздрогнула.
— Это уж… — протянула Цайма, косо глянув на Ли ма, и взгляд её ненароком скользнул по левой руке собеседницы.
Там всё ещё лежали дополнительные деньги, подаренные Бай Ланьчжоу.
Ли ма прекрасно поняла намёк и тут же с улыбкой сунула и эти деньги в руку Цаймы. После недолгих уговоров Цайма наконец соизволила принять подачку.
— Ах ты… Да разве ж так можно? Ты же знаешь, здесь никого нет — я разве стану болтать, старшая сестра? — приговаривала Цайма, пряча монетки в карман и слегка сердито поглядывая на Ли ма, будто они и впрямь были давними подругами.
— Раз уж ты называешь меня старшей сестрой, не говори таких чужих слов. Это совершенно естественно, совершенно, — улыбаясь, ответила Ли ма, и обе женщины весело направились обратно, чтобы их не застали врасплох главный управляющий.
Но в душе Ли ма не переставала ругаться:
«Старая шлюха! Заслужила быть рабыней до конца жизни!»
«Фу!»
«Ах, лишь бы в следующий раз снова повстречать добрую госпожу Ланьчжоу».
Ли ма вздохнула про себя, чувствуя неловкость.
----------
Конечно, в этот самый момент Бай Ланьчжоу, уже сидевшая в рикше и возвращавшаяся домой, понятия не имела о тех надеждах, которые Ли ма возлагала на неё. Она лишь ощущала горечь во рту и бездумно смотрела на проплывающие мимо улицы.
Рука непроизвольно коснулась маленького камешка-дождевика, спрятанного под одеждой на шее. Опустив ресницы, она погрузилась в печальные размышления, но одновременно испытывала к себе… неясное чувство отвращения и презрения.
Семьи Ван и Бай были старыми друзьями и даже будущими родственниками по браку.
Всему Шанхаю было известно: старший законнорождённый сын семьи Ван, Ван Тяньцюэ, и старшая законнорождённая дочь семьи Бай, Бай Хэлань, были помолвлены ещё в детстве.
Хотя в момент помолвки ему было семнадцать, а ей — четырнадцать, и вскоре после этого четырнадцатилетняя Хэлань уехала учиться за границу, Ван Тяньцюэ всё равно терпеливо ждал её возвращения.
Бай Ланьчжоу не могла точно сказать, когда именно влюбилась в Ван Тяньцюэ. Возможно, это случилось после отъезда старшей сестры, когда Ван Тяньцюэ, из любви к Хэлань, стал особенно заботиться о младших. Так, незаметно для себя, она влюбилась. И лишь очнувшись, поняла, что её чувства уже глубоко пустили корни.
Но, несмотря на всю мучительность этой тайной любви, она помнила: Ван Тяньцюэ обручён с её сестрой. Поэтому никогда не позволяла себе выдать свои чувства ни словом, ни взглядом — лишь иногда не могла удержаться и делала для него чуть больше доброго, чем обычно.
Так прошли три года — с шестнадцати до девятнадцати лет. Эти три года были наполнены и горечью, и сладостью.
И постоянным самоосуждением за «низменные» мысли. Ведь Ван Тяньцюэ был к ней слишком добр, и временами она начинала мечтать: может, эта доброта, отличающаяся от той, что он проявлял к её сводной сестре Бай Ланьшэн, означает, что в его сердце для неё тоже есть хоть маленькое местечко…
Поэтому возвращение Хэлань из-за границы вызвало у Бай Ланьчжоу одновременно боль и облегчение.
Боль — потому что её тайная любовь оказалась безответной. Но и облегчение — ведь теперь всё встало на свои места.
Хэлань вернулась. Именно она — та, кого любит Тяньцюэ, та, кто хранится у него в самом сердце.
А она — всего лишь их младшая сестра. Она будет искренне желать им счастья.
Но полмесяца назад, когда Бай Ланьчжоу собиралась вместе с подругами пойти в театр, она случайно наткнулась на Ван Тяньцюэ, который был пьян до беспамятства. Увидев, что рядом с ним никто не присматривает, она попрощалась с подругами и поспешила помочь ему.
Не сумев уговорить упрямца вернуться домой, Бай Ланьчжоу отвела его в гостиницу и сняла номер, чтобы он мог отдохнуть.
Она собиралась уложить его в постель и позвонить в особняк Ванов, но…
Бай Ланьчжоу была в полном смятении. Она не знала, что делать дальше, но точно понимала: совершила ошибку. Пусть даже… пусть даже поначалу она не была согласна, но потом…
Едва эта мысль возникла, знакомое чувство отвращения к себе вновь подступило к горлу, вызывая тошноту.
Как раз в тот момент, когда Бай Ланьчжоу решила отвлечься и посмотреть на зелень у дороги, она заметила женщину, лежащую на траве под деревом — и, судя по одежде, это была та самая женщина, которую она видела сегодня в особняке Ванов.
Неужели от жары потеряла сознание?!
— Стойте, стойте! — закричала Бай Ланьчжоу рикше, указала на женщину и объяснила ситуацию. Вдвоём они подбежали, перевернули её и увидели: лицо бледное, на лбу — испарина.
— Ой, да это, наверное, от жары! — сказал рикша, глядя на Бай Ланьчжоу. — Если не помочь, может и умереть.
Такая явно из богатого дома, а он — простой деревенский парень. Даже доброе дело совершить боится: а вдруг не положено?
— А?! — Бай Ланьчжоу удивлённо посмотрела на него. Она не знала, что от жары можно умереть, и теперь сильно занервничала. — Дяденька, помогите, пожалуйста, отнесём её в рикшу, я отвезу в больницу.
— Ну… Ладно! — рикша взглянул на Бай Ланьчжоу и, увидев на её чистом, нежном лице лишь искреннюю тревогу за женщину, наконец решился помочь. Подхватив бесчувственное тело с двух сторон, они потащили её к рикше, и рикша добродушно улыбнулся, обнажив не слишком белые зубы: — Госпожа, у вас доброе сердце.
— Просто мне довелось оказаться рядом. Уверена, любой другой на моём месте поступил бы так же, — запыхавшись, ответила Бай Ланьчжоу.
За девятнадцать лет жизни самой тяжёлой вещью, которую она держала в руках, был школьный портфель; даже воды из таза никогда не носила. Поэтому, даже с помощью рикши, нести без сознания человека было крайне трудно.
Рикша покачал головой, находя это забавным: сегодняшняя молодая госпожа совсем не такая, как те, что ему обычно попадались.
Чуть глуповата.
Но очень приятная.
Доставив женщину в больницу, Бай Ланьчжоу горячо поблагодарила рикшу, заплатила не только за проезд, но и добавила два юаня в благодарность.
Эти два юаня могли прокормить семью из шести человек целых полмесяца, если экономить. Рикша был в восторге и, улыбаясь, уехал, думая купить сладостей своей младшей дочке.
Бай Ланьчжоу проводила его взглядом, затем повернулась и вошла в больницу. Едва открыв дверь палаты, она увидела, что женщина уже пришла в себя. Лицо Бай Ланьчжоу просияло:
— Вы очнулись! Хотите воды? Я налью.
— Спасибо, — женщина села на кровати, огляделась и взяла стакан из рук Бай Ланьчжоу. Элегантно сделав несколько глотков, она поставила стакан на тумбочку и снова поблагодарила: — Это вы, госпожа Ланьчжоу, привезли меня в больницу? Большое спасибо.
— А? Вы знаете меня? — удивилась Бай Ланьчжоу, но тут же вежливо улыбнулась. — Простите, а вы…
Женщина покачала головой, в глазах мелькнула печаль:
— Я видела вас однажды издалека… Вы были вместе с молодым господином Ваном.
— …Ах, — при звуке имени Ван Тяньцюэ настроение Бай Ланьчжоу мгновенно испортилось, в груди сжалось, захотелось вырвать.
Наверное, просто слишком долго стояла на солнце.
Так подумала Бай Ланьчжоу.
Женщина привыкла читать лица и сразу заметила перемену в настроении девушки, которая плохо умела скрывать чувства. Подумав, она решила отвлечь её:
— Моя фамилия Су.
— О! Моя мама тоже Су. Получается, мы с вами однофамилицы! — улыбнулась Бай Ланьчжоу.
Госпожа Су лишь слабо улыбнулась в ответ, но про себя подумала: «Пусть даже и одна фамилия, но участи разные. Как мне сравниться с той самой тётушкой Су?»
Однако, видя чистоту и доброту Бай Ланьчжоу, она промолчала.
— Доктор сказал, что с вами всё в порядке. Просто… срок беременности ещё очень мал, а жара и духота вызвали обморок, — сообщила Бай Ланьчжоу. — Старайтесь больше отдыхать. Раз вы уже пришли в себя, я пойду.
— Спасибо вам, госпожа Ланьчжоу, — женщина попыталась встать с кровати. — Давайте я заплачу.
— Нет-нет… — Бай Ланьчжоу, увидев её движение, подошла ближе, чтобы удержать, но в этот момент тошнота, наконец, переполнила её. Она резко отвернулась и начала судорожно сухо рвать.
— …Вы?! — женщина с изумлением уставилась на неё. Когда Бай Ланьчжоу обернулась, госпожа Су неуверенно спросила:
— Неужели… вы тоже беременны?
Госпожа Су, вы действительно беременны.
…Как такое возможно.
Бай Ланьчжоу в панике выбежала из больницы, даже не попрощавшись с госпожой Су, и запрыгнула в рикшу.
Долго сидела в оцепенении, пока рикша почти не доехал до особняка Бай. Только тогда она немного пришла в себя.
Сжав руки в замок, она пыталась успокоиться. Рикша остановился, опустил подножку и, вытирая пот полотенцем, висевшим у него на шее, обернулся и улыбнулся:
— Приехали, госпожа.
Бай Ланьчжоу кивнула, вышла и, передав ему монетки, поблагодарила. Рикша удивлённо кивнул в ответ, а она уже вошла в особняк Бай.
— Об этом нельзя никому рассказывать дома. Надо… надо поговорить об этом с Тяньцюэ-гэ.
Бай Ланьчжоу крепко сжала сумочку, переступая порог, и твёрдо решила так поступить.
Сердце её тревожно колотилось.
----------
Камешек, брошенный в озеро, с плеском нарушил гладь воды, создав круги, которые вспугнули рыбу, уже готовую схватить приманку.
— Ай! Что ты делаешь, Бай Ланьшэн! — Третий молодой господин Ван, Ван Мошань, быстро глянул на старшего брата Ван Тяньцюэ, затем бросил удочку и бросился за Бай Ланьшэн, чтобы подурачиться, давая брату и будущей невесте возможность побыть наедине.
— Ха-ха! А кто только что сказал, что я толстая? Пусть теперь не поймаешь ни одной рыбы! — засмеялась Бай Ланьшэн.
Бай Ланьшэн была второй дочерью семьи Бай, рождённой от наложницы. Правда, её родная мать пользовалась меньшим вниманием, чем тётушка Су. Однако благодаря постоянной борьбе между главной госпожой и тётушкой Су она сумела удержаться в доме.
Поэтому с детства Бай Ланьшэн знала: должна держаться за мать и поддерживать главную госпожу и старшую сестру Хэлань.
Последние несколько лет Хэлань училась за границей, и в доме остались только она и Бай Ланьчжоу, так что Бай Ланьшэн вела себя осторожнее. Но теперь, когда вернулась законнорождённая старшая сестра — её главная опора, — Бай Ланьшэн почувствовала, что снова может держать голову высоко, и смело стала противостоять Бай Ланьчжоу.
За прошедший месяц после возвращения Хэлань она не раз преувеличивала и искажала историю о том, как близки были Ван Тяньцюэ и Бай Ланьчжоу. Конечно, умела держать меру: всегда говорила, что Бай Ланьчжоу сама цеплялась за Ван Тяньцюэ, а тот ничего не замечал и относился к обеим как к младшим сёстрам.
Но эта маленькая распутница Бай Ланьчжоу! Она такая же лиса-соблазнительница, как и её мать!
Однако Хэлань, видимо, за годы заграничной жизни действительно стала более открытой и великодушной. На все эти сплетни она лишь мягко улыбалась и спокойно говорила, что за границей часто встречаются мужчины и женщины, которые дружат, не имея романтических чувств друг к другу.
Именно такая дружба — честная и чистая, свободная от ограничений пола. Как, например, её дружба с Цянь Лэем. И Хэлань даже убеждала Бай Ланьшэн больше не говорить плохо о Бай Ланьчжоу: ведь они — родные сёстры, хоть и от разных матерей, и должны любить друг друга.
После этих слов Бай Ланьшэн осталась в полном замешательстве, начав сомневаться: неужели её старшая сестра и вправду стала такой доброй и благородной святой?
Тогда как же теперь играть?
Бай Ланьшэн растерялась, но, услышав слова Хэлань, всё же заискивающе закивала.
К слову, с тех пор как Хэлань уехала учиться за границу, они не виделись целых семь лет. Единственной связью были ежемесячные письма Хэлань отцу и редкие подарки, присылаемые главной госпоже.
Хотя они и были родными сёстрами по крови, это не означало, что в детстве они были особенно близки.
http://bllate.org/book/9208/837702
Готово:
