Двое носились взад-вперёд, дурачась, как трёхлетние дети. В конце концов Чэн Чжи совсем выдохлась, опустилась на корточки и скрестила руки на груди.
— Сдаюсь! — выдохнула она, тяжело дыша.
В поле зрения замер Ци Цзиян — всего в паре шагов, но уже несколько секунд не двигался. Чэн Чжи смотрела вниз, видя лишь его брюки: идеально ровные, без единой складки.
Сердце всё ещё колотилось где-то в горле, дыхание не выравнивалось, и тело будто стягивало напряжением. В этот миг до неё донёсся лёгкий шелест ткани и звонкий перезвон чего-то маленького внутри коробочки.
Она снова подняла глаза — как раз в тот момент, когда Ци Цзиян сделал шаг к ней. Испугавшись, что он собирается отомстить за их возню, Чэн Чжи поспешно выпалила:
— Не подходи!
Ци Цзиян даже не удостоил её ответом. Он остановился в полуметре и неожиданно присел — теперь смотрел на неё снизу вверх.
Перед ней внезапно открылось гораздо больше: она чуть выпрямилась и увидела его руки с чётко очерченными суставами, опущенные веки и густые, как вороньи перья, ресницы.
— Ты всерьёз думаешь, что я собираюсь тебя обижать? — усмехнулся он.
Чэн Чжи промолчала.
Он медленно поднял взгляд. Его тёмные глаза были бездонны, словно чёрная дыра, затягивающая всё, что попадает в поле зрения.
Рядом из маленького динамика играла весёлая рождественская мелодия, а за спиной Ци Цзияна мерцала ёлка с разноцветными огоньками, похожими на крошечные звёзды.
В руке он держал чёрный футлярчик и неторопливо перебирал им. Открыв, достал изящный браслет с двумя подвесками — маленькой снежинкой и ёлочкой.
Чэн Чжи не знала, то ли от бега, то ли от волнения, но сердце по-прежнему бешено стучало.
Ци Цзиян прищурился, аккуратно вынул браслет и потянулся к её запястью, чтобы надеть его. Движения его были неожиданно нежными.
— Сяочжэнцзы, — произнёс он мягко. — С Рождеством.
Ранее пустое запястье вновь наполнилось красками.
Чэн Чжи долго смотрела на браслет. Когда подвески слегка задевали друг друга, раздавался едва уловимый звон — гораздо тише, чем у того старого колокольчика.
И вместе с этим браслетом в её сердце, тоже немного опустевшее, вернулось ощущение тепла.
В день их встречи после долгой разлуки она спрятала своё сердце — и тот старый браслет — в самый дальний уголок души. Но сегодня Ци Цзиян подарил ей новый.
И даже надевал его куда бережнее, чем раньше.
Чэн Чжи старалась успокоить дыхание и сердцебиение, долго сидела, опустив голову. В этой тёмной ночи никто не мог разглядеть, с чем она борется внутри. Только она сама знала, сколько времени прошло, пока она наконец не пришла в себя.
Настолько долго, что Чжоу Цин обернулась и окликнула её:
— Чэн Чжи!
— Что случилось? — спросила та.
Чэн Чжи подняла голову:
— Ничего, сейчас подойду!
Она наконец взглянула на Ци Цзияна и, чуть приподняв уголки губ, спокойно поддразнила:
— Неужели за все эти годы ты так и не научился дарить что-нибудь кроме браслетов?
Ци Цзиян сначала промолчал. Он тоже смотрел на неё в темноте, будто пытаясь прочесть что-то в её выражении лица.
Но на лице Чэн Чжи не было ничего — ни намёка на эмоции.
Тогда он серьёзно посмотрел ей в глаза и тихо, без тени шутки, ответил:
— Потому что тебе это нравится.
Слова застряли у неё в горле. Рука сама собой опустилась, и подвески тихо звякнули. Она не стала отвечать, а незаметно сменила тему:
— Сяоцин зовёт. Пойдём скорее внутрь.
— Хорошо.
Они вошли один за другим. Чэн Чжи быстро догнала остальных, а Ци Цзиян, не знавший никого из компании, шёл позади не спеша.
Когда они вошли, все уже расселись по местам, и для Ци Цзияна почти не осталось свободных стульев.
— Ци Цзиян! — позвала Чжоу Цин. — Садись рядом с Чэн Чжи, справа от неё!
Он кивнул и направился к указанному месту. Их руки случайно соприкоснулись — и, несмотря на одежду, оба на мгновение напряглись.
Атмосфера стала странной.
Чэн Чжи чуть отодвинулась влево и протолкнула ему меню:
— Что будешь пить?
Ци Цзиян выбрал что-то покрепче.
Освещение в баре было приглушённым, даже немного интимным — идеальное место для признаний или развлечений. Правда, атмосфера обычно раскрывалась только после пары коктейлей. Пока же игра казалась скучной, и компания решила поболтать.
— Чэн Чжи, ты ведь училась в Аньчэне? — спросил кто-то.
— Да, в университете Аньчэна.
— Вот это да! Мы помним, как ты блестяще сдала экзамены и прославила наш класс! А на каком факультете училась? Ведь теперь работаешь совсем в другой сфере.
— На журналистике.
Чэн Чжи сделала глоток лимонада и добавила:
— На самом деле неважно, на чём учился. Главное — делать то, что хочется.
— Это потому, что у тебя есть способности и уверенность, — засмеялась Чжоу Цин. — Большинство из нас просто пашут ради выживания. А ты действительно счастливица: делаешь любимое дело и при этом зарабатываешь себе на жизнь.
— Чэн Чжи вообще во всём преуспевает!
— Да, раньше мы все мечтали, но потом поняли, что мечты не кормят. Приходится сначала выживать.
Чэн Чжи слегка улыбнулась, не возражая.
Она и сама признавала: по сравнению со сверстниками её жизнь действительно была удачливее.
— Но я тоже много трудилась, — сказала она. — И вы тоже обязательно добьётесь своего.
...
Тем временем официант принёс заказанные напитки, и все оживились.
— Давай выпьем с тобой! — предложила Чжоу Цин, поднимая бокал. — Я должна тебе кое за что поблагодарить.
— А? — Чэн Чжи удивилась. — За что же?
Чжоу Цин чокнулась с ней:
— Ты всегда помогаешь, даже не замечая этого.
Чэн Чжи нахмурилась, ожидая продолжения.
— В выпускном классе мои оценки прыгали: то далеко выше планки первого уровня, то еле-еле второго набирала. Я тогда очень переживала, — рассказывала Чжоу Цин. — Все нервничали, и я не решалась делиться своими страхами — не хотела никому портить настроение.
Чэн Чжи потягивала коктейль. Она всегда любила выпить — возможно, это было свойственно всем, кто хоть как-то связан с искусством: лёгкое опьянение будто открывало источник вдохновения.
— Осторожно, не надорвись, — усмехнулась она.
Чжоу Цин снова чокнулась с ней и сделала большой глоток.
— Ты тогда сказала мне то же самое, — вспомнила она. — Когда мне было хуже всего, ты одна протянула руку помощи.
— Просто заметила, что ты не в себе, — пожала плечами Чэн Чжи. — Всего лишь мелочь.
— Поэтому давай выпьем ещё! — настаивала Чжоу Цин.
— Что?
— Если честно, ты тогда спасла мне жизнь, — сказала та серьёзно. — Ты всегда считаешь, что делаешь что-то незначительное, но последствия бывают огромными.
Остальные подхватили:
— Да, помнишь, как я поссорилась с мамой? Ты тогда так всё объяснила — и я поняла, что всё правильно.
— Чэн Чжи — наш ангелочек!
От стольких комплиментов Чэн Чжи даже закружилась голова.
Ей весь день сыпали похвалу, и теперь она рассмеялась:
— Да вы что, все стали мастерами лести?
— Вовсе нет!
— Ты и правда замечательная!
Веселье продолжалось, и её бокал опустел. Она потянулась за новым, но тут справа раздался тихий голос:
— Чэн Чжи.
— А?
— Поменьше пей.
— Всего чуть-чуть.
Чэн Чжи никогда не отличалась крепким здоровьем, а коктейли особенно коварны: вкусные, но сильные. Она любила пить, но пить много не умела.
Ци Цзиян это знал отлично.
Правда, остановить её было непросто — если уж начинала, мало кто мог удержать. Ему и раньше приходилось тащить её домой в состоянии опьянения.
Просто он не доверял себе.
Не знал, сможет ли сдержаться сегодня, увидев её милую, пьяную улыбку.
— Одних коктейлей мало, давайте поиграем! — предложила Чжоу Цин, глядя на соседний столик. — Проигравший пьёт. Кто трижды проиграл — тянет карточку: либо правда, либо действие. Если выпадет цифра — правда, иначе — действие. Так реже будут экстремальные задания!
Никто не возражал. Чжоу Цин попросила принести кубики и предложила начать с простой игры в «кричалку». За столом сидело шестеро, начинать решили с семёрки.
— Пусть Чэн Чжи начнёт, — сказала Чжоу Цин. — Называй любое число.
Чэн Чжи, оперевшись на ладонь, лениво бросила:
— Семнадцать шестёрок.
— ...?
На мгновение воцарилась тишина. Ци Цзиян бросил на неё взгляд:
— Ты уверена?
— Конечно! Семь человек — семнадцать шестёрок вполне нормально! По две на каждого…
Ци Цзиян: ...
Семь умножить на два — семнадцать?
Он посмотрел на неё ещё секунду и заподозрил, что она уже не в себе.
Как её сосед сверху, он не мог ей помочь в этой ситуации.
— Тогда, Ли Сюй, — сказала Чжоу Цин, — твоя очередь. Повышай или открывай?
Обычно такие завышенные ставки сразу открывали, но Ли Сюй помедлил несколько секунд и всё же решил повысить:
— Восемнадцать четвёрок.
— Открывай! — закричал кто-то напротив. — Вы, отличники, что ли, не умеете играть?
В школьной группе лучшими учениками всегда были именно Чэн Чжи и Ли Сюй.
И вот теперь оба вели себя странно за игровым столом.
В итоге набралось всего пятнадцать четвёрок, а семнадцать шестёрок, конечно, тоже не было.
— Тебе стоило сразу открыть Чэн Чжи! — возмутились. — Зачем повышать? Теперь сам в опасности!
— Может, он просто хотел спасти Чэн Чжи от выпивки? — подшутил кто-то.
Это замечание прозвучало случайно, и никто особо не обратил внимания. Только Ци Цзиян обернулся и встретился взглядом с Ли Сюем, который как раз посмотрел в сторону Чэн Чжи.
Чэн Чжи не заметила этого взгляда, но Ци Цзиян и Ли Сюй обменялись многозначительными взглядами.
Мужская интуиция сработала: Ци Цзиян прищурился, потом лениво покрутил бокал и усмехнулся, будто бы не придавая значения происходящему.
...
Игра продолжалась. В следующих раундах Ци Цзиян почти всегда выручал Чэн Чжи, открывая заведомо проигрышные ставки.
Чэн Чжи, сидевшая между ними, ни разу не выпила.
Но в очередном раунде, после того как Ци Цзиян в очередной раз её прикрыл, он назвал какое-то число, и Чэн Чжи вдруг, словно обидевшись, выпалила:
— Двадцать единиц!!
Ци Цзиян: ...
Всё напрасно.
Чэн Чжи фыркнула, явно недовольная.
Ци Цзиян наклонился к ней и тихо, почти шёпотом, сказал:
— Все боятся проиграть, а ты, похоже, боишься победить?
Чэн Чжи откусила кусочек чипса:
— У меня вообще никакого азарта нет!
Игра ведь должна быть адреналиновой, каждый ход — вызов!
— Цыц, — только и сказал Ци Цзиян.
Но тут раздался мужской голос:
— Повышаю.
— Что?! — удивились остальные. — Серьёзно?!
— Это уже перебор! Точно помогаешь Чэн Чжи!
Чжоу Цин кашлянула:
— Ли Сюй, у тебя три проигрыша. Тяни карточку — правда или действие.
http://bllate.org/book/9203/837394
Готово:
