Один из приказчиков, выталкивая покупателя на улицу, надменно бросил:
— Вонючий нищий! Да разве твоё жалкое колечко, подобранное на каком-нибудь базарном прилавке, можно называть семейной реликвией? Если наш бухгалтер дал тебе три ляна серебра — так это уже великодушие с его стороны! А ты ещё и недоволен!
Молодой человек в ярости воскликнул:
— Если мои нефритовые браслеты такие дешёвые, почему вы не хотите их вернуть? Я не хочу ваших трёх лян! Я передумал продавать их! Разве в столице империи допустимо насильственное вымогательство? Где же закон? Где справедливость?
Второй приказчик пнул юношу ногой, отчего тот пошатнулся, и, скрестив руки на груди, злорадно усмехнулся:
— Ну и дерзок же ты, недоучка! Неужели не слышал, что за «Линлунчжай» стоит сам знаменитый род Сюэ? Продолжай болтать вздор — обидишь нашего хозяина, и тогда даже не узнаешь, как сгинешь!
Похоже, торговцы решили воспользоваться своим влиянием, чтобы обидеть простого человека.
Сяо Юнь тихонько потянула Цинь Сюаня за рукав — ей было невыносимо смотреть на такое несправедливое обращение.
Цинь Сюань ещё не успел ответить, как из глубины магазина раздался мягкий девичий голос:
— Хватит! Даже если «Линлунчжай» и обладает властью, это не даёт права так грубо обращаться с покупателями. Ради меня верните ему его семейную ценность. Ради нескольких монет испортить репутацию — разве это выгодно?
Из лавки вышла титулованная девушка Лэяо, Цинь Мань, облачённая в лёгкое красное шёлковое платье, в сопровождении двух служанок и высокого худощавого мужчины средних лет.
Увидев Цинь Сюаня и Сяо Юнь, она удивилась, но тут же приветливо окликнула:
— Пятый двоюродный брат, сестрица Каньхуа, вы как раз здесь оказались?
— Завтра день рождения Государственного герцога Сяо, — ответил Цинь Сюань, слегка кивнув, — мы пришли выбрать для него подарок.
Затем он повернулся к юноше:
— Как тебя зовут?
Тот не знал, кто перед ним, и всё ещё ошеломлённо смотрел на изящную и благородную Цинь Мань. Лишь спустя мгновение он опомнился и запинаясь произнёс:
— Я... я Сяо Чэ. Счастлив приветствовать вас, господин и госпожи!
— Сяо Чэ? — Цинь Сюань усмехнулся с неопределённым выражением. — Из боковой ветви дома Государственного герцога Сяо?
Сяо Чэ собрался с духом:
— Именно так. Мой дед был старшим братом нынешнего герцога Сяо. Я, конечно, недостоин, но всё же считаюсь дальним родственником дома герцога. Прошу простить мою дерзость, но как ваше имя?
Цинь Сюань не стал отвечать на вопрос, а вместо этого спросил:
— Ты завтра пойдёшь на праздничный банкет в дом герцога?
Сяо Чэ смущённо опустил глаза:
— После того как мой отец обеднел, наша семья живёт в бедности с матерью-вдовой и младшей сестрой. Мы не осмеливаемся претендовать на участие в таких торжествах.
Это означало, что он даже не получил приглашения и не мог явиться на праздник.
— Тогда твоё счастье настало, — сказал Цинь Сюань. — Его Величество намерен выбрать из рода Сяо достойного наследника, чтобы усыновить его сыну покойного наследного принца Сяо Вэя и передать ему титул герцога. Ты — представитель боковой ветви, возраст подходящий, и у тебя есть все шансы побороться за этот титул.
Сяо Чэ остолбенел:
— Господин, вы, не шутите ли?
— Узнаешь завтра, — отрезал Цинь Сюань и больше не обратил на него внимания. Он кивнул Цинь Мань и, взяв Сяо Юнь за руку, вошёл в лавку.
Худощавый мужчина оказался бухгалтером магазина. Узнав Цинь Сюаня и вспомнив его слова, он немедленно понял, что нельзя больше задерживать Сяо Чэ. Приказав приказчикам вернуть браслеты и даже отказавшись от ранее полученных трёх лян серебра, он тут же отправил слугу за управляющим, чтобы лично сопровождать почётных гостей в выборе подарка.
«Линлунчжай» занимал три этажа, и самые ценные вещи хранились на самом верхнем. Цинь Сюань, не теряя времени, поднялся с Сяо Юнь на третий этаж и, осмотревшись среди множества драгоценных изделий и нефритовых безделушек, спросил:
— Что-нибудь понравилось?
Сяо Юнь покачала головой.
Она подозревала, что цель Цинь Сюаня — не просто выбор подарка.
Цинь Сюань повернулся к управляющему и строго произнёс:
— Похоже, моё лицо не имеет никакого веса для вашего «Линлунчжая»!
Управляющий поспешно поклонился:
— Ваше Высочество! Как вы можете так говорить? Наша скромная лавка и помыслить не смела бы оскорбить сына Императора! То, что перед вами сейчас, — наши самые ценные сокровища!
— Наши самые ценные сокровища? — Цинь Сюань холодно усмехнулся. — Но ведь совсем недавно кто-то купил у вас пару камней кошачьего глаза — вот это настоящая редкость. Почему же они не представлены здесь?
Управляющий замялся, затем тихо спросил:
— Ваше Высочество интересуетесь камнями кошачьего глаза?
— Мне не нужны сами камни, — ответил Цинь Сюань. — Но мне очень любопытно узнать, откуда они появились. Ваш «Линлунчжай» связан с богатым родом Сюэ. Может ли ваш дом пролить свет на происхождение этих драгоценностей?
Управляющий не стал отказываться напрямую:
— Ваше Высочество, я всего лишь управляющий и должен согласовывать всё с хозяевами рода Сюэ. Не могли бы вы дать мне немного времени? Я обязательно доложу своему господину и сообщу вам подробный ответ.
Цинь Сюань перестал давить на него и кивнул. Затем он указал на нефритовую статуэтку высотой около фута и велел доставить её в принцев дворец для оплаты.
Сяо Юнь про себя предположила: похоже, «Линлунчжай» ведёт не только легальную торговлю, но и участвует в чёрном рынке. Этот управляющий точно что-то знает. Возможно, именно через эту лавку пара драгоценных камней попала в руки императрицы Хань.
Когда они спускались по лестнице, Сяо Чэ и Цинь Мань отдыхали в специально отведённой чайной комнате. Цинь Мань нашла где-то старинную картину и попросила Сяо Чэ оценить её. Юноша, судя по всему, хорошо разбирался в живописи и уверенно начал объяснять. Цинь Мань внимательно и сосредоточенно слушала, даже не заметив, как Сяо Юнь и Цинь Сюань покинули магазин.
Цинь Сюань взглянул на них, но не стал мешать. Взяв Сяо Юнь за руку, он направился к карете и приказал кучеру ехать.
Сяо Юнь вдруг вспомнила, что дом Юнъвана как раз сейчас подыскивает жениха для Цинь Мань. Взглянув на Сяо Чэ, она почувствовала лёгкое беспокойство.
Если только Сяо Чэ не станет наследником дома герцога Сяо, дом Юнъвана вряд ли примет его в качестве зятя.
По дороге домой Цинь Сюань вкратце рассказал Сяо Юнь о текущем положении дел в доме Государственного герцога Сяо.
Нынешним главой дома был дед Сяо Юнь, Сяо Цзин, и старшая госпожа Линь.
За свою жизнь Сяо Цзин взял двух жён: первая, Сюэ, происходила из самого богатого торгового рода Сюэ в империи и родила отцу Сяо Юнь, Сяо Вэю, после чего рано скончалась; вторая жена, Линь, была из обедневшего графского рода и родила второму и третьему сыновьям — Сяо Чэню и Сяо Кэ.
Помимо сыновей, у Сяо Цзина была также дочь от служанки-наложницы, давно умершей. Её звали Сяо Чанъюэ.
Сяо Чанъюэ была необычайно красива — словно луна в ночном небе. Двадцать лет назад она вошла во дворец и до сих пор остаётся одной из самых любимых наложниц Императора — теперь она известна как наложница Сяо.
Хотя наложница Сяо и пользуется милостью Императора, у неё нет сыновей — только дочь, третья принцесса Цинь Лиьян, которой сейчас девятнадцать лет. Её титул — Чаохуа. Четыре года назад она вышла замуж за старшего сына маркиза Чанпина, но через три месяца после свадьбы её муж погиб в результате несчастного случая с конём. Детей у них не было, и с тех пор принцесса живёт одна в своём дворце. Сейчас наложница Сяо хочет выдать дочь замуж обратно в дом Сяо, но поскольку в доме ещё не назначен наследник, она выжидает. Однако втайне она явно отдаёт предпочтение третьему сыну Сяо Цзина.
После того как дом Сяо потерял контроль над войсками Анбэя, его влияние при дворе резко упало. Поддержка наложницы Сяо теперь стала крайне важной для тех, кто стремится стать наследником. Поэтому трое сыновей Сяо, достигших пятнадцатилетия — третий и пятый сыновья второй ветви (Сяо Хун и Сяо Цзинь) и четвёртый сын третьей ветви (Сяо Чунь) — все ещё не женаты и не помолвлены и всячески ухаживают за принцессой Чаохуа.
Третья ветвь опирается на поддержку наложницы Сяо, а вторая — на поддержку самого герцога Сяо и старшей госпожи Линь. В доме пока сохраняется хрупкое равновесие сил, подобное морю перед бурей: внешне всё спокойно, но в любой момент может разразиться шторм.
Теперь же Цинь Сюань и Сяо Юнь тоже вступили в эту игру.
Выслушав рассказ, Сяо Юнь спросила:
— А кому отдаёшь предпочтение ты, пятый двоюродный брат?
Цинь Сюань усмехнулся:
— Ни один из твоих двоюродных братьев не способен возродить славу рода. Бремя дома герцога Сяо должно лечь на тебя и Сяо Чжаня. Даже если кто-то и станет наследником, это будет лишь временная фигура, которую рано или поздно отстранят.
Сяо Юнь мысленно зажгла свечу за упокой душ своих троих двоюродных братьев. Они и не подозревали, что всё, за что так упорно борются, в итоге окажется пустой тратой сил.
— Но если это так, — задумчиво сказала она, — зачем нам вообще вмешиваться в выбор наследника? Пусть дерутся между собой, а мы потом просто свергнем победителя!
В этот момент карета резко замедлила ход. Цинь Сюань инстинктивно обнял Сяо Юнь, чтобы она не ударилась о стенку кареты, и тихо произнёс:
— Я боюсь, что в пылу борьбы они забудут о границах и втянут в конфликт тебя.
Он, обычно такой суровый и безжалостный, теперь говорил приглушённым, почти шёпотом:
— Янь-Янь, твой пятый двоюродный брат скоро покидает столицу. Я не смогу защищать тебя издалека. Чтобы никто не осмелился использовать тебя как пешку в своей игре, я обязан до отъезда преподать этим людям урок — пусть знают наверняка: тебя трогать нельзя, тебя нельзя задевать.
На мгновение его тон вновь стал прежним — жёстким и безжалостным:
— Если кто-то сейчас проявит неуважение, я не прочь отправить его в загробный мир — пусть составит компанию твоей второй тёте, которая уже три года покоится в могиле.
— Спасибо тебе! — растроганно сказала Сяо Юнь и крепко обняла Цинь Сюаня. — Береги себя в Аннане.
— Со мной ничего не случится! — Цинь Сюань ласково похлопал её по голове. — Я уже прожил одну жизнь. Если не справлюсь с беспорядками в Аннане, лучше сразу закопать себя в землю и не мечтать о троне.
Они провели вместе три года, и Сяо Юнь с трудом сдерживала грусть:
— Когда ты уезжаешь?
— Через три дня.
Сяо Юнь захотела сделать для него что-нибудь особенное:
— После завтрашнего банкета я подарю тебе подарок. Сделанный моими руками.
Цинь Сюань удивился:
— О? Что же ты можешь сделать своими руками?
В то время девушки обычно дарили вышивку, одежду, обувь или платки. Более образованные могли преподнести каллиграфию, живопись или собственные стихи. Те, кто ничему не научился, варили ароматические мази, расписывали цветочные записки или заваривали чай. Сяо Юнь была ещё молода, большую часть времени посвящала обучению навыкам выживания, никогда не брала в руки иголку, а её каллиграфия и живопись были посредственными. Он и правда не мог представить, какой подарок она сможет сделать.
— Главное, не испугайся, когда увидишь! — загадочно улыбнулась Сяо Юнь.
Вскоре карета остановилась у ворот принцевого дворца.
Цинь Сюань помог Сяо Юнь выйти и отправился в кабинет заниматься делами. До отъезда у него оставалось много неотложных задач, и последние дни он ложился спать очень поздно. Сяо Юнь же направилась в свой кабинет в Линси-юань, чтобы просмотреть финансовые отчёты и письма, присланные извне.
Два года назад её знания арифметики превзошли учительницу, и с тех пор она самостоятельно управляла семейным имуществом.
Большая часть личного состояния отца Сяо Вэя досталась Сяо Чжаню. Содержание десяти тысяч солдат Анбэйской гарнизонной стражи требовало огромных расходов.
Согласно уставу, налоги с двадцати трёх округов Анбэйской стражи не поступали в казну, а полностью шли на нужды армии. Недостающие средства должны были компенсироваться Министерством финансов. Однако императорский двор, опасаясь усиления пограничных войск, всегда выделял лишь минимально необходимые суммы — едва хватало на базовое снаряжение. Чтобы заручиться поддержкой солдат и обеспечить им лучшую жизнь, Сяо Чжаню приходилось искать дополнительные источники дохода.
При жизни Сяо Вэй отдавал почти всё своё состояние армии Анбэя.
Традиция передачи власти от отца к сыну включала не только связи и авторитет, но и финансовые ресурсы. Чтобы сохранить контроль над Анбеем под чужим именем, Сяо Чжаню требовались значительные денежные вливания.
Что же касается Сяо Юнь, то большая часть её имущества досталась от матери — принцессы Чжаньнин.
Принцесса Чжаньнин была единственной дочерью покойного Императора и пользовалась его особой милостью.
Насколько особой?
Согласно законам империи, принцессы получали лишь доход с уделов, но не владели землями, а после смерти их дворцы и уделы возвращались государству. Однако перед смертью Император издал специальный указ, разрешивший принцессе Чжаньнин передать свой дворец и уделы дочери.
Таким образом, бывший дворец принцессы Чжаньнин теперь носил табличку «Дворец титулованной девушки» и считался резиденцией Сяо Юнь. Кроме тысячи уделов, положенных по титулу, она унаследовала ещё три тысячи от матери — больше, чем у любой другой знатной девушки в империи.
У принцессы Чжаньнин также было множество земель и торговых лавок, а также два корабля, регулярно совершавших рейсы за море за драгоценными камнями. Хотя её состояние уступало богатству рода Сюэ, оно всё равно превосходило большинство аристократических семей.
Однако принцесса Чжаньнин была слаба здоровьем, редко выходила из дома и вела скромный образ жизни, поэтому мало кто знал о её истинном богатстве.
Когда Сяо Юнь впервые унаследовала имущество матери, она сама была поражена его масштабами.
Не мечтать о великом будущем было бы невозможно.
http://bllate.org/book/9202/837322
Готово:
