Чжоу Гуанци оказался несчастливее Сяо Юнь: он провёл в воде слишком долго и уже потерял сознание, когда монахи вытащили его на берег.
Убедившись, что титулованная девушка Каньхуа и юный маркиз Чаньнин целы и невредимы, гребцы-монахи не осмелились задерживаться на озере и поспешили причалить лодку к берегу. Настоятель Хунгуан заранее заметил суматоху на воде и уже распорядился вызвать монаха-врачевателя для спасения безчувственного Чжоу Гуанци.
Сяо Юнь тоже отвели в келью, переодели и заставили выпить большую чашу имбирного отвара.
Она поставила чашу и увидела, как вошли Цинь Сю, Е Цы и настоятель Хунгуан.
Цинь Сю притворно рассердился:
— Я же тебе говорил: на воде опасно! Но ты упрямилась, непременно захотела посмотреть на лотосы — теперь и поплатилась!
— Это же просто несчастный случай! — глаза Сяо Юнь покраснели, взгляд стал туманным, голос дрожал от слёз. — Откуда мне было знать, что лодка, которая так плавно плыла, вдруг наскочит на камень? Второй брат Цинь, мне и так не повезло, а ты ещё и дразнишь меня! Пойду пожалуюсь пятому двоюродному брату, пусть вступится за меня!
Эти слёзы были не совсем притворными: имбирный отвар оказался чересчур острым, и она просто не выдержала — лицо покраснело, слёзы потекли сами собой.
— Каньхуа, будь разумной! — возмутился Цинь Сю. — Я ведь ничего не сделал, как это я тебя обижаю?
Он перевёл взгляд на настоятеля:
— Мастер, прошу вас, помогите мне организовать поиски: назначьте ещё несколько монахов, хорошо знающих местность, чтобы вместе со стражниками прочесать озеро Чэнъюэ. Обязательно найдём пропавших!
Настоятель Хунгуан выглядел обеспокоенным:
— Второй юный господин, я понимаю: речь идёт о человеческих жизнях, медлить нельзя. Но сейчас не время шумных поисков.
— Почему нельзя? — недовольно спросил Цинь Сю.
— Не стану скрывать, — сказал Хунгуан. — Три дня назад наш храм получил указ от наследника престола: сегодня днём он вместе с наследницей приедет сюда помолиться. Именно поэтому сегодня мы даже не принимаем обычных паломников.
Теперь всё стало ясно Сяо Юнь.
Значит, истинной целью заговорщиков был сам наследник престола!
Если бы сегодня здесь случилось покушение на него — или даже его убийство, — они с товарищами стали бы идеальными козлами отпущения, а стоящие за ними Дом Юнъвана и принцев дворец Пятого принца вряд ли смогли бы избежать подозрений.
Гнев Цинь Сю не утихал, но он больше не настаивал, чтобы настоятель помогал искать людей. Вместо этого он спросил:
— Зачем наследнику и наследнице ехать именно в храм Цыэнь? Если им хочется помолиться, разве нельзя выбрать храм Хунфа в самом Императорском городе? Зачем ехать в такую глушь?
— Как смею я гадать о намерениях наследника? — горько усмехнулся настоятель. — Лучше подготовиться как следует, чтобы их высочества не остались недовольны.
Е Цы, слушавший молча до этого момента, наконец вмешался:
— Причина мне известна.
— О? В чём же она? — спросил Цинь Сю.
— Во дворце наследника есть служанка-наложница, — начал Е Цы. — Она всего три месяца как вошла в гарем, но уже беременна. Императорские врачи считают, что у неё будет мальчик. Наследник долгие годы остаётся без детей и очень дорожит этим ещё не рождённым ребёнком.
Однажды эта наложница рассказала, что до того, как попасть во дворец, она приходила в храм Цыэнь молиться Богине Гуаньинь, чтобы та помогла ей скорее родить сына своему господину. А потом, уже во дворце, ей приснилось, будто сама Богиня явилась ей с младенцем на руках. Вскоре после этого её и признали беременной.
Наследник решил, что ребёнок ещё до рождения удостоился благословения бодхисаттвы и потому является настоящим носителем удачи. Поэтому он и выбрал именно сегодняшний день, чтобы вместе с наследницей лично приехать сюда и поблагодарить Богиню, прося защиты для своего сына и процветания Поднебесной.
Услышав это, настоятель Хунгуан благоговейно произнёс буддийскую формулу и ушёл, чтобы заняться приготовлениями к прибытию наследника.
Перед уходом он всё же обратился к Е Цы:
— Прошлым летом вы обещали мне три партии в го, юный господин. Я не забыл. Может, сыграем сегодня? Ведь карета наследника и наследницы ещё не скоро доберётся до нашего храма.
Е Цы вежливо кивнул:
— Если мастер приглашает, как могу я отказаться?
Как только настоятель ушёл, Цинь Сю отправил прочь слуг и подробно изложил всё, что показалось ему подозрительным в этом монастыре. В завершение он спросил:
— Ты знаком с настоятелем. Замечал ли ты за ним что-нибудь странное?
Е Цы опустил глаза, его взгляд стал глубоким и непроницаемым.
— Есть ли проблема — легко проверить.
Он повернулся к Цзыи:
— Вы искусны в бою. Не согласитесь ли пойти со мной к настоятелю?
Цзыи покачала головой:
— Простите, но Пятый принц строго велел, чтобы я не отходила далеко от титулованной девушки.
Е Цы слегка улыбнулся:
— Тогда пойдёмте все вместе.
Он подошёл к постели Сяо Юнь, взял её правую руку и из рукава извлёк мягкий меч длиной в три чи, похожий на ленту. Аккуратно обмотав его вокруг запястья Сяо Юнь, он отступил на шаг и внимательно осмотрел результат:
— Носите это — на всякий случай.
Цинь Сю не одобрил:
— Нельзя! Это слишком опасно. Как мы можем подвергать риску девушку? Юный господин Е, пойду я с тобой!
Е Цы бросил на него один взгляд и легко сказал:
— Ты что, забыл, сколько раз проигрывал Каньхуа в бою?
Щёки Цинь Сю покраснели, и он больше не мог вымолвить ни слова.
Е Цы повёл Сяо Юнь и Цзыи прямо из монастырского двора в келью настоятеля Хунгуана. Узнав об их приходе, настоятель вышел встречать гостей и удивился, увидев Сяо Юнь:
— Титулованная девушка тоже интересуется нашей партией в го?
Е Цы изобразил вынужденную улыбку:
— Каньхуа всегда увлекалась этой игрой. Я самовольно привёл её сюда. Надеюсь, мастер простит мою дерзость.
Сяо Юнь надула губы и капризно заявила:
— Что ж такого особенного в вашей партии? Разве это тайна, которую нельзя показывать мне?
Со стороны казалось, будто титулованная девушка, пользуясь своим положением, заставила Е Цы привести её сюда. Он, мол, не посмел отказать. А почему она вообще захотела пойти — ну, она же молода и знатна, капризы ей простительны.
Настоятель поспешно замахал руками:
— Ничего подобного! Для меня большая честь видеть вас в своей скромной обители.
Он почтительно отступил в сторону:
— Прошу вас, титулованная девушка, юный господин Е!
Все вошли в уединённый монастырский двор, где находилась келья настоятеля. Этот двор стоял в глухом месте, окружённый густыми деревьями. Здесь жил только сам настоятель — даже слуг не было. Внутри царила тишина: лишь шелест ветра в листве да пение птиц. Даже звуки монастырских колоколов и мантр не долетали сюда.
Просторная комната для медитации была украшена свитком с пейзажем на дальней стене. Под ним стоял краснодеревянный столик, на котором помещалась фиолетовая медная курильница. Из неё поднимался лёгкий сероватый дымок, наполняя комнату холодным, чистым ароматом.
Посередине комнаты находился каменный стол, на котором лежала деревянная доска для го. Рядом стояли два бамбуковых стула.
Настоятель пригласил всех войти, поставил ещё один стул и предложил гостям сесть.
Цзыи встала позади Сяо Юнь и уставилась на курильницу. Несмотря на своё обучение, она не могла определить состав благовония. Хотя запах не напоминал ни один известный ей яд или усыпляющее средство, тревога не покидала её.
Е Цы проследил за её взглядом и сказал:
— Это экзотическое благовоние из заморских земель, называется «Ледяная Душа». Стоит сотню золотых за лян. Оно охлаждает разум и прекрасно подходит для жаркого лета. Не беспокойтесь, Цзыи: оно не только безвредно, но и полезно для здоровья.
— Простите мою неосторожность, — сказала Цзыи, опуская глаза, но внутри стала ещё бдительнее.
Настоятель взял чайник и улыбнулся:
— Не стоит извиняться. Это благовоние действительно редкое. Юный господин Е, вы поразительно осведомлены — даже такие редкости вам знакомы!
— Не заслуживаю таких похвал, — скромно ответил Е Цы. — Просто люблю читать разные редкие книги.
Он встал, сам взял чайник и три чашки, налил всем по немного чая. Сначала подал Сяо Юнь, затем настоятелю, и лишь потом взял свою чашку.
Когда он подавал чай Сяо Юнь, широкий рукав скрыл движение от глаз настоятеля: прямо перед ней он бросил в чай крупинку величиной с горошину. Лекарство мгновенно растворилось, не оставив ни цвета, ни запаха. Чай остался прозрачным и зелёным, как прежде.
Сяо Юнь машинально взглянула на курильницу.
Е Цы поднёс свою чашку к губам и тоже добавил туда такую же крупинку. Отпив глоток, он спокойно произнёс:
— Отличный чай!
Сяо Юнь последовала его примеру, но чай с добавкой оказался кислым, как уксус, и горьким на вкус. Она с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться, и выпила половину чашки.
Не понимала она, как Е Цы умудрился произнести эту похвалу с таким невозмутимым видом.
Настоятель вежливо поблагодарил, выпил половину чашки и передал Е Цы чёрные камни для игры.
Е Цы начал расставлять фигуры на доске.
Внимание настоятеля, казалось, полностью поглотила игра. Он молчал.
Прошла примерно половина времени, необходимого для сгорания благовонной палочки, и настоятель вдруг протянул руку за чайником, чтобы долить себе чаю. Но рука дрогнула, чайник упал на пол и откололся носик.
— Простите, — сказал он Цзыи. — Не могли бы вы сходить на кухню и принести новый чайник?
Е Цы тоже повернулся к ней:
— Потрудитесь, Цзыи.
Сяо Юнь тоже посмотрела на неё, будто между делом:
— Иди, мне пока не нужна твоя помощь.
Цзыи кивнула и вышла.
Она прошла по тропинке, миновала двор и вошла в бамбуковую рощу к востоку от него. Не успела она сделать и нескольких шагов, как внезапно почувствовала, что силы покинули её тело. Она рухнула на землю, словно мешок с песком, и даже крикнуть не могла.
В ужасе она думала: «Какой же это яд, если даже я не устояла?»
Настоятель, вероятно, точно рассчитал время, чтобы она не вернулась. Но зачем он её отослал?
Было ли лекарство, которое Е Цы подмешал в чай, противоядием?
Тысячи вопросов роились в голове, но делать она ничего не могла.
«Только бы юный господин Е сумел вывести титулованную девушку отсюда живыми», — молила она про себя, вспоминая странные действия Е Цы.
А в это время в комнате для медитации камень, который Е Цы держал в руке, вдруг выскользнул и звонко ударился о пол.
Его рука безвольно опустилась, тело обмякло на стуле. Он сердито посмотрел на настоятеля.
Сяо Юнь тут же сделала вид, что тоже лишилась сил, и рухнула на свой стул.
Настоятель резко вскочил, взял свою чашку и подошёл к курильнице. Он вылил остатки чая на угли, чтобы погасить благовоние, и холодно произнёс:
— Это благовоние «Расслабляющая Кость», стоимостью сотню золотых за лян… не так уж и расточительно использовать его на вас.
Не успел он договорить, как сзади раздался свист пролетающих предметов. Настоятель резко обернулся и поднял широкие рукава, чтобы защититься.
Е Цы в этот момент опрокинул доску для го, и сотни чёрных и белых камней полетели в настоятеля.
Е Цы подхватил Сяо Юнь, пнул каменный стол, заставив его встать на ребро, и спрятал её за массивной гранитной поверхностью.
Настоятель отбил все камни рукавами и с изумлением уставился на Е Цы:
— Как ты мог остаться невредимым? Моё благовоние «Расслабляющая Кость» никогда ещё не подводило!
— Совпадение, — холодно ответил Е Цы, доставая из рукава стальной веер. — На мне действует лишь на мгновение.
— Ты никогда меня не обижал! — процедил настоятель. — Но раз ты оказался здесь в такое время, я не могу допустить лишних свидетелей. Придётся заставить тебя замолчать!
Е Цы не ответил. Он бросился вперёд, и между ними завязалась схватка.
Движения Е Цы были лёгкими и непредсказуемыми, удары — коварными и смертоносными.
Хотя настоятель обладал мощной внутренней силой, его руки оказались неуклюжими. Через десяток ходов он уже проигрывал и вот-вот должен был пасть. В отчаянии он отпрыгнул назад, пнул столик с курильницей и всей массой тела врезался в свиток с пейзажем на стене.
Из стены раздался жуткий хруст. Из обеих боковых стен выдвинулись ряды стальных наконечников. Сотни стрел одновременно выстрелили в Е Цы.
Как он мог уцелеть под этим градом смертоносного металла?
http://bllate.org/book/9202/837318
Готово:
